Лестница из терновника-3. Прогрессоры - Максим Далин

Аннотация:

Заключительная часть романа - война или мир между Севером и Югом?

Книга третья

Прогрессоры

...Нож забросьте, камень выньте

Из-за пазухи своей -

И перебросьте, перекиньте

Вы хоть жердь через ручей.

За покос ли, за посев ли -

Надо взяться, поспешать,

А прохлопав -

сами после

локти будете кусать,

Сами будете не рады,

Утром вставши - вот те раз:

Все мосты через преграды -

Переброшены без вас!..

В. Высоцкий, Россия, Земля, XX век

***

Запись N140-01; Нги-Унг-Лян, Кши-На, Тай-Е, Дворец Государев

День ослепительно светел; свежий ветер разметал по лазурным небесам облака крыльями. Под каменными вазонами, украшающими дворцовую террасу, и в тени стен всё ещё держится посеревшая корка льда. Мир начинает подсыхать, но по бронзовым желобам с фигурными стоками в виде птичьих головок с крыши и вдоль аллей пока ещё течёт тоненькая звонкая вода. Парковые деревья сплошь покрыты розовыми цветочными почками в полпальца размером - весна. И девочка в солнечном сиянии очень хороша собой.

У девочки - тропические вороные кудри, скуластое лицо мрачноватой драматической красоты с маленьким вздёрнутым носиком и персиковым румянцем, крупный яркий рот, чуть раскосые глаза и густые брови - восточным крылатым взмахом - левую пересекает короткий белый шрам. На девочке меховой жилет из пушистых кусочков, под ним - широкая вышитая рубаха. Девочка почему-то носит высокие сапоги и форменные штаны пограничника - наверное, для удобства в верховой езде - и вокруг пояса, как у всех здешних девочек в экстриме, обозначая юбку, повязан пёстрый платок с цыганской бахромой. Ножны с длинным кинжалом виднеются из-под платка.

Элсу и девочка - одного роста. Совпали по четырем знакам, как минимум, автоматически отмечаю я и скрываю улыбку. Они больше похожи не на любовников или боевых товарищей, а на брата и сестру - с их южным шармом и смуглыми лицами; впрочем, и вправду ведь, волки и Львята считаются братьями... Грешники... с точки зрения религии и общественного мнения Лянчина, эти отношения - кровосмешение чистой воды. И кровосмесители стоят у парадного входа во Дворец Государев, под высоченным весенним северным небом, на глазах у всех желающих, обнявшись изо всех сил, вцепившись друг в друга, опять-таки, не как любовники, а как разлучённые и нашедшие друг друга дети одной матери. У них вид людей, боящихся, как бы кто не растащил их силой.

Девочка беззвучно плачет. Вытирает мокрую щёку о плечо Элсу. Пальцы Элсу утонули в пушистом мехе её безрукавки, он сжимает пучки меха в кулаках до белизны костяшек; на его лице - болезненная нежность.

Волки, стоя поодаль, смотрят... странно. Перешёптываются. Львята и Ар-Нель с Юу замерли вокруг обнимающейся парочки, как часовые, глядя не на парочку, а вокруг - Юу даже держит руку на эфесе. Придворные дамы и господа - растроганы: такая милая сентиментальная картина... Вечная Весна! Они, впрочем, не понимают подтекста этого очаровательного театрального действа. Для большинства северян это просто Воссоединение Любящих Сердец... эхе-хе...

Все, вроде бы, ждут, что девочка скажет - и она говорит, хрипловато от слёз:

- Командир, мы ведь останемся тут, да? На севере?

Элсу чуть отшатывается, как от удара. Тихо отвечает:

- Мы же не можем, Кору. Мы вернёмся домой.

Миг молча смотрят друг на друга. И Кору тихо сползает вниз, оказывается на коленях возле своего командира, на подсохших каменных плитах парадного въезда - обнимает Элсу за ноги, поднимает страдающие глаза:

- Командир, ради Творца... тебя убьют.

Элсу улыбается дрожащими губами.

- Приказать мне хочешь? В смысле - приказываешь остаться?

Кору поспешно и отрицательно мотает головой:

- Творец с тобой, командир! Как я могу тебе приказывать... я так... подумала... так боюсь за тебя... если вдруг драка - так со своими же драться придётся...

Элсу тянет её за руки вверх:

- Встань, холодно...

Кору поднимается с заметной неохотой. Элсу обнимает её за плечи - и она тут же обвивает его руками, прижимается и зажмуривается. Волк по имени Олу, лет под тридцать, с пороховыми ожогами на лице, резко вдыхает, будто хочет что-то сказать - но глотает собственные слова, как зевок. У его товарищей - встревоженные хмурые физиономии. На контрасте с улыбающимися северянами.

- Олу, - окликает Анну, - что ж ты? Скажи, что хотел.

Олу тушуется, блуждает взглядом по земле под ногами.

- Скажи, - повторяет Анну с еле заметным, но впечатляющим нажимом. - Скажи, что честный побеждённый не переживает боя. Скажи, что презираешь её. Спасла Львёнка - собой. Скажи, что презираешь её за это, ты. Давай.

На лице Олу - полное смятение; у прочих - очень похожие мины. Северяне шокированы.

Анну усмехается, горько, презрительно.

- Что ж, - говорит он. - Вот где ваша трусость. Ваша подлость. В бою - все молодцы, все герои, но война - не только бой. Война ещё - превратности, случай. Промысел Творца. Ты, Олу - ты знаешь, что Творец назначил тебе? Может, плен?

- Почему?! - вырывается у Олу.

- А почему - нет? - говорит Анну. - Разве нам судить? Так что ж? Если будет грозить плен, стыд - бросишь брата, сбежишь? Побоишься, что плюнут на твоё имя, да, Олу? Либо умереть - либо удрать, поджав хвост. Так?

Теперь все волки не знают, куда деть глаза. Анну скидывает короткую чёлку со лба.

- Я так и знал. Кто может положиться на вас? Лев? Львята? Брат на брата - не может положиться. Потому что в вас - страх. Простой подлый страх. Хуже, чем страх смерти.

Им нестерпимо слушать, это заметно - но нечего возразить. Они переминаются с ноги на ногу, кусают губы, сжимают кулаки - и молчат.

- У моих людей - не будет так, - говорит Анну. - Среди моих людей - нет трусов, нет подлецов. Мои люди не бросят брата, что бы с ним не случилось. Не проклянут. Кору, она - душой рискнула за брата. Без страха. Не смейте думать о ней плохо. Знаете, как говорят северяне? Сестра.

- Что это? - спрашивает Хенту, крупный сильный парень с наивным лицом в боевых шрамах.

- Брат-женщина. Женщина - твоя кровь. Женщина - не рабыня. Кору - сестра. Любой из вас, попади он в беду - сестра. Помогать - как раненому. Уважать доблесть. А за душу - молиться. Мы никого не бросим из своих, если он не струсил и не предал.

Теперь и волки, и северяне одинаково слушают - внимательно.