Вторжение - Леонид Смолин

* * *

Моросивший последние полчаса мелкий занудливый дождик наконец прекратился, но желаемого облегчения это не принесло. Воздух, влажный и холодный, пробирал до костей, и Ребрин, проклиная генерала Кротова, втянувшего его в эту авантюру, в которой уже раз давал себе мысленно слово при первом же удобном случае оставить эту хлопотную службу в федеральных войсках. Тщательно затушив сигарету, он швырнул окурок под ноги, после чего, отстегнув от пояса фляжку с драгоценным коньячным напитком, сделал из нее два скупых глотка и не глядя передал Шорохову. - Мы почти у цели, - прошептал тот, принимая фляжку. - Готов спорить на что угодно, если генератор не находится где-то поблизости. Давайте на десять щелчков. Ребрин не ответил. Оглядывая раскинувшееся передними пространство, они стояли на опушке леса, а на востоке, поверх темной кромки верхушек деревьев, уже образовывалась бледно-розовая полоска занимающегося рассвета. В сумерках наступающего дня впереди, метрах в трехстах, вырисовывались какие-то полуразрушенные вагончики, грузовики, огромные металлические конструкции то ли нефтяные вышки, то ли опорные мачты линии электропередач. Какого-либо движения в той местности заметно не было, только в районе вагончиков едва-едва угадывалось в полутьме некое красноватое мерцание, природа которого была совершенно непонятна. С правой стороны, обтекая пологие склоны невысокого холма, к брошенному городку нефтяников двигались рваные клочья молочно-белого тумана. За холмом, должно быть, располагалось болото. И надоедливый хор лягушек, звучавший там, не смолкая, и легкий ветер, приносивший оттуда слабые запахи гниющих растений, подтверждали догадку Ребрина. Какое-то время вокруг стояла почти полная тишина, потом где-то в стороне -то ли на дороге, той самой, что они двадцать минут назад пересекли, то ли еще в каком месте - глухо ахнула пушка. Целились, по всей видимости в этот район, потому что сразу же после выстрела почти над самыми их головами пронесся, свистнув, снаряд, который с грохотом взорвался где-то совсем рядом, метрах, в пятидесяти, и очень хорошо было слышно, как какое-то дерево, с треском ломая ветки, упало там, а через несколько секунд, вытесняя запахи хвои и прелой древесины оттуда потянуло кислой вонью пороховой гари. - Кретины- пробормотал Ребрин, приседая от неожиданности.. Шорохов, соглашаясь, кивнул, и в этот момент снова глухо ахнула пушка. Лотом где-то далеко, возле самого, очевидно, города, слабо завыли ракетные установки и тотчас же свинцовое небо прочертили широкие огненные полосы... Вокруг между тем быстро светлело. Лесные птицы, просыпаясь, уже затевали свой обычный галдеж, а стелющийся над самой землей туман, из которого торчали кое-где черные стволы покалеченных деревьев, уже почти вплотную приблизился к крайним вагончикам. Прикончив остатки содержимого фляжки, Ребрин и Шорохов по мокрой от дождя траве, вдоль разбитой дороги, обе колеи которой были наполнены водой, побрели в сторону красноватого мерцания. На окраине поселка, возле одного из вагончиков, они остановились. Здесь Ребрин, сделав знак Шорохову не двигаться, снял с плеча пулемет и осторожно выглянул за угол. То, что он увидел, его поразило. Прямо на земле, мерцая множеством красных лампочек, располагавшихся по всей длине периметра, лежал в небольшой котловине дискообразный предмет, диаметр и высота которого были, соответственно, около десяти и трех метров. В его обшивке, источая мягкий красноватый свет, зиял овальный проем. - Похоже, вы были правы, - пробормотал Виктор. Шорохов удовлетворенно засопел. - Жаль, что мы не поспорили на десять щелчков,- сказал он. Пренебрегая указанием Ребрина, он стоял уже рядом и, разглядывая непонятное сооружение, усиленно тер переносицу. Глаза его при этом возбужденно блестели. - Не огорчайтесь, - обнадежил его Ребрин, - впереди, мне кажется, еще не мало интересного. Шорохов принялся было смеяться, но тут Виктор схватил его за руку и рывком втащил за угол. - Тише, вы! - прошипел он, глядя в красноту овального проема. Там вдруг возникла какая-то длинная костлявая фигура. Секунды две - три она стояла неподвижно, потом зашевелилась, словно бы потягиваясь, и неторопливо, как на прогулке, зашагала в сторону людей. - Паскуда! - прошелестел одними губами Ребрин. Он направил на фигуру пулемет, но тут же его опустил и, подумав, вытащил из чехла на поясе армейский штык-нож. Фигура между тем, приблизившись, остановилась от вагончика в шести, примерно, шагах, и Виктор, стараясь ничем не выдать своего присутствия, рассмотрел это существо во всех подробностях. Более всего оно походило на гигантского богомола о двух ногах и четырех руках. Все его тело, за исключением блестящих роговых пластин на груди и лобной части черепа, было покрыто зеленоватой мелкочешуйчатой кожей, большую половину лица у него занимали два огромных фасеточных, как у стрекозы, глаза, а из макушки крохотной головки торчали в разные стороны четыре длинных усика, которые непрестанно двигались, будто радиолокаторы в поисках радиосигналов. Каких либо сомнений природа этого существа у Виктора не вызывала. Сам не зная почему, он был твердо убежден, что перед ним не какой-нибудь очередной монстр, продукт человеческого воображения, а вполне разумное существо результат эволюции (как утверждал Шорохов) животного мира какой-то враждебной человеку планеты. Наконец существо сделало в сторону вагончика еще один шаг, и этот шаг оказался для него последним. В свете надвигающегося дня лезвие штык-ножа тускло блеснуло, и "богомол" без единого звука как подрубленный повалился на землю. Ребрин тут же принялся озираться. Однако вокруг по-прежнему стояла тишина и какого-либо движения по-прежнему заметно не было. Тогда он, сделал знак Шорохову оставаться на месте, вышел из-за вагончика и, поглядывая по сторонам, осторожно, оскальзываясь на каждом шагу на мягкой глинистой почве, приблизился к поверженному противнику. Тот не шевелился. Каких-либо других признаков жизни он, кажется, тоже не подавал. Рукоятка штык-ножа торчала из его левого глаза, и было совершенно очевидно, что существо мертво. Какое-то время Ребрин неподвижно стоял над ним, разглядывая, потом рывком выдернул штык-нож и, очистив лезвие от неприятно желтой слизи, вернул его на прежнее место, в чехол. С неба между тем снова посыпало мелким дождем. Мысленно чертыхнувшись, Ребрин двинулся к овальному проему. Внутри он обнаружил узкий пустынный коридор с рядом тусклых красных лампочек по правую сторону. Пластиковые стены и пол в этом коридоре были, соответственно, желтого и сиреневого цветов, а напротив в торце виднелась какая-то неясная зеленая дверь. Махнув выглядывавшему из-за вагончика Шорохову, Ребрин подождал, когда тот приблизится, негромко произнес: - Предлагаю вам последнюю возможность не ввязываться в эту авантюру. Можете остаться здесь, у выхода. Заодно прикроете меня. Шорохов отрицательно покачал головой. - Кажется, мы уже обсудили этот вопрос. - Что ж, дело ваше, - вздохнул Ребрин. - Только не говорите потом, будто я вас не предупреждал. Если уцелеете, конечно... Итак, напоминаю, моим приказам подчиняться беспрекословно. Понятно? - Так точно, господин полковник. Ребрин окинул Шорохова подозрительным взглядом, не иронизирует ли тот, но лицо последнего казалось серьезным. - Вы пойдете сразу же следом за мной, - сказал Виктор. - Старайтесь при этом не спускать глаз с выхода и чуть что - стреляйте. Надеюсь, это понятно? Шорохов кивнул. - Тогда - с Богом! Ребрин размашисто перекрестился и, секунду помедлив, скользнул в овальный проем. Шорохов с автоматом в руках устремился следом. Оставляя после себя на сиреневом пластике пола комья коричневой грязи, они благополучно миновали большую часть коридора, и тут зеленая дверь неожиданно скользнула в сторону и перед ними возникла маленькая тесная комнатенка площадью не более четырех квадратных метров. Каких-либо предметов внутри этой комнатенки не наблюдалось. "Лифт, что ли?" - подумал Ребрин, с подозрением оглядывая гладкие голые стены из яркого зеленого пластика. - Скорее всего, - подтвердил его догадку Шорохов. - Это лифт. По всей видимости, дверь в него открывается автоматически, когда кто-либо из существ к ней приближается. Ребрин бросил на Шорохова злобный взгляд. - Ваше мнение меня не интересует,- заявил он свистящим от ярости.шепотом.- Как, впрочем, и ваши зловредные телепатические штучки. Ясно?- Он на мгновение умолк, чтобы перевести дыхание, и продолжил: Кажется, вы уже забыли, о чем я вам только что говорил. Следить за выходом вы вроде и не собирались. Шорохов поспешно отступил назад. Ребрин еще какое-то время шепотом матерился, потом, решившись, втолкнул замешкавшегося Шорохова в комнатенку и вошел сам. Тотчас же дверь за ними без единого звука забылась, пол дрогнул и лифт стремительно заскользил куда-то в недра земли. Через несколько минут движение постепенно замедлилось, и лифт остановился. Готовый к любым неприятностям, Виктор взял пулемет наизготовку, однако возникший перед ними длинный полутемный коридор, по обе стороны которого редкими вереницами тянулись закрытые двери, был пуст. Тишина в этом коридоре стояла какая-то убийственная, как в могиле, а в тяжелом спертом воздухе висел непонятный, раздражающе кислый запах, более всего походивший на вонь то ли тухлой моченой капусты, то ли раздавленных зеленых помидоров. Ребрин поморщился. - Скорее! За мной! - скомандовал он и в один рывок очутился возле ближайшей двери. Отворить ее, однако, как он ни старался, ему не удалось. Следующие четыре тоже оказались на замке. Зато за шестой, незапертой, обнаружился огромный полутемный зал, под самым потолком которого, вцепившись в длинные металлические трубы, источая тот самый кислый аромат (в этом помещении просто невыносимый), висели вниз головой, словно летучие мыши, полчища крылатых "богомолов". Сотни, тысячи, а может, и десятки тысяч этих особей тянулись ровными рядами куда-то в туманную красноватую мглу, и даже при самом горячем желаний представить хотя бы примерное их количество было бы вряд ли возможно. Какое-то время, почти целую минуту, Ребрин и Шорохов оторопело пялились на это сонное воинство, потом, заметив, что ближайший к выходу "богомол" задвигал вдруг усиками, Виктор торопливо прикрыл дверь и принялся судорожно шарить в сумке с гранатами. - Что вы собираетесь делать? - поинтересовался Шорохов. - Сейчас увидите. - Ребрин вытащил из сумки гранату и посмотрел на своего напарника.- Люблю, знаете, повеселиться, особенно, когда надо кого-нибудь убить. Шорохов положив ему на плечо ладонь и мягко произнес: - Кажется, вы хотите совершить ошибку. - Ну так что? - сказал Виктор грубо. - Вам-то какое дело? Я вас предупреждал. - Если вы сейчас переполошите этот муравейник, отыскать генератор нам уже вряд ли удастся. Неизвестно, сколько ещё существ прячется в этих подземельях. Подумайте. Ребрин подумал - Ладно,- сказал он через минуту, кисло улыбнувшись. - Посмотрим что тут еще есть. Он двинулся дальше, и Шорохов, ежесекундно оглядываясь, побежал следом. В течение следующих Десяти минут они обнаружили еще четыре забитых спящими "богомолами" зала, но входить в них, как и в первый, не стали. - Что меня больше всего здесь удивляет, - сказал Ребрин, когда они достигли конца коридора,- так это полное отсутствие какой-либо охраны. Интересно, чем можно объяснить подобную беспечность? - Скорее всего, мысль о возможной диверсии этими существами просто не рассматривалась. Должно быть, они полагали, что человечество будет полностью поглощено борьбой со своими страхами и вряд ли кому придет в голову искать генератор. Ребрин с сомнением покачал головой. - И все-таки... Меры элементарной предосторожности... Мы здесь уже не меньше получаса и хоть бы одна тварь попалась нам на глаза. Я, конечно, не имею в виду спящие пришельцев. - Сплюньте, - сказал Шорохов, невольно озираясь. Ребрин послушно сплюнул. - Что до меня, - сказал Шорохов, - то я этому только рад... Давайте-ка лучше посмотрим, что находится за этой последней дверью. За дверью оказалась узкая винтовая лестница, ведущая куда-то на нижние уровни. Спустившись по ней, они попали в низкое сумрачное помещение, вдоль стен которого тянулись штабеля каких-то неинтересных металлических коробок, размером со стиральную машинку каждая. Было тут шумно, как в заводском цеху, откуда-то - то ли снизу, то ли из-за стен, не понять, - доносились могучие глухие удары, лязг и гудение. Пол под ногами довольно ощутимо вибрировал. - Генератор! - возбужденно крикнул Шорохов. - Я уверен, что это работает генератор. Он где-то здесь. Шорохов принялся озираться, и в этот момент напротив в стене отворилась вдруг дверь, и оттуда, пятясь, вышел еще один "богомол". Ну вот, подумал Ребрин растроенно. Нашему везению пришел, кажется конец. "Богомол" между тем, закрыл дверь, повернулся, сделал три коротких шага и, лишь теперь заметив людей, на какую-то долю секунды замер, потрясенно их разглядывая. В следующую долю секунды он уже бежал назад, к двери, однако Ребрин в этой ситуации оказался проворнее. Пулемет в его руках басовито рявкнул и пришелец, отброшенный выстрелом к стене, медленно осел на пол. Из его развороченного туловища потекла какая-то отвратительная желтая жидкость. Запахи тухлой капусты сразу же стали сильнее, и Ребрин снова поморщился. - Ну и гадость! - пробормотал он невольно.- Как в самом захудалом сортире... Давайте-ка за мной! Скорее! Не снимая указательного пальца с курка пулемета, он быстрыми шагами пересек зал и остановился возле двери, поджидая Шорохова. Тот не спеша к нему приблизился. - Послушайте у меня тут мелькнула одна идейка, - начал Шорохов, слегка задыхаясь. - Я хотел только... - Потом, потом, - оборвал его недовольно Ребрин. - Встаньте, пожалуйста, вот здесь, у стены. И ради всего святого, не двигайтесь, пока я вам не велю. - Как прикажете. Шорохов с независимым видом отошел к стене. Ребрин с шумом вдохнул и выдохнул воздух, напрягся и, готовый, как всегда, отреагировать на любую опасность, пинком ноги распахнул дверь. За дверью, однако, поводов проявить себя он не обнаружил. Там была всего лишь еще одна винтовая лестница, темная и пустая, и звуки глухих ударов, лязга и гудения, сливавшиеся теперь в сплошной непрерывный грохот, доносились именно оттуда. - Генератор! - снова крикнул Шорохов. - Я уверен, что это генератор. Он там. - Не знаю, как генератор, - сказал Ребрин, поглядев на Шорохова, - но на ад это очень похоже... Ладно, все равно нам больше некуда идти. Давайте-ка для начала избавимся от этого пришельца. - Он мгновение помедлил л самоотверженно произнес: - Вы следите за дверью, а я тем временем спрячу его где-нибудь за этими ящиками. Не откладывая, он тут же подошел к пришельцу, постоял над ним, подавляя брезгливость, секунды две - три и, задерживая дыхание, схватил "богомола" за ноги. Ощущение от прикосновения к холодной и сухой шероховатой коже восторга у него не вызвало. Стиснув зубы, он как можно быстрее оттащил пришельца в угол, навалил там на него груду металлических коробок и, тяжело дыша, вернулся к ожидавшему его Шорохову. - Все, можно двигаться дальше. По широким металлическим ступенькам они спустились в темень вертикального колодца и там, на самом дне, обнаружили что-то вроде железного люка с маленькой круглой ручкой у правого края. - Так, что это тут у нас? Ухватившись за ручку, Ребрин с грохотом отвалил крышку люка в сторону и, потрясенный видом открывшегося ему зрелища, замер в неподвижности. Прямо под ним возник невероятно огромный зал-пещера (карстового, по всей видимости, происхождения), на каменистом дне которого, издавая те самые глухие удары, лязг и гудение, копошилось десятка полтора машин самых разнообразных размеров, конструкций и расцветок. Размах производимых тут работ был, что и говорить, впечатляющ, но не это поразило Ребрина больше всего. Прямо под собой, на сорокаметровой, примерно, глубине, он увидел длинное и толстое, как мучной червь, сегментарное белесое тело, более всего походившее то ли на чудовищно разросшуюся личинку некоего насекомого, то ee приготовленный к выпечке гигантский хлебный батон. Бока у этого чудовища, подрагивали, равномерно вздымались и опадали, а с широкого транспортера прямо в разверзстую пасть непрерывным потоком низвергалась какая-то желтоватая тягучая масса. Вокруг тела деловито и уверенно сновали целые подразделения крошечных "богомолов". В тот момент, когда, оттесняя Ребрина, к люку за своей порцией впечатлений полез Шорохов, подача желтоватой массы ва несколько мгновений прекратилась. Тотчас же из пасти выскользнул длинный оранжевый язык и, обвившись вокруг ближайшего "богомола", с быстротой молнии втянулся обратно. На какую-то долю секунды остальные пришельцы замерли, но тут же, как ни в чем ни бывало, забегали снова. Ребрин закрыл глаза. Господи, подумал он с отвращением. Ну и мерзость!.. Эх,гранату бы туда... - Даже не думайте об этом, - тут же раздался рядом с ним предостерегающий голос Шорохова. - Только растревожите их понапрасну", Ой, смотрите! Шорохов толкнул Ребрина в бок, и тот, открыв глаза, поглядел в указанном направлении. Поток желтоватой массы снова струился в бездонную пасть, но Шорохов, конечно же, имел в виду нечто другое. Что именно, стало ясно через несколько мгновений, после того, как личинка, конвульсивно сократившись, исторгла вдруг из себя белый яйцеобразный предмет. Тотчас же два стоявших наготове пришельца, подхватив предмет ва руки, потащили его к одному из ходов, что во множестве темнели в стенах вдоль всего периметра зала. Пока Ребрин ошалело смотрел им вслед, белесый монстр, содрогнувшись, порадовал свое окружение еще одним белым яйцом. - Прекрасно! - воскликнул тут Шорохов, снова толкая Виктора в бок и глядя на часы. - На воспроизводство двух яиц потрачена ровно одна минута. Каково, а! Ребрин пожал плечами. Продолжая с отвращением глядеть вниз, он совершенно непроизвольно ощупывал сумку с гранатами. - Это значит, что в сутки у них получается почти три тысячи, - продолжал между тем Шорохов. - Ну а сколько в неделю, или даже в месяц - и подумать страшно-. Конечно, было бы весьма заманчиво сразу же покончить с этим милым созданием, - добавил он, - но... черти полосатые, лучше бы все-таки продолжить поиски генератора. - Да, вы правы,-согласился Ребрин. Какое-то время он сидел неподвижно, потом, нагнугшись, просунул в люк голову и плечи, замер так на несколько секунд, после чего, вернувшись в исходное положение, с недоумением посмотрел по сторонам. - Ничего не понимаю,- пробормотал он наконец.- Там справа какой-то железный настил с перилами, но до него метров пять, не меньше.. Ни лестницы, ни лифта... Черт! Как же они спускаются? Прыгают, что ли - Он снова посмотрел по сторонам.- Нет, тут где-то должна быть дверь, или... или я полный идиот. Продолжая озираться, Виктор привстал, и в этот самый момент, словно бы в подтверждение его слов, часть стены справа от них ушла вдруг в сторону и в светлом прямоугольнике возникло некое приземистое существо, видеть которое ни Шорохову, ни Ребрину раньше не приходилось. На "богомола" это существо похоже не было. Еще меньше оно было похоже на человека. Единственный более-менее подходящий аналог, который можно былo подыскать для него в земной живности, - сороконожка, чудовищно увеличенная в размерах. Недостаток освещения не позволял рассмотреть его во всех подробностях, и только несколько крохотных зеленоватых огоньков (глаза у него такие, что ли) виднелись в верхней части туловища, да еще под брюхом гусеничного тела, задняя часть которого, изгибаясь, скрывалась за поворотом, едва-едва угадывались два ряда коротеньких ножек. Пока Ребрин судорожными рывками пытался выдернуть застрявший под крышкой люка пулемет, "сороконожка", не обращая на людей ни малейшего внимания, уже ползла мимо них к лестнице - и дальше, вверх по ступенькам. Ее длинное, похожее на змеиное, тело плавно и грациозно изгибалось на каждом повороте. - Не вздумайте стрелять, - прошипев Шорохов. - Он нас не трогает, и ладно... По-моему, это робот, - добавил он после секундной паузы. Ребрин с удивлением на него посмотрел. - Робот? - переспросил он. - А может, и нет, - ответствовал Шорохов, - Быть может, это всего лишь представитель одной из разновидностей этих пришельцев. - Странно. Почему же он тогда так спокойно отнесся в нашему присутствию? - Откуда мне знать, - Шорохов как-то задумчиво помолчал секунды две-три и продолжил: - Должно быть, он нас просто не заметил. А может, не захотел связываться. Какая, собственно, разница. - М-да, - пробормотал Ребрин. Злополучный пулемет уже удобно лежал в его ладонях, но время пускать его в ход, по всей видимости, еще не наступило. Последние фрагменты змеиного тела пришельца, салютуя подымавшимися и опускавшимися белыми пятачками-подошвами ножек, неторопливо скрывались за поворотом. - Как бы там ни было, - проговорил Виктор, - а убираться отсюда нужно как можно скорее. Ну-ка, позвольте. - Закинув пулемет за спину, он нагнулся и вернул крышку люка на прежнее место. - Вот так-то будет лучше, - сказал он, выпрямляясь.- Теперь можно двигаться дальше. Я пойду первым, а вы следите за лестницей и не отставайте. Шорохов машинально кивнул. Словно бы размышляя над чем-то, он какое-то время стоял неподвижно, потом открыл было рот и тут только обнаружил, что высказывать свои соображения больше некому. Его напарника рядом с ним уже не было. - Эй, - крикнул он испуганно. Тотчас же в дверях возникла могучая фигура Ребрина. - Что-нибудь случилось? - поинтересовался Виктор встревоженно, глядя то на Шорохова, то на лестницу. - Нет, просто у меня появилось одно предложение. - Весьма кстати, - заметил Ребрин язвительно. - Сейчас самое время обсуждать ваши предложения. - Но это касается генератора. Ребрин нетерпеливо махнул рукой. - Это что, как-то может помочь в наших поисках? - Нет, но... - Тогда не будем терять время. Идите сюда. Вздохнув, Шорохов послушно повиновался. - Но это может оказаться очень важным, - пробормотал все же он, но Виктор, не слушая, уже повернулся к нему спиной. Продолжая вздыхать. Шорохов поплелся следом и через несколько секунд, переступив порог, оказался на железном настиле, том самом очевидно, о котором ему давеча говорил Ребрин. Плавно изгибаясь, настил тянулся вдоль всей стены пещеры, и на всем его зримом протяжении не было заметно какого-либо движения. Только на противоположной стороне в свете красноватых ламп угадывалось белесое тело еще одной "сороконожки". Здесь, так же как и внизу, имелись ходы, и к ближайшему из них, прижимаясь к стене, чтобы кто-либо не заметил их снизу, устремились Ребрин и Шорохов. Вскоре, миновав короткий и узкий коридор, они попали в небольшое квадратное помещение - то ли склад, то ли лабораторию - все пространство которого было сплошь заставлено всевозможными приборами, аппаратами, металлическими коробками наподобие тех, что они видели ярусом выше. Над одним из приборов, согнувшись почти пополам, стоял спиной к выходу крупный "богомол", и Виктор, не долго думая, тотчас же его пристрелил. Убедившись, что второго выхода из этого помещения нигде нет, Ребрин и Шорохов, вернувшись в зал-пещеру, проникли по железному настилу еще в один ход, но и там, за исключением все тех же непонятных приборов в тупиковой комнате, ничего интересного обнаружено не было. - Я уже начинаю сомневаться в целесообразности нашего плана, - признался тут Виктор, угрюмым взглядом обводя помещение комнаты.- Пожалуй, генерал Кротов был не так ужи неправ, когда говорил о ядерном бомбовом ударе... По крайней мере, - добавил он, - мы уже располагаем точными координатами этой базы.- И замолчал, вопросительно поглядев на Шорохова. - Что вы имеете в виду? - поинтересовался тот.- Возвращение? - Ну да. В противном случае, мы можем бродить в этих подземельях до второго пришествия. - Что ж, - пробормотал Шорохов, - какая-то справедливость в ваших словах имеется. Однако, должен вам заметить, вы совсем не учитываете того, что база находится на значительной глубине. Скажите, вы можете дать гарантию, что ядерный удар уничтожит генератор? Ребрин нахмурился. - Вы прекрасно понимаете, что нет,- произнесен наконец. - То-то и оно, - продолжал Шорохов. - Я хотел бы еще заметить, что, не зная возможностей противовоздушной обороны пришельцев, вы вряд ли сможете дать гарантию, что ядерный удар вообще достигнет цели, так? - Так. - И единственное, чего мы в таком случае добьемся, так это того, что еще больше ухудшим свое положение. во-первых, мы не будем иметь ни малейшего представления, как поведет себя в такой ситуации противник. Представьте, что будет, если с помощью какого-либо оружия, о котором мы также ничего не знаем, он нанесет нам ответный удар. Во-вторых, мы лишим себя единственного нашего преимущества, того самого преимущества, которым в данный момент располагаем. Я имею в виду внезапность. Понимаете? - Да, теперь понимаю, - сказал Ребрин. - Нужно искать генератор. - Он повернулся к выходу. - Погодите,- крикнул тут Шорохов, хватая его за рукав. - Еще несколько слов, и можно продолжать поиски. - Он мгновение помедлил и стал говорить дальше: - Видите ли в чем дело. Я бы хотел вас попросить, чтобы, когда мы найдем генератор, вы его не взрывали. Более того - не стреляли в его непосредственной близости. Иначе он может выйти из строя. - Чего? - пробормотал Ребрин. - Ну-ка, повторите. - Я хочу, чтобы генератор достался нам в целости и сохранности, - сказал Шорохов торопливо. Ребрин посмотрел на него с непередаваемым изумлением. - По-моему, вы не в своем уме, - заявил он. - Ведь наша задача именно в том и заключается, чтобы генератор был взорван. И скажите на милость, что значит - "не стреляли в его непосредственной близости"? - Ребрин невольно усмехнулся. - Вы что, предлагаете мне сражаться голыми руками? Шорохов отчаянно замотал головой. - Ради Бога, поймите. Если мы уничтожим генератор, проблема все равно не будет решена. Ведь гарантии, что где-нибудь не находится еще один генератор, мы тоже не может дать. К тому же, останутся сами пришельцы. Представляете, что будет, если вся эта орава разбежится по всей округе. Да и опасность применения другого оружия нисколько не уменьшится. - М-да, - пробормотал Ребрин озадаченно.- Получается какой-то замкнутый круг. Но, я вижу, вы уже что-то придумали. Ну-ка, выкладывайте. Шорохов самодовольно улыбнулся. - Да, есть тут одна идейка, - сказал он, потирая руки. - Очень простая и очень незатейливая, кстати. Что-то вроде трех копеек. - Ну-ну. Шорохов выдержал эффектную паузу и наконец объявил: - Предлагаю бить супостата его же оружием. Для этого нужно перестроить психополе генератора на частоту работы головного мозга этих существ. Тогда их дьявольское изобретение обернется против них самих. - Так, очень хорошо,- сказал Ребрин.- Ну а кто будет перестраивать генератор? Уж не вы ли? - А почему бы и нет. - Хм, и вы думаете, что сумеете разобраться в их аппаратуре? - Виктор с сомнением покачал головой. - Ну, попытка не пытка. - Что ж, - сказал Ребрин, помедлив. - Пусть будет по-вашему. Попробую действовать по аккуратнее, но не думаю, что это будет легко. - Спасибо и на этом, - сказал Шорохов, отвешивая шутливый поклон. Кстати, - добавил он после короткого молчания, - надеюсь, вы не забыли, что я телепат? Дело в том, что недостаток знаний я могу восполнить из голов наших недругов. Для этой цели мне понадобится хотя бы один живой индивид из числа обслуживающих генератор. - Хорошо, - буркнул Ребрин. - Будет вам живой индивид. Шорохов удовлетворенно кивнул. - Спасибо еще раз. Ну, теперь можно двигаться дальше. Не говоря больше ни слова, он повернулся и, чрезвычайно довольный результатом разговора, первым зашагал к выходу. Ребрин с пулеметом наперевес побежал следом. Вернувшись в зал-пещеру, они обнаружили, что проводящиеся там работы идут своим чередом, гигантская личинка продолжает исправно исторгать из себя-белые яйца, а железный настил по-прежнему пуст, даже "сороконожка", замеченная ими несколько минут назад на противоположной его стороне, куда-то исчезла. В течение следующего получаса они обследовали еще с десяток боковых ответвлений, но все они, как и первые два, далеко не вели, заканчиваясь, как правило, комнатами, набитыми всяческой аппаратурой. - Я, конечно, далек от мысли, что нам удастся легко отыскать генератор, сказал Ребрин, - но, по-моему, мы и до второго пришествия не управимся. - Как знать, как знать, - проговорил Шорохов. - Быть может, нам повезет, когда мы потеряем последнюю надежду. Смотрите, этот очередной ход кажется немного выше и шире, чем все предыдущие. Обнадеживающие признаки, не правда ли? Не отвечая, Ребрин заглянул в провал этого хода и, убедившись, что там нет ничего подозрительного, скользнул внутрь, не забыв перед этим пригласить Шорохова следовать за собой. С первых же шагов стало ясно, что впереди их ждет не очередная тупиковая комната, а нечто другое. Пройдя по не очень длинному, освещенному тусклыми красными лампами тоннелю, они обнаружили узкую и короткую - в два пролета - лестницу, спустившись по которой, попали в просторное и абсолютно пустое помещение, совершенно непонятно для чего предназначенное. Миновав его как можно скорее, они снова оказались в коридоре. Этот коридор был шире и явно длиннее, чем все предыдущие, - о его протяженности можно было судить лишь приблизительно, так как конец его, теряясь в туманной красноватой мгле, был совершенно неразличим. Здесь им тоже стали попадаться боковые ответвления, но почти все они, добросовестно обследованные Ребриным, заканчивались темными и пустыми комнатами, лишь в одной из которых обнаружились обитатели - три упитанных богомола, с аппетитом пожиравшие труп своего собрата. Прежде чем "богомолы" успели как-либо отреагировать на появление человека, Виктор разрядил в них весь магазин, превратив всю эту простодушную компанию в отвратительное крошево из рук, ног и прочих частей тела, перемешанных настолько, что разобрать, кому что принадлежало, было теперь практически невозможно. Однажды одно из боковых ответвлений привело их в огромный зал. Был он битком набит ползающими туда-сюда "сороконожками". В течение нескольких минут Ребрин и Шорохов наблюдала за этими перемещениями со всем возможным вниманием, но так и не найдя им сколь-нибудь вразумительного объяснения, вернулись назад, в коридор, чтобы продолжить прерванные поиски. Постепенно помещения, попадающиеся им на пути, стали снова приобретать все более и более обжитой вид. Появилась кой-какая обстановка: какие-то мерцающие разноцветными огоньками стенды вдоль стен, металлические коробки, аппаратура, - поодиночке и группами начали попадаться куда-то спешащие пришельцы-"богомолы". Одиночек Ребрин, как правило, убивал (если, конечно, позволяли обстоятельства), а от групп приходилось прятаться в боковых коридорах. Наконец наступил момент, когда неровная поверхность стен из грубых скальных пород сменилась гладким цивильным пластиком желтого и сиреневого цветов. - По-моему, мы все-таки на правильном пути, - заметил Шорохов, не слишком, правда, уверенно, и посмотрел в конец коридора, где стены вроде бы расширялись и где смутно проглядывался ряд широких дверей по правую сторону. - Очень может быть, - пробормотал Ребрин. - Во всяком случае, мне хочется в это верить. Он машинально поправил на плече ремень пулемета и вдруг замер в страшно неудобной позе с поднятой в шаге ногой. Вывернувший из-за угла пришелец, заметив людей, тоже замер, и в этот момент Виктор чисто рефлекторно нажал на спусковой крючок. Отдаленный шум проводящихся в зале работ уже не мог заглушить звуки выстрелов, и они прогремели, как праздничная хлопушка, гулко и отрывисто. - Паскуда! - выругался Ребрин, быстро оглядываясь по сторонам. Какой-либо опасности он не заметил, тем не менее он был уверен, что сюда, привлеченные стрельбой, уже спешат приятели этого незадачливого пришельца. Сам пришелец, истекая желтой жидкостью из нескольких рваных дыр в груди, все еще заваливался на сиреневый пластик пола, а Ребрин, проклиная невезение, уже бежал мимо него к ряду дверей, страстно желая, чтобы вожделенный генератор оказался за одной из них. Шорохов, не отставая, бежал следом. Как назло, первые три двери оказались на замке, и только четвертую удалось открыть. У дальней стены просторного зала, который обнаружился за этой дверью, они увидели громадный полукруглый пульт, сплошь пестревший многочисленными, разноцветными лампочками, кнопками, шкалами каких-то приборов. Перед пультом стояли два круглых вращающихся табурета, и на одном из них сидел спиной к выходу рослый пришелец в пластиковом, кажется, шлеме. Ни выстрелов, ни шума, произведенного Ребриным и Шороховым, он, по всей видимости, не слышал, так как в момент появления людей никак на это не отреaгировал. Мысленно поблагодарив его за такую беспечность, Ребрин направил на пришельца ствол пулемета, и в этот момент Шорохов сильно ударил его снизу вверх по руке. - Не стреляйте! - закричал он. - Не надо! Он мне нужен живым! Мы же договорились. Но было поздно, Ребрин уже нажал на спусковой крючок, и пулемет в его руках басовито рявкнул. К счастью, не задев пришельца, пуля с визгом ушла в потолок. Прозвучавший выстрел не услышать, конечно же, было нельзя. Сорвав с головы шлем, пришелец оглянулся, и в то же мгновение все его четыре руки замелькали над рядами каких-то клавиш. Тотчас же в глубинах подземелья отчетливо завыла сирена. - Черт бы тебя побрал! - прорычал Ребрин. Пулемет в его руках снова рявкнул, и одна из рук пришельца, отстреленная, отлетела, кувыркаясь, к стене. Пришелец отчаянно завизжал. - Только не убивайте, только не убивайте, - снова вывихнул Шорохов. Однако какой-либо необходимости в этом возгласе уже не было, так как Ребрин уже и сам успел сообразить, что к чему, да и пришелец, полностью поглощенный своей особой, явно потерял интерес ко всякому сопротивлению. Жалобно скуля, он пополз к стене, неловко отталкиваясь всеми оставшимися у него конечностями. После него на сиреневом пластике пола оставался влажный желтый след. - З-зараза! - процедил Ребрин, борясь с непреодолимым, казалось бы, желанием разрядить в пришельца весь магазин. А Шорохов между тем уже шагал к пульту. - Так это и есть генератор? - крикнул ему вслед Ребрин. - Пульт управления, - пояснил тот, не оборачиваясь. - Понятно, - пробормотал Ребрин. - А где же генератор? - Он посмотрел на пульт и, не дожидавшись ответа, снова заговорил: - Вы все-таки думаете, что успеете в нем разобраться?.. - Он скептически улыбнулся. - Не пройдет и минуты, как сюда сбежится вся ихняя шайка. - Ну, это уже ваши проблемы. - М-да, быстро же вы все распределили. Не говоря в ответ ни слова. Шорохов пожал плечами и склонился над пультом. В эту минуту он был удивительно похож на огромную хищную птицу, которая, паря в небесах, высматривает себе добычу. Секунды три-четыре Ребрин с какой-то странной смесью недоверия и надежды разглядывал его, затем с чувством сплюнул прямо на пол и, качая головой, поплелся к дверям. По дороге он бросил угрюмый взгляд в сторону пришельца, но этим все и ограничилось. Пришелец явно не желал выказывать каких-либо враждебных действий. Молчаливый и неподвижный, как затаившийся в засаде паук, он сидел, сжавшись в комок, в дальнем углу, и только усики на его макушке едва заметно подрагивали. Подойдя к двери, Ребрин слегка ее приоткрыл и, выругавшись, тут же захлопнул. - Ну вот, - произнес он с досадой. - Что и требовалось доказать. Вся бригада спешит засвидетельствовать вам свое почтение. Нащупав задвижку, он торопливо запер дверь, и в то же мгновение с той стороны настойчиво забарабанили. Ребрин нахмурился. - Ну! Скоро вы там? - крикнул он, повернувшись к Шорохову. Тот не ответил. Пошарив вокруг глазами, Ребрин заметил у дальней стены две массивные металлические коробки и, кряхтя и матерясь, передвинул их к двери. Потом он снова поглядел на Шорохова.. - Что же вы не отвечаете? - сказал он недовольно. - Я же вас спрашиваю. Шорохов раздраженно махнул в его сторону рукой и торопливо забормотал: - Ради Бога, дайте мне еще несколько минут... Так, что это тут у нас? Преобразователь?.. Да, точно, преобразователь... А это тогда что? Загогулина какая-то. Синхронизатор, что ли?.. Черти полосатые! Ничего не понимаю... А-а, это же... Черт! Теперь мне все понятно. Да-да, все ясно... Эй, тащите сюда этого ублюдка. Только не бейте его, а то еще, не дай Бог, убьете, и тогда наш план рухнет. Тут только Ребрин обратил внимание на то, что по ту сторону дверей стоит полная тишина, а по эту - сидящий в углу пришелец, как-то полопавшись, издает длинные и замысловатые серии щелкающих звуков. - Ах ты тварь! - заорал Ребрин, дико вращая глазами. - Только не бейте, только не бейте,- сразу же крикнул за его спиной Шорохов. Пришелец тотчас же замолчал, с