Проект Мастодонт - Клиффорд Саймак

- Зря Гэс так ее оставляет, - заворчал Купер. - Того и гляди, медведь залезет.

- Эй, Гэс! - закричал Хадсон.

Но Адамса нигде не было видно.

В хижине на столе они заметили белый лист бумаги.

Хадсон схватил записку и поднес ее к глазам, Купер читал, заглядывая через его плечо.

"Дорогие друзья, я не хочу еще раз пробуждать ваши надежды и вновь разочаровывать вас. К тому же, мне кажется, у меня могут возникнуть проблемы. Но я хочу попытать счастья. Если ничего не получится, я вернусь и сожгу записку, а вам не скажу ни слова. Если же вы найдете мое послание на столе, то знайте, машина заработала и я вернусь, чтобы забрать вас.

Гэс."

Хадсон смял записку в руке.

- Парень сошел с ума!

- Да, похоже, заработался, - сказал Купер. - Ему, наверное, показалось...

Догадка настигла их одновременно, и они метнулись к двери. Обогнув угол хижины, они остановились как вкопанные, изумленно глядя на гребень горы, возвышавшийся над ними.

Пирамида из камней, которую они построили два месяца назад, исчезла!

11

Страшный грохот заставил Лесли Бауэрса - генерала в отставке подскочить на кровати. Старые мышцы напряглись, седые усы ощетинились.

Несмотря на возраст, генерал оставался человеком действия. Он сбросил покрывало, опустил ноги на пол и схватил стоявший у стены дробовик.

Бормоча проклятия, он на ощупь вышел из темной спальни, пробежал через столовую и ворвался на кухню.

Нащупав у двери приборный щиток, он щелкнул тумблером, который включал прожектора. Едва не сорвав дверь с петель, он выскочил на крыльцо и застыл там, переминаясь голыми ногами по доскам настила, - ночная пижама развевалась на ветру, дробовик был грозно нацелен в ночь.

- А это еще откуда? - проревел он.

На том месте, где он оставил свою машину, возвышалась огромная куча камней. Из-под булыжников выглядывало смятое крыло, а чуть дальше виднелась перекошенная фара.

Какой-то человек осторожно съезжал по осыпавшимся камням. Ему пришлось сделать крюк, чтобы увернуться от загнутого вверх крыла машины.

Генерал взвел курок и попытался успокоиться. Незнакомец достиг основания кучи и повернулся к Бауэрсу. Генерал заметил, что мужчина прижимает к груди какой-то предмет.

- Эй, мистер! - крикнул старик. - Вас может спасти только очень внятное объяснение. Там стояла совершенно новая машина. К тому же, с тех пор как у меня начали ныть зубы, мне впервые удалось заснуть.

Человек просто стоял и смотрел на него.

- Ты что, оглох что ли? - закричал генерал.

Незнакомец медленно подошел к нему и остановился у крыльца.

- Меня зовут Уэсли Адамс, - сказал он. - Я...

- Уэсли Адамс! - взвыл генерал. - Боже мой, парень, где ты был все эти годы?

- Знаете, я, конечно, не думаю, что вы поверите мне, но дело в том...

- Да мы ждем тебя! Двадцать долгих лет! Вернее, я тебя жду. Все остальные идиоты махнули на это дело рукой. А я ждал тебя, Адамс. Мне пришлось поселиться здесь, потому что три года назад они приказали снять охрану.

Адамс с трудом сглотнул.

- Прошу извинить меня за машину. Понимаете, это никак...

И он вдруг заметил, что генерал ласково улыбается ему.

- Я верил в тебя, - произнес старик. Он махнул ружьем, приглашая гостя в дом. - Заходи. Мне надо срочно позвонить.

Адамс, спотыкаясь, начал подниматься по лестнице.

- Давай, шевелись! - прикрикнул генерал, но голос его дрожал от волнения. - Бегом! Хочешь, чтобы я простудился?

Войдя в дом, он включил свет, бросил дробовик на кухонный стол и подбежал к телефону.

- Соедините меня с Белым домом в Вашингтоне, - сказал он. - Да, я сказал, с Белым домом Президента? Конечно, его - с кем же мне еще разговаривать... Да, все верно. Он не рассердится на мой звонок.

- Сэр, - осторожно позвал Адамс.

Генерал поднял голову.

- Что, Адамс? Проходи, садись.

- Вы сказали, двадцать пять лет?

- Да, я так сказал. Что вы там делали все это время?

Адамс схватился руками за стол и тяжело оперся о него.

- Но этого не может...

- Да! - прокричал генерал оператору. - Да, я жду.

Он прижал ладонь к микрофону и вопросительно взглянул на Адамса:

- Я полагаю, ты выставишь те же требования, что и раньше?

- Требования?

- Ну да. Признание. Помощь по четвертому пункту. Договор об обороне.

- Наверное, да, - ответил Адамс.

- Ты застал этих олухов на бочке с порохом, - радостно сказал ему генерал, - и можешь просить все, что хочешь. Ты заслужил это после всех своих трудов и того хамства тупоголовых идиотов, через которое тебе пришлось пройти, хотя, знаешь, особенно губу не раскатывай.

12

Редактор вечернего выпуска читал сводку новостей прямо с телетайпной ленты.

- Ну и ну, кто бы только мог подумать! - воскликнул он. - Мы только что признали Мастодонию.

Он взглянул на ответственного за выпуск.

- Где, черт возьми, она находится, эта Мастодония?

Ответственный за выпуск пожал плечами:

- Не спрашивай меня. В этом заведении мозгами должен работать ты.

- Ладно, к утру достанешь мне карту, - приказал редактор.

13

Их полосатый котенок - молодой саблезубый тигр - игриво ударил Купера могучей лапой.

Купер таким же игривым жестом нанес ответный удар по его ребрам.

Кошка зарычала.

- Ах, ты мне еще зубы показываешь! - закричал Купер. - Мы тебя выкормили, воспитали, и вот твоя благодарность. Сделаешь так еще раз, и я дам тебе в челюсть.

Тигренок блаженно растянулся на полу и начал умываться.

- Однажды этому коту не хватит мяса, и он слопает тебя, - предупредил Хадсон.

- Он нежен, как голубка, - заверил его Купер. - Мухи не обидит. Только одно меня и успокаивает - никто не осмелится потревожить нас, пока вокруг бегает это чудовище. Самый лучший сторожевой пес на свете. Надо же кому-то охранять наши запасы. Когда Уэс вернется, мы станем миллионерами. У нас и меха, и женьшень, и слоновая кость.

- Если он действительно вернется.

- Он обязательно вернется. Можешь не волноваться.

- Но прошло уже пять лет, - возразил Хадсон.

- Он вернется. Что-то там случилось, вот и все. Наверное, он уже работает над этим. Он мог сбить регулятор времени, когда чинил модуль, или тот уже был неисправен, после того как Бастер врезался в вертолет. А чтобы исправить дефект, нужно время. Я не сомневаюсь, что он вернется. Я только одного понять не могу - почему он ушел один и оставил нас здесь?

- Я уже объяснял тебе, - сказал Хадсон. - Он боялся, что модуль не заработает.

- Но разве этого надо было бояться? Мы бы ему и слова не сказали.

- Ты прав. Ни слова, ни насмешки.

- Тогда чего же он боялся? - спросил Купер.

- Уэс боялся, что, узнав о его новой неудаче, мы бы дали ему понять, какой безнадежной и безумной была его затея. И он знал, что когда-нибудь мы могли бы убедить его в этом, уничтожив последнюю надежду его жизни. А он хотел сохранить ее, Джонни. Он хотел сохранить ее даже тогда, когда надеяться будет не на что.