Красный Принц - Смит Э. Дж.

– Ну, – начал генерал, – пока ваши друзья не стремятся выйти из леса… – Он повернулся к другому офицеру. – Как много их там?

– Самое большее – несколько сотен, – ответил рыцарь.

Генерал кивнул.

– Пока твои друзья ведут себя благоразумно, не вижу причин, по которым нам стоило бы отказаться от переговоров. Наше пребывание на Свободных Землях на данный момент под вопросом.

– Я уверен, Владимир будет рад поучаствовать в очередных переговорах, – сказал Фэллон. – Он считает, из него выйдет отличный дипломат. – Серый Рыцарь заметил, что Бронвин недоуменно нахмурилась. – Я говорю о Владимире Коркосоне, он командует добровольческой армией. Не волнуйтесь. Самое большое его желание – побыстрее вернуться домой.

– Ну, по крайней мере, у него все еще есть дом, – вставил Мика, сердито глядя на Фэллона. – Я помню тебя. Ты был в Ро Хейле. И убил жреца Ордена Молота. Нашего целителя.

– Сейчас не время для ссор, – вмешалась Бронвин, обеспокоенная тем, что пылкий нрав Мики возобладает над его здравым смыслом.

– Ничего, все в порядке, – сказал Фэллон. – Как, говоришь, звали вашего жреца?

– Доррон Лунный Глаз, – ответил Мика. – Жалкий старый ублюдок. А ты раскроил ему голову мечом.

– Я прошу прощения за тот случай.

Он просто извинился, чуть смущенно улыбнувшись, но его слова удивили их. Красные рыцари не извиняются. Им незнакомо чувство вины и раскаяние, они всего лишь претворяют в жизнь волю Одного Бога со стремительной и зачастую жестокой эффективностью. Красные рыцари даже не совсем люди.

– А ты и правда оставил рыцарское служение? – спросила Бронвин. – Сначала я в это не поверила.

– Давайте не будем торопиться с выводами, – заметил Малаки Фрит. – Ситуация до конца не прояснилась. Сэр Фэллон, насколько я могу судить, действовал по зову чести. И позвольте заметить, моя дорогая, рыцарское служение покинуть невозможно.

У Фэллона было доброе и открытое лицо. Он только изумленно покачал головой, но не поправил ни Бронвин, ни Красного генерала. С ним явно произошло что-то очень глубоко поменявшее его поведение.

– Чего хотят ранены? – спросил Фрит.

Мика фыркнул. Ответ был очевиден всем, кроме Красных рыцарей.

А вы как думаете? – вопросом на вопрос ответила Бронвин. – Чего бы вы хотели на их месте? Если бы сейчас перед нами были стены не Южного Стража, а Ро Тириса? – Она отряхнула с волос снег. – Можем ли мы продолжить разговор где-нибудь в укрытии?

– Разумеется, леди Бронвин, где мои манеры? – Фрит выдавил улыбку. – Но я бы не хотел видеть в командном шатре вашу… собачку. – При этих словах Добродушный заскулил и подошел к генералу, виляя хвостом.

Ей никогда не кланялись так часто, как сейчас. Каждый рыцарь и слуга учтиво приветствовал ее. Они били кулаками в нагрудники, снимали шлемы в поклоне. И никто не сказал ничего дурного, пока переговорщики шли к шатру посреди огромного лагеря.

Шатер стоял в самом его центре, укрытый толстым слоем девственно-чистого белого снега. На флагштоке хлопало по ветру знамя с эмблемой Красных рыцарей, но нигде не было видно пурпурных скипетров аристократии. Хороший знак.

– Что я вообще тут забыл?! – спросил Каменный Пес с раздражением.

– Ты сам напросился пойти со мной, – напомнила Бронвин.

– Правда? И ты не пыталась меня отговорить? – Он вежливо улыбнулся здоровенному рыцарю, который перетаскивал связки мечей из одного шатра в другой.

– Ты боишься, юный Мика?

– Чтоб вам провалиться… миледи. Просто у меня слишком много впечатлений за очень короткое время. – Он улыбнулся. – Хотя я все еще жив.

Добродушный восторженно скакал вокруг них, интересуясь всем, что делают Красные рыцари. Они сперва испуганно махали на него руками, но затем слегка сконфуженно убеждались: устрашающий гончий пес ведет себя будто игривый щенок.

– Сиди тут! – скомандовала ему Бронвин, когда Фрит и Фэллон зашли в шатер.

Добродушный уселся на задние лапы, вывалив язык, затем лег на снег и замер в ожидании снаружи шатра.

– Он тебя понимает? – спросил Мика.

– Ну… если нет, тогда его просто пристрелят.

Пес тихо заскулил и подобрал под себя лапы, прижавшись к земле.

Собеседники отвернулись от него и вошли в шатер. Сразу стало жарко. Шатер делился на несколько отсеков, они обогревались от центральной жаровни. Ткани, гобелены, мебель – все внутри было красным. Бронвин будто очутилась в крохотной части Тор Фунвейра и впервые за много месяцев снова почувствовала себя почти как дома.

– Садитесь, – пригласил генерал. – Не дворец, конечно, зато здесь тепло.

Пятеро старших офицеров вошли в шатер вместе с ними и встали на страже вокруг центрального помещения. Каждый был по меньшей мере в чине капитана. Они смерили взглядами топор Мики, но не попытались разоружить ранена.

Бронвин села на удобное кресло и почувствовала, как ноги утопают в толстом ковре.

– Странное дело – как же здорово снова сидеть в мягком кресле, – улыбнулась она.

– Ничего странного, на мой взгляд, – ответил Фэллон. – Я мечтаю о нормальной постели уже почти год.

– Я не думаю, что вообще когда-нибудь видел нормальную постель, – сказал Мика. – Но готов поклясться, у нее должен быть балдахин. И ее убирают слуги.

– Ты забыл про шелковые простыни, – добродушно заметил Малаки Фрит. – Итак. Я слышал, каким образом идет «завоевание варварских земель». Да, мы убили очень много раненов. И, очевидно, вы нас ненавидите. Но давайте перейдем к делу.

– Будь ты проклят, Красный, – огрызнулся Мика. – То, что вы сознаете свою вину, не значит, будто мы готовы вас простить.

– Полегче, юноша. Твоя мать не научила тебя уважать старших? Особенно если у них есть армия. Огромная армия.

Юный воин безуспешно пытался успокоиться.

– Моя мать мертва. Как и мой отец.

– Значит, у нас есть что-то общее. Но я держусь в рамках приличия, – ответил генерал.

Она заметила, что Фэллон виновато ей улыбается. Выражение его лица казалось искренним, будто он разделял ее смущение по поводу перепалки.

– Не нужно больше смертей. Ни на поле боя, ни в командном шатре, – сказал Фэллон. – Ты можешь нас ненавидеть… извини, как, ты говоришь, тебя зовут?

– Каменный Пес, – буркнул он. – Из Ро Хейла.

– Прошу прощения, Каменный Пес. Ты можешь ненавидеть нас, но мы больше не желаем с вами сражаться.

– Значит, настало время поговорить, – вставила Бронвин.

С генералом Фэллон разговаривал спокойно, мягко жестикулируя, быстро разрядил ситуацию и в целом казался открытым и дружелюбным. В нем не чувствовалось ни волнения, ни удивления по поводу происходящего. Девушка никогда не видела рыцаря – или бывшего рыцаря, – ведущего себя подобным образом. Что же с ним произошло?

– Тогда давайте поговорим мирно, хорошо? – произнес генерал, выдавив вежливую улыбку.

Бронвин глубоко вздохнула, приготовившись объявить об условиях, которые изложил Финиус. Сложно было найти для них подходящий момент, поэтому она просто выпалила все разом.

– Свободные Отряды и племена Лунного Леса требуют, чтобы вы приготовились освободить Свободные Земли от своего присутствия. – Она помедлила. – Капитан Сумеречного Отряда, Финиус Черный Коготь, хотел встретиться с вами после освобождения Южного Стража.

– Освобождения?! – удивленно воскликнул Фрит. – Как я понял, Алого Отряда больше не существует – кто же будет жить в этом городе? Мы арестуем Пурпурных священников в должное время и потом поговорим с капитаном. Но покинуть их земли – не такое быстрое дело… да и никто не может отдать нам подобный приказ.

Бронвин и Мика беспокойно переглянулись.

– А может, вам и не придется беспокоиться об их аресте? – нерешительно спросила она. – Я здесь в основном для того, чтобы успокоить вас, пока они… разберутся со священниками.

Красный генерал был осторожным и очень умным. Он уставился на нее в упор и склонился ближе, переваривая ее слова.

– И как именно с ними планируют разобраться? – вкрадчиво уточнил он.