Канонир Кейд - Сирил Джадд

— Глупости! Я же прекрасно понимаю, кто здесь отдает приказы. Служба есть служба, даже когда служить приходится под началом комиссара Белла. Послушай, Эд, нельзя ли пару слов не для протокола? Ты твердо убежден, что виновник кто-то из наших?

— Я твердо убежден только в том, что след был настоящим и привел к вам. Я ведь проходил практику по применению «ищейки» еще на Земле. Чтобы получить квалификационный разряд, приходилось распутывать очень сложные навороты. След специально забивался посторонними добавками. К примеру, его могли посыпать перцем или анисовым семенем. Но со временем начинаешь хорошо разбираться в этих тонкостях. Тот след был естественным, даю голову на отсечение. Он то усиливался, то почти пропадал, постоянно петляя. Нарочно такого не подстроишь, поверь мне, Тони. А когда мы его потеряли — в паре миль от вас, — направление было зафиксировано абсолютно точно, и выводы напрашивались однозначные. Скажи лучше, вы у себя все обыскали?

— Еще не до конца, к сожалению. — Хеллман понизил голос. — Не пойму, какая муха укусила комиссара? Ты не знаешь, Эд, почему у него на нас вырос такой большой зуб?

Лейтенант мотнул подбородком в сторону дежурного радиста, развалившегося в кресле с наушниками на ушах и комиксом в руках, поднялся и потянул Тони за собой в коридор.

— Что за паскудная должность! — выругался он в сердцах, едва они очутились за дверью. — Мне известно немногое, Тони, но я точно знаю, что Белл чувствует себя глубоко несчастным, оказавшись выброшенным из руководства своей любимой Протекционистской партии. Пятнадцать лет он возглавлял одно из крупнейших отделений, объединяющее Мексику, Калифорнию и Аризону, а теперь вынужден прозябать на Марсе. Чтобы вернуться на старое место, он готов на все. И не стоит забывать, что Бреннер на протяжении трех последних избирательных кампаний был чуть ли не главным спонсором именно протекционистов. Ты знаешь, я ведь профессиональный военный и в политику стараюсь не лезть…

В конце коридора обрисовалась тучная фигура комиссара Белла.

— Лейтенант Нили! — загремел он начальственным голосом. Эд нехотя вытянулся по стойке «смирно», всем своим видом демонстрируя недовольство начальством, в той степени, разумеется, в какой это вообще позволительно для уважающего себя офицера, рассчитывающего сделать карьеру.

— Мне очень не нравится, лейтенант, — заговорил, приблизившись, Белл, что вы позволяете себе отвлекаться от ваших непосредственных обязанностей, беседуя со всякими сомнительными личностями, подозреваемыми к тому же в укрытии опасных преступников.

— Доктор Хеллман мой друг, сэр! — возмущенно возразил Нили.

— В самом деле? Как интересно! В таком случае рекомендую вам вернуться к несению службы и впредь быть внимательнее при выборе друзей.

— Как прикажете, сэр! — деревянным голосом произнес лейтенант, повернулся к Тони и демонстративно пожал ему руку. — Я сейчас при исполнении, — сказал он, — но мы еще увидимся, дружище. Счастливо оставаться. Он легонько хлопнул доктора по плечу, развернулся на каблуках через левое плечо и зашагал строевым шагом обратно в дежурку.

— Идем, Тед, — позвал Хеллман своего спутника. — Больше нам здесь нечего делать. Уж лучше подышать чистым воздухом на посадочной площадке!

ГЛАВА 10

Когда они подошли к посадочной площадке, там уже собралась огромная, по марсианским меркам, толпа. Не менее пятисот человек теснились вдоль широкой белой меловой полосы, обозначающей границу опасной зоны и проведенной прямо по жесткому, утрамбованному фунту поля космодрома. В то же время толпа эта выглядела не совсем обычно, заметно отличаясь от аналогичных сборищ на Земле, где люди, как правило, стоят очень близко или даже прижимаясь друг к другу. Здесь же каждый стоял отдельно, подобно дереву в лесу, занимая как минимум квадратный метр площади. То была «марсианская толпа, имеющая свои неписаные законы и специфику. Тони огляделся и нашел подходящее местечко чуть в стороне от собравшихся.

— Здесь нам никто не помешает, — сказал он, обращаясь к Теду. — Поставь пока чемодан, а чуть позже я его распакую.

— Какая встреча, доктор Хеллман!

Уверенно ступая, к ним приближался высокий мужчина, одетый в строгий деловой костюм, безукоризненно пошитый по последней земной моде. Тони видел его лишь однажды, когда тот навестил Лабораторию на пару с комиссаром Беллом, чтобы высказать свои чудовищные обвинения в адрес колонистов. Впрочем, Хьюго Бреннер был не из тех людей, кого легко забыть.

— Добрый день, — коротко ответил Тони и отвернулся, сделав вид, что занят своим чемоданом.

— Так и знал, что непременно увижу вас здесь, — продолжал Бреннер, нисколько не смущаясь холодностью оказанного ему приема. — Я хотел бы выразить свои искренние сожаления по поводу случившегося. Честно признаться, знай я тогда, что след приведет в ваш поселок, то подумал бы хорошенько, прежде чем вызывать полицию. Но поймите и вы меня, доктор! Если бы это случилось впервые… Но я уже столько раз закрывал глаза, чтобы не поднимать лишнего шума. И потом — раньше никогда не пропадало такого количества товара. Я просто не мог позволить себе оставить эту кражу без последствий!

— Я прекрасно понимаю ваши чувства, мистер Бреннер, — сухо кивнул Тони. — Смею вас уверить, колонисты Сан-Лейк-Сити тоже не одобряют уголовщины во всех ее проявлениях.

— Очень хорошо. Я рад, что вы не воспринимаете мои действия как личный выпад. По правде говоря, я в чем-то даже доволен, что так случилось, потому что имел честь поближе познакомиться с вами, доктор Хеллман. Я столько слышал о вас и вашей благородной деятельности… Полагаю, мы могли бы стать друзьями, произойди наша встреча при не столь неблагоприятных обстоятельствах.

— Очень приятно слышать такую высокую оценку из ваших уст, мистер Бреннер, — прервал его доктор, намеренно превратно истолковывая смысл слов собеседника. — Вот уж никогда бы не подумал, что бизнесмена вашего ранга могут заинтересовать скромные достижения нашей маленькой колонии.

Лицо маркаинового короля искривилось в едва заметной гримасе.

— Разумеется, доктор Хеллман, меня крайне интересует проходящий в Сан-Лейк-Сити социологический и психологический эксперимент, — протянул он таким тоном, что даже дураку было ясно, как мало волнуют его проблемы и судьбы колонистов, — но я имел в виду другой аспект…

— Конечно, мистер Бреннер, — снова поспешил прервать его Тони, твердо решивший не позволить торговцу наркотиками никаких персональных высказываний в свой адрес. — Мы понимаем, что вас в первую очередь занимает возврат похищенного. И мы делаем все возможное, чтобы найти вора — при условии, разумеется, что он находится среди нас.