Глаза ворона - Татьяна Русуберг

   - Наурмон Вахасин. - кивнул Мастер. - Неплохая догадка, Рыц. "Мы встретимся в Долинах Неба, где мы играли детьми..." Я был в Наурмон. Там все заброшено. Глушь. Никого и ничего, кроме кладбища. Да, кто-то положил там надгробные камни, - ответил Ар на немой вопрос Рыца. - Но даже они заросли. Я разложил тексты всех известных мне опусов - по словам, затем по слогам, по буквам. Кроме Долин Неба в них нет ничего, способного указать местонахождение Беты или место встречи. Но указание должно быть - иначе весь этот "пи-ар" не имеет смыла...

   - Это всего лишь песни, херре, - капюшон Рыца печально качнулся. - Мы преследуем призраки, круги на воде.

   - Мы преследуем того, кто бросил камень! - Мастер резко наклонился вперед. Пламя масленного светильника качнулось, бросая вокруг корчащиеся, уродливые тени. - Не говори мне, что ты ничего не выяснил в Чарах! Все четыре Волшебные Академии ОЗ перерыты мной от подвала до чердака, включая архивы, и все без толку. Если Бета и Гамма и попали в лапы светлых, то обучаются они не здесь. Развлекательная прогулка по тылам врага обогатила меня только мозолями на заду и коллекцией блох. Теперь Чары - это единственная зацепка!

   Рыц последовал совету Мастера и тщательно обдумал свои следующие слова.

   - Мне удалось узнать, кто разорил борг.

   - И кто же?

   Рыц сделал неопределнное движение головой:

   - По официальной версии - Морские Короли, фьорд ведь рядом. Но от этой истории попахивает, и отнюдь не водорослями.

   - А что говорит неофициальная версия?

   - Таковой не существует. Точнее не существовало, пока в захолустье не появился братец Рыц.

   Волшебник иронически поднял бровь: определение "братец" так же подходило закованному в стальную броню гиганту, как штаны тому лису, что дал свое имя заведению. Не обращая внимания на мимику собеседника, Рыц продолжал:

   - Картину произошедшего мне пришлось складывать по кусочкам. Все, кого мне удалось обнаружить, - горстка диковатых мужичков, бывших Чарских, попрятавшихся по окрестным деревням, да там и осевших. Пришлось освежить им память.

   Мастер хмыкнул, сдувая пивную пену, но собеседника прерывать не стал.

   - После некоторой, гм, вентиляции, очевидцы опознали в виновнике душегубства ярла Хлада. Это такой местный князек, - пояснил Рыц, прочитав вопрос в глазах Мастера. - Мужички утверждают, что между нашими благородными господами, Чарой и Хладом, давно была земельная тяжба. А тут Чара подлил масла в огонь: подначил Хладова младшенького на какой-то пирушке, да в поединке и укокошил юношу топором. Чтобы сделать длинную историю короткой, скажу только, что королевские власти давно ели у нашего Чары с руки, так что Хлад решил действовать по-своему, по-ярлски. И свидетелей не оставлять.

   Мастер Ар прикончил свою кружку и тяжело облокотился о стол.

   - Эти твои мужички... Припомнили что-нибудь о Бете и Гамме?

   - Весной или летом, примерно за год до того, как сожгли борг, Чара велел затравить собаками двух пленников, детей. Интересный для нас факт состоит в том, - черный капюшон опасливо покосился по сторонам, - что мальчишка и девчонка были похожи, как мой левый сапог на правый.

   - Я отдал Чаре приказ избавиться от близнецов в мае... Вот, мой доблестный Рыц, что получается, когда приходится полагаться на человеческих слуг! Как это говорят сами люди... Прикажи дураку молиться, он и лоб расшибет. Нельзя было умертвить щенков тихо, без пыли и шума! Собаками! Ну, и что там пошло наперекосяк?

   - На этот счет версии расходятся. Очевидно, мальчишка учинил какое-то непотребство над ярловым любимым волкодавом. То ли он пса придушил, то ли глотку ему перегрыз - жуть-то какая! - то ли порчу навел, а Чара уж сам животное от страданий избавил. Но так, или иначе...

   - Бобик сдох.

   - Вот именно. Но это еще не все. Твой вассал, херре, выказал истинный полет фантазии. Вместо того, чтобы просто прикончить псодавца, Чара посадил его на цепь. Ярлу, видимо, показалось забавным заставить мальчишку занять место своей дворовой шавки.

   - А я и не подозревал, что у Чары было чувство юмора, - задумчиво протянул Мастер. - А что с Бетой? Псы ее разорвали?

   - В крепости после травли девчонку никто больше не видел. Но вот что странно. Несколько дней после собачьего эпизода Чара гонял конных и пеших воинов по окрестному лесу: искали кого-то.

   - Нашли?

   Вместо ответа Рыц только пожал плечами.

   - С людьми Хлада ты, конечно, побеседовал?

   Капюшон медленно качнулся из стороны в сторону. Пустая кружка грохнула по столу так, что Рыцева подпрыгнула и плеснула содержимым на плащ посетителя. Запахло хмелем. Мастеру не требовалось ничего говорить. Черный огонь в его глазах, казалось, способен был прожечь броню собеседника насквозь.

   - Как далеко я мог зайти, херре? Вассалы Хлада добровольно в убийствах не признаются. Тут капюшон скинуть, да доспехом поблестеть недостаточно. За мной бы поятнулся кровавый след...

   - Ты же знаешь, что время истекает! - Мастер шипел, как дырявый кузнечный мех. Чужие узловатые пальцы на ручке кружки побелели, и в душной таверне внезапно повеяло холодом. - Его осталось так немного, а тебя - тебя! - смущает какая-то, медяка не стоящая, плебейская кровь? Да если бы это могло приблизить нас к Бете и Гамме, я бы весь поганый Хладов род до седьмого колена...

   - Уже сделано.

   - Что значит, "сделано"? - нахмурился волшебник.

   - Это значит, что род Чары больше не существует. Жена и дети ярла погибли вместе с ним. Остальные родственники жили в Суи-Суи, где его брат владел небольшим боргом...

   - Суи-Суи? Это не то графство, где пару лет назад свирепствовала Желтая Хворь?

   - Оно самое. Только, боюсь, Ваша Темность ошиблась. Это было не пару лет назад, а восемь.

   - Не говори мне, что вся эта вероломная порода покрылась коростой и в корчах испустила дух! Это слишком хорошо, чтобы быть правдой!

   - Именно покрылась и испустила. Не в одночасье, конечно, это заняло месяц-другой. Но мора не пережил никто.

   Мастер задумался, переваривая известие. У столика материализовался запыхавшийся мальчонка с подносом и беззвучно зашлепал губами: заклинание Ара действовало исправно. Маг сунул ему пустую кружку и сделал знак повторить.

   - Слишком хорошо, чтобы быть правдой, - пробормотал Мастер, почесывая неухоженную бороду. - Слишком плохо, чтобы быть совпадением... Не кажется ли тебе самому, мой проницательный Рыц, что все как-то... удачно и быстро сложилось: один ярл, как ты выразился, укокошил другого, благородные мсители укокошили самого ярла, прихлопнули заодно еще пару сотен - кто под руку попался. И ни следов тебе, ни свидетелей, ни выживших... Гнездо родовое сжигают до тла. В тот же год родственники мрут в Суи-Суи, как мухи... Кстати, а кому теперь принадлежат Чарины земли?

   - Хлад предложил короне лучшую цену.

   Беззвучно вынырнув из толчеи у соседнего столика, вспотевший мальчишка водрузил полную кружку на стол и испарился. Мастер жадно припал к элю. Задумчиво облизнув пену с губ, он спросил:

   - Ты упомянул, что Чары все еще лежат в руинах?

   Рыц кивнул. Почесав заросшую щетиной щеку, Мастер принялся размышлять вслух:

   - Борг стоит... стоял на холме, на берегу фьорда. Стратегически - беспроигрышная позиция. Ума не приложу, как какой-то Хлад мог вот так, запросто, овладеть им. А вот еще одна загадка. Я могу понять, что жаждущий мести ярл крепость спалил. Но с тех пор прошло восемь лет! Почему Хлад не восстановил борг? Ведь это - ключевая высота на фьорде, прекрасная защита от Морских Королей или на случай междоусобицы...

   - Наверное, потому, что он тоже мертв.

   Эль пошел Мастеру не в то горло. Волшебник закашлялся и покраснел. Рыц потянулся было, чтобы похлопать его по спине своей стальной дланью, но Ар сделал судорожное усилие и выдавил:

   - Хлад мертв?

   Рыц опустился обратно на стул:

   - Мертвее не бывает. Несчастный случай на охоте.

   - Ах, вот как.

   Волшебник поспешил смочить охрипшее горло элем.

   - А что его наследник? Или семейство Хлада тоже постигла внезапая хворь?

   - Нет-нет, - поспешил заверить сюзерена Рыц. - Младший Хлад здравствует. Гнездо ему имя.

   - И что же Гнездо... не заинтересован в укреплении Чар?

   Рыц махнул затянутой в перчатку рукой:

   - Всему виной людское суеверие, херре. Со дня резни Чары считаются местом нехорошим, проклятым. Мужики ни скот там не пасут, ни косят, и от руин предпочитают держаться подальше. Говорят, Гнездо пытался там однажды отстроиться, но стена рухнула и придавила нескольких работников. Это сочли дурным знаком, и с тех пор в руинах гуляет только ветер. Зато уж этого - ветра, то есть, - там более, чем достаточно.

   - Проклятие! - Мастер яростно заскоблил грудь под засаленным камзолом. Поймав укоризненный взгляд собеседника, он раздраженно буркнул: