Высокий замок - Дмитрий Воронин

Это должно было плохо кончиться… Метиус в этом не сомневался, и мысль о том, что за прошедшие годы он ошибался довольно редко, не добавляла оптимизма.

Имперцы появились на рассвете. Неоригинально – но вполне действенно. В утренние часы даже самые стойкие страдают от сонливости – что уж говорить о тех, для кого эта последняя стража была скорее наказанием, чем свидетельством оказанной чести. На ночь ворота закрывались – так повелось исстари, так было принято во всех крупных городах, и не раз история доказывала мудрость традиции. Но мирные годы накладывали свой отпечаток – сперва ворота закрывались с сумерками, затем – с наступлением темноты. Наконец ворота стали закрывать не полностью, оставляя просвет, достаточный, чтобы всадник мог въехать в город, не обдирая об окованное бронзой дерево круп своего коня.

В ту ночь Шонгар арФек обходил посты, цедя сквозь зубы ругательства в адрес Метиуса, с которым накануне вечером имел очередную неприятную беседу. Очередную – но отличавшуюся от прочих. Метиус впервые прямо заявил временно командующему гарнизоном о том, что тот в своей службе проявляет нерадивость. Для рыцаря Ордена – слова, граничащие с оскорблением… если бы прозвучали от равного, а не от одного из Вершителей. В устах арГеммита это было обвинением. Стиснув зубы, арФек пообещал пересмотреть свое отношение к службе.

И вот теперь шел от поста к посту, пиная задремавших, матеря сонных.

Нападение было стремительным. Десяток крестьян, увлеченно торговавшихся с зевающим солдатом о сумме за вход в Торнгарт (цена была вполне определенной, но многие знали, что проще заплатить половину стражнику в карман, чем полную сумму – в столичную казну), вдруг рванули с поясов ножи. Один из солдат упал тут же, не успев ни крикнуть, ни даже толком захрипеть. Второй прожил ровно на мгновение больше – метательный нож вошел ему в глаз, и воин завалился на спину, гремя кольчугой и наполовину выдвинутым из ножен мечом.

Крестьяне бросились к щели в воротах. По ту их сторону были еще стражи – четверо. Слишком мало, чтобы удержать нападавших.

Сколь бы ленивыми ни были стражники, они не могли не насторожиться, услышав звук падающего тела. И крестьян встретили мечи… заскрежетав о кольчуги, надетые под поношенные куртки. Схватка длилась недолго – и окончилась не в пользу стражи. Шесть убитых инталийцев, четверо истекающих кровью «крестьян» – не лучший размен.

Шонгар арФек вышел из-за угла, когда последнему из стражников, тяжело раненному, перерезали горло. Чтобы не кричал… и даже не стонал.

Рыцарь рванул меч из ножен. Он был дураком, он был карьеристом… но не трусом. Среди рыцарей Ордена встречались разные люди, но трусов среди светоносцев не было.

– Оррденн!!!

Никто так и не узнал, стремился ли арФек лишь к высокой доходной должности, или где-то в глубине души гнездилась мечта, с которой каждый мальчишка впервые переступает порог Школы. Мечта о славе. Клич рыцаря-светоносца волной прокатился по притихшему ночному городу – и на него отозвались. Послышался топот ног, и на привратную площадь выбежали люди, странные люди, которым здесь было совсем не место. Толпа молокососов – явно сынки богатых родителей, напоказ увешанные оружием, слегка пьяные после хорошо проведенной в таверне ночи. Задиристые, наглые и… и давно залившие вином страх и благоразумие. Орден звал на помощь! Ха! Покажем, что мы не хуже этих хваленых белых рыцарей. Холопы с оружием? Как они посмели! Бей их!

То, что надо…

Молокососы врезались в толпу «крестьян» – тех уже набралось более двух десятков, а в щель просачивались все новые и новые – и зазвенела сталь. Брызнула кровь – сопляки учились владеть оружием с детства и, хоть не прошли школу множества сражений, являлись для имперцев достаточно опасными противниками. АрФек снова издал боевой клич и бросился к воротам, навалившись на них всем телом. Главное – закрыть… подмога скоро прибудет, часовые на башнях должны поднять тревогу.

Чей-то кинжал проскрежетал по кольчуге. Шонгар обернулся, ударил – его меч прорвал вражескую кольчугу, рассек плечо имперского солдата. В том, что это именно гуранцы, арФек уже не сомневался – никакие бандиты не могут настолько сойти с ума, чтобы броситься штурмовать столицу Инталии. Просто потому, что разбойникам это не нужно.

Он снова прижался к створке ворот. Кто-то навалился с другой стороны, не давая ему исполнить задуманное. Светоносец всадил меч во мрак, получил ответный удар – кольчуга устояла, но ему пришлось сделать шаг назад, и противник тут же воспользовался этим. Щель стала шире…

– Помогите! – рыкнул он. Кто-то встал рядом, затем еще, еще… Он с удивлением понял, что рядом с ним давит на бронзовую пластину здоровенный всклокоченный мужик с окладистой седой бородой, а дальше виднеется щуплое плечо мальчишки, одетого ярко и вызывающе.

– Дружно! – прохрипел он.

За их спинами кипела схватка. Подвыпившие юнцы протрезвели и бились отчаянно и зло. Трое или четверо их друзей уже истекали кровью на камнях, и теперь к азарту примешивалось страстное желание отомстить. Те, кто переживут эту ночь (их будет не так уж и много), с удивлением обнаружат, что страха с ними не было. На трезвую голову мало кто сунулся бы в схватку с численно превосходящим противником.

По улицам, ведущим к воротам, бежали солдаты. Одни в полном боевом облачении, другие – лишь с оружием…

– Ор-р-рден-н-н!

Кричали все. Сопляки, впервые оказавшиеся в настоящем бою. Несколько мастеровых, достаточно богатых, чтобы жить в городе, и достаточно глупых, чтобы выскочить из домов в одном исподнем, услышав боевой клич Несущих Свет. Какая-то девчонка, запрыгнувшая на спину имперцу и пытающаяся перерезать ему горло маленьким ножиком, какие часто таскают с собой для самозащиты уличные шлюхи. Солдаты, уже вступившие в схватку. И даже раненые добавляли к общему реву свои хрипы, словно желая хоть чем-то помочь товарищам.

– Ор-р-рден-н-н!

Шонгар ощутил удар в живот. Разом подогнулись ноги… Он тупо уставился на торчащую из тела стрелу.

А в следующее мгновение створки ворот сомкнулись. Последних проникших в крепость «крестьян» уже добивали, кто-то тащил толстый брус, а в надвратной башне гремел металл – начал вращаться огромный барабан, опускавший тяжелую кованую решетку. Через несколько секунд она грохнула о камни, намертво перекрывая вход.

Но арФек этого уже не увидел.

– Сегодня будет штурм? – Лейра прижалась к своему спутнику, укрываясь от холодного ветра за его могучим телом.

– Вероятно, да, – пожал он плечами. – В последнее время они лезут на стены каждые три-четыре дня. Империя нуждается в большой победе, нуждается более, чем когда-либо. Не беспокойся, любовь моя. Мы выстоим.