НАЁМНИК - Игорь Ревва

А может, они оба сумасшедшие?..

А то, что он вообще заявил про Императора из будущего ― вообще идиотизм. Когда Пауль с усмешкой (он тогда ещё мог позволить себе усмехаться) спросил, как к подобному отнесётся НАСТОЯЩИЙ Император ― ну, в смысле тот, который там, в будущем этом, живёт, ― собеседник холодно посмотрел на него и процедил: «я в курсе и не возражаю»... Он что, в самом деле настоящий Император из будущего времени?! Или настоящий псих?

Пауль сглотнул слюну.

― Я хотел спросить, ― слабо произнёс он, ― каким образом господин ван Детчер должен будет передать мне... э-э-э... то, за чем он отправился?..

― Никаким, ― отрезал собеседник.

― А?! ― Пауль подумал, что он ослышался. Либо его вопрос неправильно поняли.

― Он ничего не должен будет передать тебе, ― повторил собеседник. ― Мне нужно было одно ― чтобы Кирк ван Детчер оказался на Парисе-II. А теперь мне нужно вот ещё что... Запоминай номер. И не вздумай его записывать, как ты записываешь все наши с тобой разговоры. Ясно?

Пауль позеленел. Знает, подумал он. Знает. Откуда?! Кто мог сказать?!

Никто... Он просто ЗНАЕТ. Он вообще ВСЁ знает.

― Я записываю для того, ― попытался оправдаться Пауль, ― чтобы потом проанализировать, крепче запомнить всё...

― Это твоё дело, ― небрежно отмахнулся собеседник. ― Но сейчас изволь выключить свой чёртов сканер, и запоминай, а не записывай. Понял? Запоминай код...

Пауль торопливо кивнул и дважды вслух повторил длинную вереницу цифр. Ни за что не запомнить, обречёно подумал он.

― По этому коду ты послезавтра вызовешь господина ван Детчера. И скажешь ему следующее...

Пауль внимательно выслушал и спросил:

― А вы уверены, что он там в это время будет? Ну, там, по этому коду. Это вообще, что за код такой?

― Это не твоё дело, Пауль. Твоё дело ― всё передать и ничего не перепутать.

Пауль вздохнул.

― Если бы ты знал, ― с неожиданной усталостью произнёс собеседник, ― как ты мне опротивел, Пауль. Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно... Да! И разговаривая с Кирком, держись увереннее, чтобы он не начал сомневаться в твоих словах.

― Я не знаю, смогу ли я... ― залепетал Пауль.

― Зато я знаю, ― собеседник злорадно хмыкнул. ― Сможешь. Если захочешь жить ― сможешь. И не забывай одной, самой главной, вещи: скоро во всей галактике не останется ни одного существа, способного ожить на айттере. Потому что все они перестанут работать. А единственный работающий айттер ― у меня. Так что, я уверен, что ты сможешь. Если и правда хочешь жить вечно.

Городок выглядел пустым, но не заброшенным. Очевидно, дома просто ещё не успели обветшать, а растительность на планете была какая-то пассивная. Казалось, что жители только что покинули городок. А то даже и не покинули, а всё ещё находятся здесь. Может быть, они просто сидят по своим домам, может быть, здесь рано ложатся спать...

Сумерки становились плотнее, Кирк уже с трудом различал дорогу. Дома по сторонам сделались похожими на притихших больших зверей, их громады настороженно застыли, наблюдая за пожаловавшими в город гостями.

Кирк несколько раз споткнулся на ровном месте. Ни черта не видно, раздражённо подумал он. Странно только, что остальные идут, как ни в чём не бывало. Хотя, нет ― Патрик Мелони, как обычно, спотыкается и чем-то там громыхает. Интересно, чем он может громыхать?! Вроде ничего с собой не тащит. Чёрт! Темно-то как. Удивительно, что десантники идут спокойно, а я... Старею, что ли?!

Яркий всполох света прорезал кромешную тьму, залил бледно-голубоватым сиянием всё вокруг, высветил дорогу, людей... Кирк оглянулся. Возле него стоял сержант Савойски и в руке его был зажат десантный «светлячок» ― крошечная продолговатая трубочка, света от которой хватало даже на то, чтобы хоть и с трудом, но разглядеть стены домов по сторонам улицы.

― Возьмите, командир, ― Савойски протянул «светлячка» Кирку. ― А то темень такая, хоть глаз выколи...

― Спасибо, ― Кирк посмотрел на Савойски и спросил: ― А вы что же, обычно без него обходитесь?

― Три дополнительные сетчатки, ― пояснил сержант. ― У каждого десантника. А это сейчас ― музейная редкость, ― усмехнулся он. ― У нас в бригаде сейчас ими никто не пользуется. Но я на всякий случай захватил с собой несколько штук. Мало ли, что...

― Никто не пользуется, ― тупо повторил Кирк, забирая «светлячка» у сержанта. ― Вы из Первой бригады?

― Да, командир, ― кивнул сержант. ― Первая Имперская десантная бригада. Я сам попросился. Хотел поработать вместе с вами, командир. Знаете, я ведь и в десант пошёл только после того, как увидел передачу про вас. Про то, как вы брали штурмом захваченный космический лайнер. Давно это было... ― Савойски отрешённо уставился в землю.

Кирк покачал головой и пошёл дальше по улице. Да, подумал он. Вот ещё один, который полез в десант только потому, что увидел передачу про Отважного, Доброго и Справедливого Капитана... А я что, не так же попал на десантные курсы, что ли? Точно так же, усмехнулся Кирк. Хотелось быть похожим на Императора Арнольда, бывшего Отважного, Доброго и Справедливого Десантника. И ведь, что смешно, не знал я тогда, что Арнольд тоже полез в десант только потому, что ему очень хотелось быть похожим на меня. Чёрт побери! Как всё запутано получается, помотал головой Кирк. И всё по вине той машины времени, что была в двенадцатой зоне Лабиринта Анкора. Это она зашвырнула Арнольда Дитриха, мальчишку с Леидиса-II в прошлое, так что он, получается, теперь старше меня. Император Арнольд...

Любопытная всё-таки вещь ― время. И никто ведь не знает, что оно собой представляет. Предтечи, наверное, знали, но ― где они сейчас, Предтечи? Таирцы знали... может быть. Но и они унесли эту тайну с собой, за пределы нашей галактики. А может, и правильно? Мы и без этих фокусов неплохо воюем. В том смысле, что поспокойнее нам надо быть. Потому что, едва находим мы какую-нибудь планету, которая не совсем дрянь, так мы из неё сразу же совсем дрянь и делаем. Вот как Парис-II, например. Понатыкали тут лабораторий... А ведь планетка-то как раз под фермерские хозяйства. Ну, или под чего-нибудь другое ― слабо я в этом разбираюсь, по правде сказать. Прямо скажем ― не фермер. Но уж оружие тут испытывать ― последнее дело. Да и бои вести ― тоже ни к чему. Приличный же городок, на кой чёрт здесь было устраивать...

Кирк споткнулся и замер. Он вдруг понял, что его мысли о боях в этом городке были вызваны чем-то, что успел зафиксировать глаз. Чем-то, на что привычно откликнулось подсознание.

― Стой! ― хрипло выдохнул он. Группа замерла. Только Мелони прошлёпал ещё пару шагов, но потом и он остановился.

― Командир? ― Савойски смотрел на Кирка, ожидая приказа.

А Кирк смотрел в сторону ― туда, где в темноте возвышалась громада двухэтажного дома с верандой, укутанной зелёными вьющимися растениями.

Кирк повёл стволом «Дракона» ― тихо. Индикатор не показывал в том направлении ничего живого. И всё-таки...

Кирк погасил «светлячка», развернулся к этому дому и осторожно сделал шаг. Затем он совершил круговое движение левой рукой, и десантники, подчиняясь приказу, рассыпались цепью.

― Патрик, зараза, присядь! ― прошипел Кирк. ― Или лучше ― ляг на землю!

― Зачем?! ― совершенно искренне удивился Мелони.

― Затем, чтобы я тебя сейчас не пристрелил! ― ядовитым шёпотом пояснил Кирк. ― Идиот! Говорю тебе ― сядь!!!

Мелони пожал плечами и присел на корточки. А Кирк поднял вверх левую руку и сжал пальцы в кулак. Он знал, что вся группа тут же замерла, ожидая его приказа. И Кирк показал двумя пальцами налево, направо...

Чёрт! А ведь действительно, встроенные передатчики, должно быть, намного удобнее, чем вся эта пантомима, подумал он, осторожно подкрадываясь к веранде. Слева мелькнули две тени ― десантники уже на месте. Савойски и четвёртого солдата отсюда не видно, но и они должны были успеть. Так, а это что у нас такое?..

Кирк присел и потрогал пальцами пластиковый пол. Хорошее покрытие, от дерева не отличишь. Вот только дерево от выстрелов из бластеров горит, а не плавится. А тут ― аккуратно выплавленная дорожка, от ступеней, наискосок, почти через всю веранду. Стреляли из «Гадюки», и стреляли вон из того окна. Вот, кстати, и рама поплавленная. И по окну тоже стреляли ― с улицы. Или с той стороны, где между домами небольшой садик или что-то наподобие него.

Кирк подкрался к двери. Та вроде бы ничем не отличалась от дверей остальных домов, но в нескольких местах чернели отверстия. Кирк поднёс пальцы к одному из них ― тянуло холодом. Сквозняк. Значит, целых окон в домике не так уж и много, усмехнулся он.

Кирк задержал дыхание и прислушался ― ни звука. Слабо светившийся в темноте бледно-зелёным светом экран индикатора «Дракона» тоже не показывал никого, кроме десантников и торчавшего посреди улицы Патрика Мелони. Но мало ли, чего он не показывает, подумал Кирк. Меня он тоже не показывает. Это ещё ни о чём не говорит...