Лестница во мрак - Влад Поляков

- Верю, - обреченно выдохнула она. - Но зачем?

- Зачем это нужно им? Без понятия, знаю лишь, что это какой-то давний, но отнюдь не бессмысленный обряд. Зачем это мне? Мои обещания всегда выполняются, пусть даже даны мимолетной знакомой из непонятного порыва. А теперь смотри вокруг, и пусть увиденное остается в твоей памяти.

Луч фонаря выхватывал росписи на стенах, барельефы, заковыристую вязь древних символов, что старше всех известным нам цивилизаций. Знакомое место, пусть я ни разу тут не был, очень знакомое. Именно в подобном мы побывали с Кэром во время нашей последней операции. Только там интерьер комнаты был относительно новый, а тут счет годам шел не на пару десятков, а ближе к полутора векам. Серьезная разница, откровенно говоря, и сейчас она меня не слишком радовала.

- И куда теперь, здесь же нет выхода?

- Выход тут как раз есть, и скорее всего он тут даже не один, усмехнулся я. - Вот, к примеру, одно из лиц, если так вообще можно выразиться. Г'Дар - один из Ушедших, их так называемый посланник. Крайне неприятная личность, как внешне, так и вообще. Хотя остальные еще омерзительнее будут… Все Ушедшие слишком далеки от человеческого понимания, можно уловить лишь малую часть того, что они представляют из себя.

- Мифы…

- Если бы. По крайней мере, раньше это была реальность. Я, конечно, надеюсь, что сейчас самих Ушедших уже не существует, но вот осколки их творений по сих пор ходят по земле. Кстати, одно из таких творений висело у тебя на шее, а сейчас лежит в кармане моей куртки.

- Ну ладно, пусть когда-то, где-то и что-то было, - Диана изо всех сил пыталась уцепиться за привычные понятия, уходящие из-под ног и сбрасывающие ее в новый мир, значительно отличающийся от прежнего. - Ведь много было всяких исчезнувших цивилизаций, да и боги у них были те еще уроды на лица.

- А это не боги, девочка, это вполне реальные существа. Были… надеюсь, что были. Зато их знания еще точно ходят по миру, пусть и скрыты в таких замкнутых и таинственных местах как Серая Гора. Да что говорить, сейчас для тебя лучше просто посмотреть.

Так, сдается мне, что ловушки в подобных местах должны быть однотипные. А может то и не ловушки вовсе, но всего лишь необходимый элемент ритуала. Кто знает? Уж точно не я. Знаю лишь, что если это и не ловушка, то все равно смертельно опасная вещь. Проходы из этой комнаты открываются тогда, когда потянешь за рычаг, скрытый в оскаленной пасти Ушедшего. Вот только одновременно с открытием оттуда вырывается то, по сравнению с чем струя пламени из огнемета покажется детскими игрушками.

Значит придется воспользоваться уже проверенным способом - зацепить рычаг чем-то вроде крюка, да и потянуть в нужном направлении. И чтобы приспособить под это общественно полезное дело? Свой набор отмычек на сие дело гробить невелика радость. Стоп! Так у меня же целая связка ключей имеется, часть из которых можно и пустить на сие дело. Вот хотя бы ключ от входной двери… Сейчас мы его аккуратненько так примотаем к одной из моих отмычек под определенным углом. Ключа не жалко, а отмычка - вещь в хозяйстве полезная, порой так и вовсе необходимая. Ну, поехали…

Приехали. Тихий шелест, ощущение сдвинувшегося вниз рычага и бледный, призрачный язык Пламени Глубин озаряет комнату. От него прямо веет даже не старостью, древностью тысячелетий, что проходит сквозь время, оставаясь при этом практически неизменной. Скрип… Участок стены отходит в сторону, открывая проход. Куда? Путь, открытый дверью Г'Дара.

- Красиво, - восхищенно вздохнула Диана. - Я такого еще не видела. Вроде огонь, но такой безобидный.

Она попыталась было протянуть руку к постепенно опадающему, скрывающемуся обратно "огню", но мгновенно получила хороший и весомый шлепок по своей изящной и хрупкой лапке. Нет, на как ребенок право слово! Вот уже и надулась, как будто у нее любимую игрушку отобрали. Придется прояснять ситуацию:

- Безобидный, говоришь, - саркастически ухмыльнулся я. - Да сунь туда хоть палец, хоть титановую пластину - Пламя Глубин обратит в ничто все, что окажется на его пути. Надеюсь, больше желания дотронуться не возникнет? А то, знаешь ли, ты мне больше нравишься с пальцами на руке, нежели без них.

- Н-нет, что-то уже не хочется, - поежилась любопытная красавица печального образа. - А что там, впереди?

- Сейчас проверим. Возможно, не совсем то, ради чего стоит идти по этому коридору.

Фонарь в одной руке, причем держу его на отлете, дабы ввести возможного врага в заблуждение по поводу своего местонахождения, "Крыса" в другой. Не сильно спокойно на душе, поскольку со слухом все в порядке, и я слышу звуки, напоминающие лязганье тяжелой стальной цепи, на которую обычно сажают опасных и слабоконтролируемых тварей. Прижимаю палец к губам, показывая сим всенародно известным жестом своей спутнице шуметь как можно меньше. Заодно и фонарик можно отключить, поскольку впереди заметно какое-то свечение, пусть и далекое от электрического или огненного.

Коридор, к моей большой радости, несколько изгибался, тем самым давая возможность увидеть источник звука, не привлекая при всем при том особого внимания. Звон цепи стал слышен сильнее, то теперь к нему примешивались звуки, похожие на сочетание стона, рычания и бормотания на непонятном языке. Да уж, мне то многое довелось видеть и слышать, а вот спутнице моей такое точно в диковинку. Пока еще я чувствую только ее удивление, но понимаю, что оно способно перерасти в страх. Но и скрывать от нее то, что вот-вот предстанет перед нами, не считаю нужным. Пусть знает, что всегда надо смотреть в глаза окружающей нас реальности, а вовсе не отгораживаться лживыми ширмами иллюзий.

Да уж, представшее зрелище было для меня не так чтобы новым, а вот для Дианы не только новым, но и крайне шокирующим. Сторк обыкновенный, вариант цепной… Что тут сказать, довелось увидеть на относительно близком расстоянии, к тому же не мельком, а во всей красе.

- Кто это? - прошептала Диана, доблестно пытаясь справиться с дурнотой и омерзением при виде подобного существа.

- Сторк. Человек, слуга Ушедших, чье тело и сознание модифицированы определенным образом.

- Человек! Это?

Даже шепот Дианы оказался так эмоционально окрашен, что иначе как восклицанием его нельзя было назвать. Я ее очень хорошо понимал - увидеть сторка без предварительной моральной подготовки весьма… неприятно. Искаженное нечто, в котором все же просматривалось что-то человеческое. Да и глаза были умнее, чем у просто животного, пусть и натасканного на боевые задачи.

- Да, это БЫЛО человеком, но потеряло право называться сим словом. Классический случай, когда в результате теряешь много, а приобретения не дают по сути ничего.