Ставка на красоту - Ронда Бэйс

— Боишься? — во взгляде Джулии отразилось сострадание. — Не дрейфь, мне тоже ужас как страшно. Я даже глаза накрасить не могла, руки тряслись.

— А я вообще ничего не могу делать, — угрюмо пробормотала Трэйси. — И никуда отсюда не пойду. Пусть другие участвуют. Я же не двинусь с этого места.

То и дело хлопала дверь. Забегали девушки, некоторые из них были полураздеты. Все вокруг напоминало сумасшедший дом. К тому же не замолкал какой-то монотонный гул, нарушаемый частыми окриками.

— Тогда будь здесь, я пойду приготовлю тебе кое-что, после чего ты обязательно найдешь в себе силы выйти на сцену, — сказала Джулия, сознавая возможную безвыходность ситуации.

— Жаль, что мне не помогли твои уроки, — уныло кивнула головой Трэйси. — Не волнуйся, я обязательно буду тут, когда ты вернешься. Хотя мне и не верится, что у тебя что-нибудь получится.

— Предлагаю тебе в мое отсутствие выгнать из своей головы эти бестолковые мысли, — посоветовала Джулия. — Только в этом случае есть гарантия на успех всего предприятия.

— Я честно буду стараться, — без особого рвения пообещала Трэйси.

И Джулия поспешила прочь. Она хотела подбодрить подругу. И подумала, что обыкновенный крепкий чай поможет той немного успокоиться и здраво рассудить, что ничего страшного в том, что она выйдет на сцену, нет. Тем более это шанс обрести новую работу, а также возможность выиграть денежный приз, обещанный спонсорами шоу.

Приготовить чай в той суматохе, что творилась кругом, оказалось почти невозможным. И Джулия потратила много времени, пока смогла это сделать. Даже в кухне, куда она добралась, чтобы приготовить напиток, не было покоя. Около Джулии постоянно суетились девушки-конкурсантки. Такое впечатление, что им просто нечем было заняться, лишь бы не оставлять Джулию без внимания. В последний момент та вспомнила, что не мешало бы добавить сахар. Поставив чашку на край стола, девушка заметалась в поисках кускового сахара.

Спустя полчаса Джулия смогла все-таки добраться до Трэйси.

— Хех, я уж думала, ты забыла про меня, — поделилась та впечатлениями проведенного в относительном одиночестве времени.

— По-моему, я не давала тебе повода так обо мне думать, — с легким укором в голосе заметила Джулия.

— Прости. У меня уже голова идет кругом от этого шабаша. Не думаю, что говорю.

— Ладно, проехали. Давай, пей скорее, и пойдем одеваться. Нам еще надо привести твою физиономию в порядок.

Отпивая крепкий чай маленькими глотками, Трэйси немного успокоилась. Ее лицо порозовело, и с него ушла та бледность, на которую обратила внимание Джулия, когда только увидела подругу.

— И правда, значительно лучше, — поделилась Трэйси своими ощущениями. — Такое впечатление, что ты добавила сюда какие-то травки.

— А вот и нет! — Джулия широко улыбнулась. — Обыкновенный крепкий чай. Верное средство для того, чтобы привести себя в норму и начать трезво оценивать ситуацию.

— Ладно, пошли, — кивнула подруга. — Хоть у меня и тринадцатый номер, все же, я надеюсь, мне должно повезти.

Они поспешили удалиться из дамской комнаты…

Девушки стояли за кулисами, с горящими глазами оглядывая друг друга. Вот сейчас… еще немного, и все начнется. Они выйдут на сцену и пройдутся по ней, а зрители и члены жюри будут наблюдать за каждым их шагом, каждым жестом. Многих охватила нервная дрожь. Люси, Джулия и Трэйси держались рядом. За время подготовки к конкурсу девушки успели крепко сдружиться. И несмотря на то, что они еще слишком мало общались друг с другом, им казалось, будто они знакомы всю жизнь.

Том Гордон уже был на сцене и сыпал шутками, от которых зал просто складывался пополам. Ему удалось расшевелить всех, и, когда началось само шоу, люди с трудом смогли адаптироваться к происходящему, потому что у многих на устах еще сверкали улыбки и смешки доносились с разных уголков зала.

Джулия была восьмой. Она шла как раз после соседки Люси, Челси Шепард.

— Не толкайся, — прошипела Челси, стоя перед сценой, уже готовая к выходу.

— Да я даже не дотронулась до тебя, — удивленно возразила Джулия, искренне недоумевая, как можно быть такой недружелюбной личностью.

Несмотря на правильные черты лица и несомненную красоту, Челси обладала таким скверным характером, что никто не смог найти с ней общий язык за все время, что шли тренировки. Остальные девушки изменились. Они общались, словно и не маячили на горизонте конкурсы, где каждая из них для другой являлась соперницей. Челси же в любой видела врага и отвергала малейшие намеки на дружбу.

Вот и сейчас она обернулась, смерила Джулию презрительным взглядом, но промолчала. Джулия, пожав плечами, внимательно слушала доносившийся за кулисы голос Тома, не желая пропустить момента, когда они будут приглашены на сцену.

И это наконец произошло. Одна за другой девушки по очереди представали перед зрителями. Ослепленные светом софитов, они сначала двигались не очень уверенно, но потом привыкали, и вот уже шли красивой походкой манекенщиц, демонстрирующих одежду. Только они демонстрировали сами себя. И платья лишь подчеркивали индивидуальность каждой участницы.

Джулия уже стояла в отдалении, когда вызвали Трэйси. Девушка напряженно смотрела на подругу, делающую первые шаги по сцене. Казалось, Трэйси ступает неуверенно, словно маленький ребенок, делающий первые осторожные шажки в окружающем мире. Вот ее лицо побледнело, она остановилась и беспомощно обвела взглядом стоявших на сцене девушек. Ноги ее подкосились… и Трэйси с грохотом рухнула на сцену.

На мгновение установилась тишина. Потом Джулия, опомнившись первой, бросилась к подруге, расталкивая стоящих на пути конкурсанток. Том тоже поспешил к Трэйси, без сознания лежащей на сцене.

— Вызовите «скорую»! — громко объявил он в микрофон, прежде чем отложить его в сторону и склониться над девушкой. — Вы кто? — требовательно осведомился у Джулии.

— Ее подруга. Мы живем в одном номере, — пояснила та, плача и размазывая слезы по лицу от собственного бессилия.

— Она не принимала никаких лекарств? Ничего такого, что могло бы вызвать подобную реакцию? — продолжал расспрашивать Гордон.

— Нет. — Джулия растерянно покачала головой. — Только чай…

— Просто чай? — уточнил он.

— Да. И не смотрите так на меня! — Она сверкнула на Тома гневным взглядом. — Я лично его приготовила. Там был только пакетик чая, который я залила кипятком…

Слушая ее, Гордон потрогал шею и запястье Трэйси.

— Пульс слабый, — сказал он. — Ну-ка расступитесь! — потребовал от собравшихся вокруг них девушек.