Галактический орден доблести - Мак Рейнольдс

— В военной резервации Луизианы мы угодили в болото. Нас колошматили из «Максима». Тогда я был капитаном, и меня пару раз зацепило. Некоторым из моих ребят удалось выбраться, а Ферд остался со мной. Мы увязли до пояса в болоте и чуть не утонули. На второй день я стал бредить, а он держал мою голову над водой, чтобы я не захлебнулся. Мы просидели там три дня.

Лицо Надин побледнело.

— Не говори мне больше об этом, Джо.

— В тот раз все хорошо кончилось. Поэтому я здесь, — сказал Джо.

Несмотря на свое нежелание слушать подобные истории, она не могла не спросить:

— Как часто тебе приходилось бывать в подобных переделках?

— Не помню, — откровенно признался он. — А вот и Свэнк Холл.

Роскошнейший ресторан обслуживал, конечно же, Высшую Касту. Однажды Джо Мозер бывал здесь в качестве гостя Надин. Но даже такие случаи администрация не очень-то одобряла, хотя Джо и был героем фракасов. Предметом гордости этого заведения являлись небольшой оркестр и официанты в ливреях.

Метрдотель проводил их к столику, и они прошли мимо эстрады. Конферансье подмигнул Джо, и танцевальная мелодия оборвалась. Оркестр бодро заиграл «Девушку, которую я покинул».

…Я знал, ее сердце разбито

Удел мой — тоскуй и страдай

По той, что я сказал «прощай».

Это была старая строевая песня времен Гражданской войны. С этой песней кавалеристы Кастера ехали на встречу с отрядом индейцев Сидящего Буйвола на реке Литл Биг Хорн.

Джо усмехнулся. Все это напомнило одну авантюру, на которую его когда-то подбил телерепортер Фредди Солиджен. Фредди, любивший собирать сплетни, состоял в той же касте, что и Джо. Его глубоким убеждением было то, что героями не рождаются, а их делают. Поклонникам фракасов нужны эффектные герои, они не разбираются в том, что такое хороший солдат, умеет ли он наступать или отступать. Им нужны кровавые баталии и обаятельные герои. Фредди считал, что такие известные люди, как полковник Тед Соул и капитан Джерри Стэрджен никогда не пропадут в жизни. Лихой Тед Соул обладал романтической хромотой и скуластым лицом, а на поясе у него болтались два револьвера, такие, как в вестернах. По рассказам Фредди, хромоту ему придавали особым образом сшитые сапоги. Солиджен придумал для Джо специальный наряд, напоминавший форму австрийских гусаров, и подобрал соответствующую песню: «Девушка, которую я покинул». Он подкупал музыкантов в ресторанах и ночных клубах, чтобы, как только Джо туда входил, они играли эту песню. Кроме того, он подкупал редакторов журналов для любителей фракасов, и там появлялись хвалебные статьи о Джо Мозере, а телерепортеры брали у него интервью. Конечно, все это делалось на деньги Джо. Идея была в том, чтобы со временем продвинуть Джо в Высшую Касту, а он тогда, в свою очередь, поможет Фредди. Все шло, как по маслу, пока его не втянули в тот спектакль с планером, и он не прославился окончательно, бегая по судам.

Заняв места, они заказали себе еду, и как только официант ушел, Джо посмотрел вокруг на богато одетых посетителей.

— Знаешь, я до сих пор не могу представить себя одним из них, — сказал он, кивая в сторону Высших.

— Они не сильно отличаются от других. Посредственный интеллект, способностей — меньше, чем у Средних. Потомственная аристократия неуклонно деградирует. У них нет никаких побуждающих мотивов. Зачем обременять себя серьезными занятиями, если веселее проводить время в праздности? Зачем заниматься серьезной работой, когда ты не нуждаешься в деньгах? — сказала Надин.

— Однако, это не может относиться ко всем, — заметил Джо, чтобы хоть что-нибудь сказать.

— Ну их к чертям, — проворчала Надин. — Те из них, кто чем-то занимаются, берутся за политику, дипломатию, становятся во главе корпораций или епископами в Церкви. Если же они служат в Военном Ведомстве, то никак не меньше, чем в полковниках. Крайне редко такие служат в действующих частях, зато крепко держат позиции за линией фронта.

Джо рассмеялся. Все это чистейшая правда, особенно относительно Военного Ведомства. Офицеры из Высших сверхъестественным образом оказывались далеко от линии фронта, как только дела там принимали крутой оборот.

— Я удивляюсь, почему так получилось, что наше общество оказалось разделенным на девять каст, начиная с Низших Низшей Касты и до Высших из Высшей. Ведь мы начинали с идеи равенства и свободы, — проговорил Джо.

— Ах, Джо, наивный Джо! — воскликнула она. — Мы гордились почти полным отсутствием классов в истории Соединенных Штатов, но были больше, чем кто-нибудь, подвержены классовым антагонизмам. Так было с самого начала. Я думаю, ты не страдаешь иллюзиями по поводу того, что каждому, кто замерз или умер от голода в Долине Фордж было бы позволено голосовать за или против Вашингтона во время выборов президента. Голосовать могли лишь те, кого сегодня мы называли бы Высшими. Участвовать в выборах в Соединенных Штатах мог только один из пятерых.

— Скажешь тоже! — возразил Джо.

— Ну что ж, давай начнем с самого начала. Во-первых, все женщины исключались, хотя Бетси Роуз прославила себя уже тем, что сшила первый флаг. Молли Питчер сражалась плечом к плечу со своим мужем в битве под Монмутом и, как гласит легенда, когда тот погиб, взяла оружие мужа. Долли Мэдисон была самой очаровательной хозяйкой и самой остроумной женщиной Белого Дома. А знаешь ли ты историю Маргарет Корбин? После гибели ее мужа в бою за Форт Вашингтон в 1776 году она стреляла из его орудия, пока ее не ранило. Позже она стала первой женщиной в американской истории, которой правительство назначило пенсию. В 1916 году ее останки перевезли в Вест-Пойнт, и там же поставили памятник в ее честь. Но ни ей, ни другим женщинам никогда не позволялось голосовать.

— Последняя из феминисток, — улыбнулся Джо.

Подошли официанты с заказанными блюдами, и они прервали разговор, пока те их обслуживали. Когда официанты ушли, Джо сказал:

— Общеизвестно, что женщины не имели права голоса до конца Первой Мировой войны, но это еще не одна пятая.

Надин слегка покраснела от возбуждения и, подумал Джо, еще больше похорошела.

— Хорошо, — продолжала она, — возьмем негров-рабов. Конечно же, они не могли голосовать. Но кроме женщин и чернокожих не забывай о людях, которые не удовлетворяли условиям имущественного ценза, К ним относились городские рабочие, моряки торгового флота, рядовые и сержанты в армии, фермеры, чьи фермы были слишком малы. Ограничения по имущественному цензу существовали во всех тринадцати объединенных колониях. Короче говоря, бедные не имели избирательного права. А сколько было ограничений для малообразованных вплоть до 20 века! Такие ограничения существовали во многих, если не во всех штатах. Наши Низшие ведут свое начало с первых лет Республики. — Надин отрезала большой кусок мяса.