Скелеты в шкафу - Ольга Болдырева

– Сам не лучше, – отозвалась Альга, – никогда не считала идеалом фигуры швабру. – Потом опомнилась: – Эй! Ты куда собрался?! А поцеловать?

– А кто вчера ночью ворчал, что я колючий?

– Это я случайно!

– Ну-ну, – согласился. – Знаю я твое «поцеловать», а потом оправдывайся, почему опоздал на три часа на совет. – Подойдя к стулу, я принялся разбираться с одеждой.

– Ну как хочешь, я не настаиваю. – Альга обиженно нахохлилась и, выскользнув из-под одеяла, направилась прочь из комнаты. Естественно, перед сном она не озаботилась тем, чтобы надеть спальную рубашку. А чего стесняться? Можно подумать, что я обнаженных женщин не видел.

– Искусительница! – пробормотал я, отводя взгляд и скептически изучая носки, стремясь решить извечный вопрос: следует ли отправиться на поиски другой, более чистой пары, или же и эти сойдут.

Да… все у меня не как у людей, вернее – нормальных герцогов. Им ведь как? Каждое утро свежий комплект одежды. Все выглажено, выстирано, отпарено. И не приведи Алив, где складочка спряталась – сразу громы и молнии на голову нерадивых слуг. А кто мне носки стирать будет? Вик? Ну-ну… Старую орчанку совесть не позволяла загружать лишней работой, а от Альги я скорее снега летом дождусь, чем такой заботы. Нанимать же кого-то нового не хотелось, и дело было не в деньгах, а в нежелании приводить незнакомца в дом, где слишком часто звучали разговоры, не предназначенные для чужих ушей. К тому же если я не ленился, то без труда сам поддерживал комнату и вещи в относительном порядке: времени на это уходило немного, зато хорошо отвлекало и занимало. Да и было в этом что-то приятно-обыденное, чего мне почему-то ужасно не хватало.

Воровка хитро прищурилась и показала мне язык. После чего собралась, гордо приосанившись, чтобы уж точно никаких складочек заметно не было, выйти из комнаты и тут же с мышиным писком юркнула обратно, плотно прикрыв дверь.

– Доброе утро, Альга, – раздался из коридора жизнерадостный голос Василия, – можешь идти по своим делам, я уже спускаюсь вниз – просто решил вас разбудить… Оррен, собирайся, у нас час до совета.

– Ага, – отозвался я.

– Да я в общем-то просто полотенце забыла, – поспешно выкрутилась воровка, пытаясь отыскать в комнате хоть что-то похожее на оное под мой тихий, но весьма злорадный смех.

– Ладно, три не три, а час, пожалуй, потратить можно. – Я проиграл сражение самому себе, решив, что никуда лорды не денутся из дворца.

Альга торжествующе улыбнулась.

…На совет мы конечно же опоздали. Судя по сонным взглядам некоторых личностей (не будем показывать пальцем на Ливия и Эриама), они в моей задержке ни секунды не сомневались и позволили себе проспать. А вот многие военные, в числе которых был и Леран Дирр, наградили нас весьма хмурыми взглядами. На Василия и Альгу, которых я все-таки притащил с собой, все присутствующие косились с большим подозрением, но слова против никто сказать не осмелился. Разве что Леран пробормотал что-то очень похожее на «ох уж эти гражданские», заработав снисходительно-понимающий взгляд Василия.

– Итак, господа, надеюсь, все свои задания выполнили и сейчас мне буду представлены отчеты о проделанной работе, чтобы мы могли планировать наши дела дальше.

Я уже более уверенно устроился в кресле императора и пересчитал всех присутствующих, чтобы с прогульщиков потом спросить по каждому пункту. К счастью, таковых не обнаружилось – а то бегай за ними по всей столице. Зато я заметил, что вокруг того советника, что вчера предложил мне сместить Криса, собралась группка людей с очень недобрыми взглядами. Я опознал среди этой кучки министров здравоохранения и образования, также обнаружились лица первого советника, двух генералов и еще несколько крайне отвратительных рож. Хорошо, господа, не хотите по-человечески, я вам устрою сладкую жизнь. Правда, где потом Кристиан столько чиновников найдет, чтобы все пустующие кресла занять? Хотя их как грибов после дождя: можно каждый месяц полностью весь совет обновлять – только палачам работы прибавится и кладбище переполненным окажется. Впрочем, это уже будут проблемы Криса.

Хм… кровожадный я какой-то с утра пораньше… к чему бы это?

Пока лорды наперебой отчитывались о проделанной работе, я позволил себе поразмышлять о личном. Только изредка обращал внимание на важные моменты: драконьих наездников вызвали – те обещали прибыть уже к вечеру, но только не в столицу, а сразу к границам империи. Армия преувеличенно бодро собиралась, словно возможность намять бока соседу и проткнуть какого-нибудь убийцепоклонника вызывала у воинов чистый энтузиазм, без каких-либо сомнений за сохранность собственной шкуры. Узнаю методы Хель – хоть сказала, что теперь каждый сам за себя, а перед этим чем-то промыла мозги гвардейцам. С одной стороны, нехорошо так с людьми поступать, а с другой – страх не лучший помощник. Затем последовал доклад Ливия – глава ордена представил последние разработки порталов. Прогресс не стоял на месте, и теперь с помощью одного шарика можно было переправлять до сотни человек без «сонных» последствий. Проблема была только в ограниченном количестве таких порталов: всего четыре штуки – уж больно трудоемким был процесс их создания. Эти четыре портала нам как мертвому припарка. Хотя если отправить к границам небольшой отряд, то вместе с драконьими наездниками они смогут удержать Охранительную крепость до подхода основных сил. Затем Эриам начал представлять список магов…

Итак… о чем это я? Да, о личном.

О нас с Альгой.

Несмотря на то что прислуга уже давно обращалась к ней «госпожа Рит» и считала ее полноправной хозяйкой герцогских земель, заветного кольца ни на моем пальце, ни на пальчике Альги до сих пор не наблюдалось. И сложно было сказать, в чем же заключалась проблема, мешающая узаконить наши отношения. Вариантов было несколько. Может, из-за того, что у каждого из нас первая попытка завести семью закончилась не самым лучшим образом, мы боялись повторения череды неудач и смертей. Или же просто ленились, считая, что и так живется вполне комфортно.

К тому же кроме уже знакомого закона о «двух наследниках старшего мужчины рода» существовало еще одно маленькое и очень мерзкое правило о «непрерывности линии рода»… То бишь Юльтиниэль, как девушка, после свадьбы полностью переходила под опеку своего мужа, а герцогство Рит оставалось без наследника. После смерти Лареллин никто из ордена предъявлять претензии по нарушенным законам мне не мог, но стоит только на сцене появиться новой герцогине Рит, как у нас с Альгой сразу начнут размахивать перед носами кипой бумаг, которые обязывают нас порадовать этот свет сыном, а то и не одним.

На самом деле подобные законы были необходимы. После входа Лирии в золотую эпоху, как многие историки называли несколько последних столетий, началось бурное развитие магии и улучшения условий жизни простых людей. И те неожиданно поняли, что не стоит все время бороться за выживание, а можно и побаловать себя. Детей стало рождаться все меньше – хорошо, если раньше из шести-семи выживали трое ребятишек, то теперь лекари и маги стали способны поднять и вытянуть всех, а большое количество ртов прокормить – это для крестьянской семьи оказывалось непростой задачей. Вот и получилось, что век назад императорские статистики схватились за головы: без войн или эпидемий, а просто в условиях хорошей жизни население Лирии сократилось на треть.

Поэтому и были прияты несколько законов и введены поощрения для борьбы с возникшей ситуацией. А аристократия к тому моменту так и вообще оказалась на грани вырождения: всего один ребенок на два рода… Несложно составить схему, из которой были бы видны масштабы катастрофы. Так что к благородным семьям новые правила относились в первую очередь. Конечно, я мог бы махнуть рукой на все эти дела. Что тут трудного? Крестник у меня – император, да, мое имя дорогого стоит и обладает прямо-таки магическим воздействием на орденцев, и не только на них. Смело можно плевать на всех с Иглы – главной башни академии Шейлера.

Да только и самому мне не хотелось, чтобы после замужества Юли на славном роде Ритов империя с облегчением поставила бы большой и жирный крест. На самом деле, если вспомнить о нашем с Риком происхождении, то этот крест можно было поставить сразу после смерти Виктора Рита… Но лучше об этом все-таки промолчать. Так что я был бы совсем не против понянчиться с сынишкой, однако прекрасно помнил, что Альга еще в молодости категорически отказывалась даже думать о материнстве. Да и Юля как-то весь год очень зло шутила о возможном прибавлении в семействе.

И как смешно сие ни прозвучит, но первым поднимать эту тему я боялся. Альга не протестовала и против сложившегося положения дел – сама в храм не рвалась и не интересовалась, почему я не настаиваю. Вроде как «помолвка» неофициально состоялась, все были довольны, орденцы скрипели зубами, но придраться было не к чему…