Испытание огнем - Нэнси Розенберг

— Ты же видел, как она набросилась на Рэндалла в коридоре, — сказала Холли с едкой ухмылкой. — Какой же реакции ты ждешь? Она просто обезумела от ярости. Мне чуть было не пришлось звать кого-нибудь на помощь, чтобы утихомирить ее.

— Видишь, — злорадно сказал Майнор и поднял вверх указательный палец, — эта женщина склонна к насилию. Я не сомневаюсь в том, что она действительно сделала это, а раз так, то должна ответить за свое преступление.

— Послушай, — прервала его Холли. — Стелла всегда была слишком импульсивной и несдержанной. Все прекрасно знают, что она может взорваться в любую минуту, если наступить ей на любимую мозоль. Я не раз видела, как она теряла самообладание. Однажды это произошло в зале суда. — Холли посмотрела на Майнора. — Однако Гроуману удается влиять на нее и держать под контролем. Он научил ее использовать темперамент, выступая на процессах, превращать несдержанность в преимущество и таким образом добиваться успеха. — Холли смахнула с юбки невидимую пылинку. — К тому же никто не может сравниться со Стеллой в умении расколоть любого свидетеля.

Майнор поймал ее взгляд и продолжил наступление:

— Неужели ты хочешь позволить ей избежать наказания только потому, что иногда встречаешься с ней и поддерживаешь дружеские отношения? — Последние слова он произнес более громко, а потом сорвался на крик. — Не забывай о том, что в огне погибли два человека — два, а не один! Речь идет о двойном убийстве, Оппенгеймер! — Он отвернулся, протянул руку к полке с документами, достал папку и вытащил из нее пачку фотографий. — Взгляни на это, — сказал он, разложив снимки веером на столе. — Посмотри и скажи, можем ли мы отправить это в архив?

Перед Холли были снимки с места преступления. Она вздрогнула при виде страшной картины: тела родителей Стеллы так сильно обгорели, что напоминали обугленные бревна из костра. Холли поворачивала фотографии так и эдак, пытаясь обнаружить на снимках хоть что-то, напоминающее фигуры людей.

— Где было найдено тело ее отца?

— Кажется, в холле, — невозмутимо сказал Майнор. — Это не так и существенно, — добавил он. — Ты же слышала, что сказал Уинтерс? Очаг пожара был где-то в спальне Стеллы. И совершенно не важно, что тело отца обнаружили в другом месте. Это еще ни о чем не говорит. Старик мог спуститься в холл после того, как она подожгла его, и умереть там.

Холли бросила фотографии на стол и тяжело вздохнула.

— Ну что же, ты, вероятно, был прав, когда сказал, что это одно из самых мерзких преступлений. Однако любопытно другое, — сказала она задумчиво. — Люди обычно думают, что убийства совершают по одной схеме. — Она глубоко вздохнула и продолжила: — Но эти бедные старики приняли мученическую смерть, они были сожжены заживо, Фрэнк. И такое происходит нечасто.

— Значит, твоя миленькая подружка уже не кажется тебе такой безобидной, а? — спросил Майнор, в его голосе зазвучало торжество.

Холли хранила стоическое молчание, а ее лицо было совершенно непроницаемым.

— И все же она принадлежит к нашему кругу, — проговорила она наконец. — Рэндалл вполне может оказаться самовлюбленным трусливым засранцем, который наврал нам все от начала до конца.

— Тебе просто необходимо взяться за это дело, — сказал Майнор, скривив рот в садистской ухмылке. — Если ты всерьез думаешь продвинуться по службе, тебе придется выработать в себе инстинкт убийцы. На твоем счету уже три проигранных дела, Холли. Тебе не кажется, что настало время компенсировать эти три маленьких проигрыша одним большим успехом?

Глаза Холли задумчиво сузились, но она тут же взяла себя в руки.

— Ты мой босс, — уклончиво ответила она и поднялась со стула, собираясь выйти из кабинета. — Что бы ты ни решил, я думаю, что смогу принять это.

Как только она покинула офис Майнора, ее настроение заметно улучшилось. Она даже стала мурлыкать какую-то мелодию, направляясь по коридору к себе. Войдя в приемную, в упор посмотрела на Джанет, работавшую за компьютером.

— Значит, ты восторгаешься Стеллой, не так ли? — ехидно спросила Холли и, не обращая внимания на удивление Джанет, вошла в кабинет.

Джанет промолчала. Она умышленно избегала часто вступать в перепалки, красноречивым молчанием демонстрируя свое превосходство над мелочной и завистливой начальницей.

— Интересно, что произойдет дальше? — подумала Холли и ощутила прилив необыкновенно приятного волнения.

Глава 3

Стелла рассчиталась с водителем такси и быстро поднялась по лестнице. Ее брат снимал квартиру в густонаселенном районе Хьюстона. Нажав кнопку звонка, она подождала несколько минут, пока за дверью не послышались шаги. Дверь открылась, и она облегченно вздохнула, радуясь, что застала брата дома.

— Стелла! — удивленно воскликнул Марио Каталони, добродушно улыбнувшись. — Что ты делаешь в Хьюстоне? Ты давно стоишь у двери? Я был в своей лаборатории, проявлял пленки.

Стелла вошла в прихожую и крепко обняла брата, прижав голову к его груди. Он был высоким, с черными, как у Стеллы, волосами, над верхней губой уже пробивалась темная полоска усов. Его ноги были обтянуты модными джинсами, заправленными в высокие ковбойские ботинки. Марио был без рубашки, и Стелла заметила, что все его тело покрыли мелкие капельки пота. Шею брата украшала цепочка с распятием, которую она подарила ему на шестнадцатилетие.

Стелла отстранилась от брата и шутливо ударила его кулаком в живот, почувствовав сопротивление упругих мускулов молодого тела.

— Я очень рада видеть тебя, маленький симпатичный чертенок, — игриво сказала она. — Неужели для того, чтобы встретиться с тобой, мне нужно было сесть на самолет и отправиться сюда, бросив все свои дела? Что происходит с моим братишкой? Я звонила тебе сегодня с утра, но ты, должно быть, так увлекся своими фотографиями, что ничего не слышал!

Марио рассмеялся, потирая рукой живот.

— Ты что, Стелла, мне же больно! Тебе придется расстаться со своей старой привычкой колотить меня. Я уже не маленький ребенок, и ты, надеюсь, заметила это.

— Дай-ка взглянуть на тебя, неужели ты стал взрослым? — весело смеясь, сказала Стелла и стала быстро поворачивать его, оглядывая со всех сторон. — Нет, думаю, пока нет. Но каким же ты будешь через месяц? Неужели ты сделаешься таким же уродливо огромным, как почти все мужчины, а?

— Да, — так же весело ответил он, — если буду чрезмерно увлекаться пивом. Ты же знаешь, как это происходит.

Марио снова рассмеялся, а Стелла хмыкнула, пытаясь казаться строгой, как она всегда это делала раньше.

— Ты просто маленький негодяй, — грозно сказала она и пнула ногой по его ковбойскому ботинку. — Мы что — так и будем стоять на этой проклятой жаре или ты все-таки пригласишь меня войти? Вообще-то я надеялась, что мы пойдем куда-нибудь и пообедаем вместе.

Стелла вошла в комнату и сокрушенно покачала головой. Когда Марио жил вместе с ней и ее мужем, она заметила, что он довольно неряшлив. Теперь, когда он стал взрослым и обосновался отдельно, она надеялась, что он изменится. Квартира была довольно большой, с двумя громадными спальнями. Третью комнату Марио переоборудовал под фотолабораторию, где и проводил большую часть свободного времени. Он обставил жилье довольно хорошей мебелью, и Стелла не могла придраться к его вкусу: отдавая предпочтение современному дизайну, брат украсил квартиру черными с мраморным отливом столами и белого цвета диванами. Квартира была полна самых разнообразных вещей. Повсюду стояли оригинальные светильники, сделанные из нержавеющей стали. Стелле показалось, что они больше подошли бы для офиса, а не для жилого помещения. Все стены были заклеены огромными фотографиями, напоминающими рекламные плакаты. Все они были сделаны самим Марио за долгие годы его увлечения фотографией. На большинстве из них крупным планом были изображены хорошенькие молодые женщины, демонстрирующие косметику и другие товары. Помимо них Марио снимал пейзажи и интересные природные ландшафты.

— Я слышала, что сейчас ты занимаешься серьезной работой, — сказала Стелла, переходя от одной фотографии к другой. — Говорят, ты недавно участвовал в выставке? Это очень хорошо, Марио. Я могу с полным основанием гордиться тобой.

— Я только сейчас закончил делать рекламные фотографии для компании, производящей продукты для собак, — ответил Марио, сделав пренебрежительную гримасу. — Разумеется, я хотел бы заняться более серьезными вещами, но мне ведь надо на что-то жить.

Стелла прекрасно понимала, что Марио, являясь профессиональным фотографом, вынужден много разъезжать по штату, но она не считала, что этим можно оправдать кошмарный беспорядок в его квартире. Весь пол был устлан старыми газетами, упаковочной бумагой, пакетами и прочим мусором. На столах стояли грязные чашки с разводами кофе. Пепельницы были переполнены окурками, а белые диваны покрыты грязными пятнами.