Капитан Фьючер принимает вызов - Эдмонд Гамильтон

Карие глаза Джоан сияли восхищением, миловидное лицо порозовело.

– Привет, Джоан! – обратился к ней кудесник науки, он же стройный молодой красавец. – Помните, я обещал вам на Плутоне, что мы обязательно встретимся? И вот мы вместе!

– Если обмен любезностями закончился, – вмешался Саймон, – предлагаю заняться делом. Пусть Эзра и Джоан введут нас в курс событий.

– Саймон прав. – Лицо Кэртиса нахмурилось. – Время поджимает.

– Мне ли этого не знать! – горестно воскликнул ветеран полиции. – Межпланетный транспорт стоит перед угрозой полной остановки. Пока только из-за дефицита гравиума. Но если Разрушитель выведет из строя здешние рудники, то это приведет к катастрофе! Без гравиума нет связи между планетами, нет торговли, нет взаимных поставок сырья и товаров. Короче, неминуем полный крах Системы. Никак не пойму, чего добивается бандит по кличке Разрушитель? До сих пор он не выставил никаких требований.

– Как насчет тех четырех людей, за которыми я просил понаблюдать? – спросил капитан Фьючер.

– За ними следят круглосуточно с момента их прибытия, – доложила Джоан. – Пока ничего подозрительного. Либро и Кварус Кулл заняты подготовкой к добыче гравиума согласно полученным концессиям. Юлий Ганн и Бренд разбираются с авариями на шахтах.

– Компания Юлия Ганна имеет три крупных подводных шахты в открытом море, – объяснил Эзра. – На двух из них происходят странные аварии, и шахтеры боятся спускаться в забои.

Кэртис быстро принял решение.

– Безопасная работа этих трех шахт имеет сейчас первостепенное значение, – категорически заявил он. – Мы немедленно отправляемся на встречу с Ганном и Брендом. Устраним опасность для добычи гравиума и лишь потом займемся поисками Разрушителя.

Эзра Гурни повел гостей к гавани. Вдоль берега высились склады компании «Нептун-Гравиум», у причалов тянулись ряды грузовых подводных лодок, аварийно-спасательных баркасов, надводных кораблей с бурильными установками, кессонных барж, и дальше, за небольшим мысом, сгрудились рыбачьи лодки и яхты. Из конторы рядом со складом выскочили несколько человек, отчаянно жестикулируя и громко переговариваясь.

– Произошло что-то необычное! – воскликнул Кэртис. – Скорей в контору!

– Неужели Разрушитель снова нанес удар? – предположил Саймон.

У входа в здание друзья едва не столкнулись с плотным землянином. Это был Карсон Бренд, управляющий компании Ганна. Растрепанные волосы и дикий взгляд выдавали крайнюю степень волнения.

– Капитан Фьючер! – закричал он, узнав Кэртиса. – Какая удача! Только вы можете нам помочь!

– Что случилось? Да успокойтесь же! – прикрикнул капитан Фьючер на ошалевшего администратора.

– Только что получено аварийное сообщение, – лихорадочно заговорил Бренд. – От шахты номер один. Там паника! На защитном куполе появилась вмятина! Если купол разрушится, вся шахта мгновенно заполнится водой!

– Это дело рук Разрушителя, – убежденно сказал Саймон.

– Похоже, что так, – ответил Кэртис и повернулся к Эзре Гурни. – Вы и Джоан отнесите Саймона на «Комету». Бренд и я немедленно отправляемся на шахту!

– Но капитан Фьючер! – Голос Джоан дрогнул. – Если купол рухнет, а вы будете там...

Однако Кэртис был уже далеко. Он и Бренд бежали к причалу, где аварийная лодка ждала их с включенными двигателями.

Западня на дне моря

Аварийная лодка вырвалась из гавани, вздымая буруны волн и полыхая пламенем на выхлопе ракетных двигателей. Капитан Фьючер находился рядом с Брендом в рубке управления. За рулем стоял нептунец. Лодка имела форму обтекаемой сигары, верхняя половина которой была изготовлена из прозрачного материала.

– Даже при такой скорости мы доберемся до шахты не раньше чем через полчаса, – кричал Бренд, наклонившись к Кэртису. Рев ракетных двигателей, работающих на полную мощность, проникал сквозь герметичные перегородки пульта. – За это время может произойти самое худшее!

Загорелое лицо управляющего озабоченно хмурилось. Подавшись вперед, он словно торопил лодку и ловил взглядом контуры надводной платформы на пока пустынном горизонте.

– Кто сообщил об аварии на шахте номер один? – спросил Кэртис.

– Васк Авам, начальник шахты, юпитерианец. Он сказал, что шахтеры ударились в панику, будто бы заметив вмятину на куполе. Последнее время шахтеры ведут себя беспокойно. Видите ли, – объяснил Бренд, – большинство наших рабочих составляют нептунцы. Они очень суеверны. Спускаются в забой с большой неохотой. Среди них ходят легенды о морских чудовищах, драконах и прочих ужасах. Если купол действительно поврежден, то они там с ума сойдут!

Аварийная лодка неслась по лунной дорожке относительно спокойного океана. Берег и огни Амфитрита давно скрылись за горизонтом.

Океан на Нептуне никогда не был спокойным. Приливы и отливы постоянно гнали крутые валы из одной половины планеты в другую. И сейчас лодка то и дело врезалась в очередной вал, вздрагивая всем корпусом. Конечно, можно было погрузиться в глубину и плыть спокойно, но при этом резко снижалась скорость. Приходилось идти на неудобства, чтобы скорей добраться до шахты.

– Приближается шторм! – закричал Бренд, указывая на тяжелые синеватые тучи у горизонта, освещаемые вспышками молний. – Только этого нам не хватало! Надеюсь, успеем проскочить...

Кэртис вполне разделял тревогу Бренда. Он знал, что такое шторм на Нептуне! Кэртис уже бывал на Нептуне при расследовании преступлений и всякий раз не упускал возможности поближе узнать эту таинственную планету. Многие тайны Нептуна еще ждали разгадки. Легенды туземцев изобиловали невероятными подробностями о подводном царстве, о страшных воронках на дне, о таинственных подводных городах и их обитателях – полу людях-полурыбах, называемых морскими дьяволами. Согласно легендам морские дьяволы обладали сверхъестественными способностями. Рассказывали также о плавающих в океане островах, заросших ядовитыми цветами неописуемой красоты

Сейчас, при свете Тритона, единственного спутника этой планеты, океан, казалось, мирно и приветливо катил гладкие валы приливных волн. Но Кэртис знал коварную обманчивость картины. Уже на выходе из гавани он заметил, как из воды взметнулась зубастая голова на длинной шее – гигантский морской змей охотился за стаей летучих рыб.

Мысли капитана Фьючера вернулись к насущным проблемам. Не исключено, что Разрушитель готовит очередной удар по источникам гравиума За всеми этими диверсиями должна скрываться какая-то зловещая цель-. Но какая?

Наконец впереди показалась надводная платформа рудника. Громадная квадратная металлическая конструкция держалась на плаву с помощью вакуумных понтонов. На платформе размещались вспомогательные механизмы, воздушные насосы, промежуточные склады для гравиума и погрузочно-разгрузочные механизмы. Добыча шла глубоко под водой. Руду поднимали наверх, грузили на баржи и отвозили в Амфитрит, на плавильный завод.

Бренд и Кэртис прыгнули на причал, как только лодка пришвартовалась к платформе. Их оглушил шум и скрежет работающих машин и механизмов. Бренда окружила толпа перепуганных нептунцев.

– Где начальник шахты? – спросил Бренд нептунца с нашивкой бригадира на робе.

– Внизу, в куполе. – Нептунец объяснялся на ломаном языке землян. – Люди в панике. Все хотят наверх. Стена купола прогнулась. Васк Авам сказал, нет опасности. Люди не верят. Боятся...

Карсон Бренд не стал слушать дальше.

– Капитан Фьючер! Скорей вниз! – воскликнул управляющий. – Надо успокоить шахтеров и навести порядок.

Кэртис следом за Брендом подбежал к лифту посредине платформы. Прочная герметичная труба диаметром свыше шести метров опускалась до купола, под которым добывали гравиум. По трубе накачивался воздух в шахту, и в этой же трубе размещался цепной конвейер типа землечерпалки с поддонами по всей длине. Конвейер служил лифтом для перемещения грузов и людей.

Кэртис и Бренд прыгнули на поддон со стороны спуска и погрузились в темный проем.

– Может ли кто-либо из ваших рабочих устроить диверсию на шахте? – спросил Кэртис по пути вниз.

– Если имеет место диверсия, то, кроме наших людей, никто не может ее устроить. Посторонних здесь нет, – ответил Бренд. – Но до сих пор ничего подобного не случалось... Просто в голове не укладывается!

Внизу показался свет. Поддон лифта вышел из трубы, и Кэртис увидел просторное, ярко освещенное помещение. Это и была шахта. На глубине свыше тысячи километров железобетонный купол около трехсот метров в окружности плотно опирался на скальную породу дна и защищал шахту от чудовищного давления воды.

Такие купола-кессоны опускались над местом, где геологи обнаруживали залежи гравиума, затем из-под них выкачивали воду, заделывали стыки на дне и подавали воздух постоянно действующими насосами.