Принцесса и плохой парень - Мишель Дуглас

– Ты не доверяешь мне, принцесса? – заискивающе спросил Рик, наблюдавший за ней. – Почему бы тогда не перепрятать украшения?

Девушка поставила свою подпись и передала ему документ.

– Я лишь хочу подстраховаться.

– Ты изменилась, – заметил Рик вслух.

Куда исчез тот маленький и наивный ребенок, столь не похожий на него самого? Та девочка, что была для него символом лучшего мира? Теперь они выросли и не так уж отличаются друг от друга.

– Так говорят, когда хотят узнать секрет моего похудения.

Рик расплылся в улыбке, воспоминая принцессу в детстве. Нелл всегда нравилась ему, хоть и была пухленькой, неуклюжей и смешной. Очарования с годами только прибавилось, но будь он проклят, если выкажет малейшие признаки симпатии. Нелл, при всей своей красоте, – самая большая его проблема. С детства. И все же у него была масса вопросов.

– Расскажешь подробнее об этой метаморфозе?

– О-о-о, – протянула Нелл, – долгая история.

– Я никуда не спешу.

Нелл вздохнула и поставила чайник.

Не слишком ли много кофеина? – задался он вопросом, но, увидев новую порцию капкейков, решил промолчать. Нелл каждому новому блюду давала название, и это вызывало умиление.

– «Черничный восторг» и «Свежие фрукты». Я только с утра испекла.

– Так что? – Рику не терпелось узнать, как ей удалось превратиться в холодную и утонченную леди.

– Как гадкий утенок превратился в прекрасного лебедя? – Нелл пожала плечами. – Мама хотела отдать меня в балетную школу, потом на курсы живописи. Но все напрасно, – продолжила Нелл. – Я не интересовалась модой, не читала светскую хронику. Нам просто не о чем было говорить.

– А отец?

Она задумалась.

– Если честно, никогда не знала, что у него в голове. Думаю, он был бы счастлив сосватать меня за какого-нибудь богача.

Рик поморщился. Он знал, каково это – не оправдывать ожидания родственников.

– Они всегда мечтали о лапочке-дочке, которая будет неизменно украшать званые ужины. Я же охотнее пряталась с книгой в саду.

– Звучит как приговор.

– Я тоже так думала, но нашелся человек, способный помочь. – Нелл обхватила чашку ладонями и подула, остужая горячий напиток.

– Бабушка, – догадался Рик.

Нелл кивнула и отломила кусочек от кекса с фруктовой посыпкой.

– Не без помощи профессионалов, конечно. Со мной работали лучшие стилисты со всей Австралии, и то, что ты видишь, – их заслуга. Моя жизнь была катастрофой.

– Преувеличиваешь, – бесстрастно заметил Рик.

Уголки ее губ приподнялись в полуулыбке.

– Неудобно рассказывать о своих вселенских муках такому, как ты.

– Почему это? – возмутился он.

– Да потому, что, как бы я ни кляла своих родителей, они все равно дали мне самое лучшее.

– Кроме главного, – поправил Рик, заталкивая в рот черничный кекс.

– Любовь – это сказка.

Рик не мог не согласиться, но тем не менее что-то защемило в груди. В который раз отметив, что она уязвимее, чем пытается казаться, он испытал сильное желание выругаться вслух, сломать что-нибудь и одновременно прижать ее груди.

– Все же не понимаю, – сказал Рик, отгоняя навязчивые мысли, – какой смысл возиться с этим домом? Ведь он напоминает обо всем плохом, что было в твоем детстве.

Нелл любовно оглядела обветшалую кухоньку.

– Но и о хорошем тоже, – просто сказала она, – прежде всего, о бабушке. Родители никогда не разделяли моих взглядов. Все, что их окружает, должно было служить показателем высокого статуса. В таком особняке не стыдно закатывать роскошные приемы, если позволяют средства, конечно.

– Или открыть чайную, – закончил за нее Рик.

Изумрудные глаза Нелл расширились. Примерно с таким выражением она смотрела на него пятнадцать лет назад из-за прутьев кованой ограды, протягивая медальон.

– Тематические чаепития сейчас в тренде. Я проводила небольшое маркетинговое исследование.

Рик удивился, но промолчал.

– И что же ты узнала?

– Оказывается, в Сиднее есть куча людей, готовых отдать немалые деньги за семейное торжество в необычном формате. Конечно, до аббатства Даунтон нам далеко, но потенциал ведь есть. Правда?

Рик осторожно кивнул.

– Есть, но… – Нелл понадобятся тонны краски и других материалов, которые нынче недешевы, антикварная мебель, соответствующая убранству особняка по стилю, не говоря о всяких декоративных мелочах. Это обойдется Нелл в приличную сумму, но Рику не хотелось так быстро разочаровывать ее.

Благо она оказалась сообразительной и, видя его смущение, сказала:

– Деньги? Я же объяснила. Толковый бизнес-план, надеюсь, решит проблему.

Как он и ожидал. Денег у Нелл нет, какой-либо иной собственности тоже. Не отдавая себе отчета в этом, она все же верит в волшебство.

– Ты собираешься взять кредит под залог недвижимости? – Рик бесстрастно взглянул на нее. – Других вариантов все равно нет. Стоит ли объяснять, что будет, если дело не выгорит?

– Как ты… – Нелл прикусила губу. – С каких пор разбираешься в этих тонкостях?

Рик многозначительно молчал. Он не терял времени даром, будучи за решеткой, но не собирался делиться подробностями своей жизни в тюрьме за столом.

– У тебя есть свой бизнес? – допытывалась Нелл. – В сфере строительства?

– Нет. Откуда ему взяться?

– Почему бы и нет. – Нелл сощурилась.

– Я подумаю об этом на досуге, – отшутился Рик.

«Или в другой жизни».

– Если банк откажет, – продолжила она, – можно попробовать найти спонсоров.

– И отдавать им львиную долю прибыли?

– Это лучше, чем ничего.

Рик мог бы помочь ей. Идея, закравшаяся в голову еще при первой их встрече, казалась безумной. Однако последствия могут быть непредсказуемы.

– Я также думала о государственных субсидиях. Нужно попробовать все способы.

– Принцесса не собирается сдаваться? – наконец нарушил свое молчание Рик.

Нелл провела рукой по подолу платья, смахивая незримую пылинку. Наряд ее выглядел так, словно его недавно доставили из химчистки.

– Если я взломаю шифр, ты поможешь мне с бизнес-планом?

Если Нелл это сделает, он готов написать бизнес-план за нее.

Рик усмехнулся и протянул Нелл широкую ладонь. Ее маленькие пальчики решительно подались навстречу. Рукопожатие было кратким, но он поймал себя на мысли, что до сих пор чувствует тепло ее кожи.

Девушка отвела взгляд к окну и комически ойкнула:

– Уже стемнело! Который час?

Рик развел руками:

– Это имеет значение?

Нелл удивленно подняла подбородок. Ему так и захотелось притянуть ее к себе и накрыть сжатые в тонкую линию губы страстным поцелуем.

– Конечно, имеет. Мне еще всю посуду мыть.