РЯВанш! - Дмитрий Никитин

           Подводная лодка АГ-16, получив целеуказания от гидропланов, шла в надводном положении к месту предполагаемого нахождения английской эскадры. У командира лодки лейтенанта Бахтина не было сомнений, топить или не топить корабли под флагом страны, формально не ведущей с Россией войны. Ночной налет на Лианкур англичан (а взятые пленные не оставляли сомнений в их причастности к нападению), гибель "Олега" и "Двины" означали, что пакостившие до этого по мелочам британцы стали отныне открытыми врагами, объявлена война или нет.

           При приближении к заданному району АГ-16 погрузилась и двигалась уже под перископом. Вскоре Бахтин заметил два стоявших неподвижно корабля с характерными силуэтами новейших британских эсминцев ("Уэссекс" и "Виктория" готовились к буксировке торпедных катеров). На 16-й переустановили торпеды, подготовленные для стрельбы по крейсерам, на меньшую глубину. Достаточно сильное волнение грозило вытолкнуть лодку на поверхность, но оно же скрывало движение перископа. АГ вышла в атаку на ближайший эсминец и с дистанции 4-5 кабельтовых выпустила одну за другой два торпеды из носовых аппаратов. Немедленно после пуска, увидев в перископ воздушные пузыри от вышедших торпед, Бахтин дал команду на погружение. Для быстроты были заполнены носовые цистерны, а команда перебежала в носовой отсек. Получив дифферент на нос, АГ резко ушла вниз. В этот момент наверху прогрохотал мощный взрыв. Одна из торпед, похоже, подорвала на "Виттории" погреб боеприпасов. Переломившийся пополам эсминец стремительно затонул. С набравшего ход "Уэссекса" открыли стрельбу по воде ныряющими снарядами, однако русская подлодка смогла беспрепятственно уйти. Когда через час Бахтин снова всплыл под перископ, море было пустынным. Отказавшись от буксировки катеров, "Уэссекс" затопил их, сняв команды, после чего спешно пошел на соединение со своей эскадрой.

           1-я легкая крейсерская эскадра Королевского флота - авианосный крейсер, четыре легких крейсера и пять эсминцев - укрылась в корейских шхерах недалеко от Гэйсуя. Контр-адмирал Коуэн пребывал в бешенстве, но внешне каким-то чудом сохранял полное спокойствие, любезно объясняя собранным в адмиральской каюте "Виндиктива" командирам необходимость нового рейда на Лианкур.

           - Нечего страшного, джентльмены! Думаю, мы неплохо пощипали этих северных дикарей. Новые катера достать будет трудно, но мы возьмем у япошек торпедоносцы "куки", которые мы сами им и предоставили. Я уже выслал требование японским властям на Цусиме. Пойдем туда и заберем самолеты. Летчики на этот раз будут наши. Один удачный налет, и русские потеряют последние капитальные корабли на Лианкуре! Что останется, добьем артиллерией крейсеров! Высадим десант японцев, пусть они там прикончат всех, кого найдут.

           - Но, сэр! - попытался возразить командир "Виндиктива". - Для русских наше второе появление уже не будет неожиданным. Они наверняка выставили на боевые позиции свои подводные лодки. И теперь русские уже будут атаковать нас без всяких предупреждений. Боюсь, наше поведение в последней акции было небезукоризненным...

           - Молчать! - взорвался Коуэн. - Я отстраняя вас от командования кораблем! Мы снова пойдем к Лианкуру и доделаем то, что не смогли сделать с первого раза. По вашей, любезные господа, вине! Всем подготовиться к выходу в море! Я никого больше не задерживаю!

           Спустя считанные минуты на кораблях зазвучали резкие команды, началась суетливая беготня, обычная перед снятием с якоря. Однако вскоре можно было заметить, что не всё идет, как надо. Вместо того, чтобы бежать, выполняя приказы офицеров, матросы собирались кучками, горячо обсуждая что-то между собой. После рискованного похода с воздушными бомбежками и потерями, команды надеялись сойти на берег и отдохнуть. Перспектива немедленного нового похода вызвала ропот, который становился всё громче и громче. Когда растерянный старший офицер "Виндиктива" рискнул побеспокоить контр-адмирала Коуэна, на летной палубе авианосца собралось четыре сотни гудящих матросов. Подобная же картина наблюдалась на стоявших рядом крейсеров - "Дели", "Дантлессе", "Драгоне" - их поалубы тоже переполняли взбунтовавшиеся команды.

           Маленький разъяренный адмирал, двинулся прямо на толпу, заставив попятится первые ряды рослых матросов. Но тут ему почтительно перегородил дорогу немолодой матрос 1-го класса:

           - Сэр! Мы готовы выполнить ваш приказ и немедленно выйти в море, хоть ребята и падают с ног от усталости. Но только если мы пойдем отсюда, прочь из пасти русского медведя. Мы не хотим делать сиротами наши семьи ради джапов. Мы согласны работать, как черти, лишь бы скорее убраться отсюда! Команды просит вас не вести корабли на верную гибель!

           Коуэн оглядел толпу, играя желваками на лице, потом с усилием выдавил из себя:

           - Хорошо! Будь по вашему!

           По прибытии 1-й легкой крейсерской эскадры в Гонконг ее командующий немедленно приказал арестовать и отдать под суд 14 зачинщиков беспорядков.

           После получения сообщения от сэра Уолтера Коуэн о его малоудачном рейде на Лианкур командующему британскими военно-морскими силами на Дальнем Востоке вице-адмиралу сэру Роджеру Кейсу стало ясно: если война с Россией и начнется - то в самое ближайшее время. Нет, он не винил в этом сэра Коуна... События развивались в полной закономерности. Излишняя горячность сэра Уолтера лишь подтолкнули их. Британия не могла больше безропотно терпеть усиление России, проглотившей добрый кусок бывшей Австро-Венгрии, а еще Черноморские Проливы и Восточную Анатолию, не говоря уже о полной русской гегемонии на Балканах. Да еще вот возросшая активность на Дальнем Востоке.

           Пора было вновь сооружать между варварами и цивилизацией лимес - защитный вал, только не из камня и песка, а из новых подконтрольных государств - лимитрофов. И, если даже сами англичане предоставляли какую-то самостоятельность ирландцам, то от русских вполне справедливо было требовать независимости для Польши и Финляндии, широкой автономии для Эстляндии, Лифляндии, Джорджии и далее по списку (пусть политики разбираются в континентальной географии). И, конечно, переход Проливов под международный, то есть британский контроль. Не зря же пять лет назад он, Роджер Кейс, штурмовал Дарданелы. И, конечно, британцы взяли бы тогда и Дарданеллы, и Босфор, если бы не побрезговали использовать ядовитые газы, как применил их через два года адмирал Колчак!

           Если Россия воспротивится справедливым требованиям дать свободу угнетенным народам - тем лучше! Союзников у русских в Европе больше не было. Они не могли рассчитывать на поддержку Франции, раз взяли проигравших немцев под защиту от жестких французских требований. Ну а самой Германии, конечно, не до новой войны. Британия, в общем-то, тоже. Англичане совсем не жаждут тяжелых сухопутных сражений с сотнями тысяч погибших, новой Соммы (недаром и мятежным ирландцам дарят свободу, вместо того, чтобы додавить до конца). Но ничего подобного и не будет! Стремительные удары нанесут две мощные эскадры Королевского флота - одна из них сосредоточена в Копенгагене, вторая - на Мальте. Сверхдредноуты и тяжелые мониторы с 15-дюймовыми орудиями. Ни на Балтике, ни на Средиземном море русским сейчас нечего им противопоставить. Война кончится за две недели на руинах Свеаборга, Константинополя, Севастополя и Кронштадта! В крайнем случае - в устье Невы будет высажен десант из поляков и финнов.

           А вот на Тихом океане ситуация посложней. Во-первых, русские стянули сюда практически весь свой боеспособный флот. Во-вторых, тут Россия, в принципе, могла рассчитывать на поддержку северо-американцев, поскольку имела с ними здесь общего врага - Японию. А вот недавно еще весьма сильный флот Японии, связанной с Британией союзным договором, в расчет уже не принимался. Так что Кейс мог рассчитывать только на то, что привел с собой. Подкреплений ему не обещали, Метрополию тоже надо было прикрыть на случай визита Атлантического флота САСШ.

           С одной стороны, Кейсу было грех жаловаться. Ему предоставили новый, только что вступивший в строй "Худ", который справедливо считался сильнейшим боевым кораблем в мире. Линейный крейсер с великолепными ходовыми данными. 46-тысячетонный корабль активные зубчаторедукторые турбины разгоняли до 30 узлов. Разнесенное бронирование было рассчитано на защиту от попаданий 15-дюймовых снарядов. Восемь 381-мм орудий главного калибра и дюжина скорострельных 140-мм орудий калибра вспомогательного. Нет, не зря его называли "Могучий Худ"!

           Правда, то, что флагманский корабль эскадры сэра Кейса был самый что ни на есть новейший, было не только достоинством, но и некоторым недостатком. Как проявят себя в реальном бою многочисленные технические новшества "Худа", будет ли достаточно надежной броня - всё это оставалось неизвестным. Так что, если честно, сэр Кейс больше рассчитывал на второй линейный крейсер, с которым отправился в дальний поход. Ветеран прошлой войны, дважды обращавший в бегство хваленые линейные крейсера адмирала Хиппера, - линейный крейсер "Тайгер". Восемь 343-мм орудий главного калибра, дюжина 152-мм. Вполне приличная 29-узловая скорость. Сильный, испытанный боец! Хотя 13,5-дюймовый калибр казался уже слабоватым, да и 9-дюймовая броня уже не всегда защищала от вражеского огня. Но, по крайней мере, за этот линейный крейсер адмирал Кейс был спокоен. Однако остальные...