Жертва клеветы - Мэрилин Папано

Трэвис непроизвольно сжал кулаки. Итак, Джасон Траск выбрал очередную жертву - юную девушку, которая, разумеется, наслышана о его вздорном, взрывном характере и необузданном темпераменте, но считает, что все это досужие вымыслы. Разве такой приятный, обходительный, галантный молодой мужчина может оказаться насильником? Разве он может избить до полусмерти женщину? Эти грязные сплетни про Джасона распускают такие лгуньи и клеветницы, как, например, Кейт Эдвардс, желая отомстить Джасону за то, что он их бросил!

Сейчас эта юная девушка гордится вниманием такого мужчины, как Джасон Траск, она не поверит ни одному плохому слову о нем, пока не убедится в этом на собственном опыте. Вот когда она станет очередной жертвой Траска, тогда она и вспомнит, что говорили дурного об этом человеке.

Трэвис сел в машину, завел мотор, проехал по Линкольн-стрит, а затем свернул на Элм-стрит. Подъезжая к дому, где жила Кейт Эдвардс, он сбавил скорость и стал внимательно смотреть по сторонам. На улице было тихо и безлюдно. Все как обычно, ничего подозрительного, все спокойно.

Внезапно взгляд Макмастера выхватил из темноты стоящий неподалеку от дома Кейт зеленый грузовичок. Эту машину Трэвис редко видел в городе, но знал, кому она принадлежит. Такеру Колдуэллу, убийце, недавно досрочно вышедшему из тюрьмы. А вот и он сам... Стоит, прислонившись спиной к могучему стволу раскидистого дуба. Застыл неподвижно, напряженно вглядываясь в ярко освещенное окно дома, в котором живет Кейт. Какого черта этот Колдуэлл здесь сшивается?

Трэвис резко затормозил, остановил машину и выпрыгнул наружу. Колдуэлл все также неподвижно стоял, прислонившись к дереву, и глядел в окно Кейт. Трэвис подошел к нему и, крепко схватив его за плечо, приказал:

- А ну-ка подними руки вверх, парень!

Колдуэлл молча повиновался. Его лицо было напряжено, губы плотно сжаты. За шестнадцать лет, проведенных в тюрьме, он привык молча и быстро повиноваться приказам полицейских и тюремных надсмотрщиков. Пытаться возражать или сопротивляться - делать себе же во вред.

- Так... Два шага назад! - командовал Макмастер. - Иди к моей машине!

Колдуэлл безропотно выполнил все, что приказал Трэвис.

- Руки на капот!

Трэвис с ловкостью профессионала обыскал Такера, обшарил его карманы и вынул оттуда связку ключей и банкноту в десять долларов. Положил банкноту на капот машины, придавив ключами, чтобы ее не унес ветер.

- Что ты здесь делаешь? - строго спросил он.

Такер поморщился, но продолжал хранить молчание. Он знал, что самое лучшее и безопасное - не вступать в дискуссию с полицейским. Трэвис заметил, как мышцы Такера напряглись, и уже хотел достать из кармана наручники, как в этот момент Колдуэлл тихо ответил:

- Я приехал повидаться с Кейт.

- Что? С Кейт? - грозно переспросил Макмастер. - Ты знаком с ней?

Этот недоумок знаком с Кейт? Не может быть! Трэвису было отлично известно, что за последние шесть месяцев она не встречалась ни с одним мужчиной и даже не разговаривала. Исключение составлял сам Макмастер. Поверить в то, что она заведет знакомство с этим уголовником, он не мог.

- Да, мы знакомы с Кейт! - упрямо повторил Колдуэлл.

- Не смей врать полицейскому! - рявкнул Макмастер.

- Я не вру!

- Когда, где и при каких обстоятельствах вы познакомились? Быстро отвечай!

Колдуэлл молчал.

- Так... не желаешь отвечать... Что ж, прекрасно! Сейчас я сам выясню это у Кейт! Берегись, если она откажется от знакомства с тобой!

Трэвис наклонился к распахнутой дверце машины и вызвал по полицейскому радио дежурного Уолли.

- Уолли! Позвони Кейт Эдвардс и скажи, что я нахожусь около ее дома. Попроси ее выйти на минуту!

Через минуту послышался лязг открываемых замков, дверь приоткрылась, и на пороге появилась Кейт. Трэвис внимательно следил за реакцией Колдуэлла. Он продолжал стоять, положив руки на капот машины.

- Кейт, будь добра, подойди сюда! - попросил Трэвис. - Я хочу кое о чем тебя спросить!

На лице молодой женщины появилось удивленное выражение. Она прошла по дорожке, ведущей от дома на улицу, поравнялась с Макмастером и спросила:

- Что случилось?

- Да вот, задержал тут этого парня. Стоял и пялился на твое окно! бросил Макмастер.

Кейт покачала головой и, к его удивлению, с иронией произнесла:

- Теперь я понимаю, почему ко мне никто не ходит в гости, Макмастер! Ты задерживаешь и обыскиваешь каждого, кто осмелится приблизиться к моему дому!

- Этот парень утверждает, что вы знакомы! Это правда?

Кейт бросила быстрый взгляд на Колдуэлла.

- Да, это правда. Мы знакомы! - сказала она.

- Все равно... он не должен болтаться здесь и заглядывать в чужие окна! - раздраженно воскликнул Трэвис.

Ему хотелось задать множество вопросов Кейт, но в присутствии бывшего заключенного он, естественно, не стал ни о чем ее спрашивать. Больше всего Трэвиса интересовало: когда и при каких обстоятельствах Кейт познакомилась с этим парнем, если она никуда не ходит, кроме работы, а по вечерам, заперев дверь на множество замков, сидит в одиночестве дома?

- Кейт, тебе известно, что этот парень - бывший заключенный? - холодно произнес Трэвис. - Или ты еще не в курсе?

Она пожала плечами:

- Да, мне об этом хорошо известно, Трэвис! А также известно, что свой срок он уже отсидел!

Она поежилась от вечерней прохлады, и Трэвис заметил, что она слишком легко одета.

- Ладно, Кейт, иди домой, а то замерзнешь! - примирительным тоном произнес он.

- Хорошо, Трэвис! - отозвалась Кейт.

Она отошла от машины Макмастера на несколько шагов, а потом вдруг, резко обернувшись, спросила:

- Ты что, собираешься его арестовать?

Макмастер нахмурился.

- Нет... - нехотя ответил он. - Пусть катится на все четыре стороны!

- Вот это правильно, Трэвис! - сказала Кейт. - Ладно, я пойду домой, а то действительно становится прохладно!

Кейт направилась по дорожке к входной двери, а Такер, искоса глянув на начальника полиции, осторожно взял с капота машины свои ключи и деньги.

Макмастер бросил на Такера презрительный взгляд:

- Ладно, проваливай отсюда!

И, не дожидаясь, когда Колдуэлл уедет, сел в машину, и она с ревом рванула с места. Доехав до конца улицы, Трэвис посмотрел в зеркальце заднего обзора: Такер Колдуэлл упрямо стоял на том самом месте, где он его оставил, не собираясь садиться в свой зеленый грузовик и исчезнуть. Трэвис перевел взгляд на часы, вмонтированные в приборную панель машины: половина девятого. Возвращаться домой было рано, да и не хотелось. Ладно, у начальника полиции всегда найдутся дела в субботний вечер. Объехать улицы города и лично убедиться в том, что все спокойно и безопасно, - его прямая обязанность.

***

Кейт остановилась перед входной дверью и обернулась. Такер Колдуэлл, молча следовавший за ней, тоже остановился. Улица была пустынна, и никого, кроме них, поблизости не было. В соседних домах горел свет, но в вечернее время суток Кейт всегда чувствовала себя незащищенной и никогда не выходила из дома.

- На улице довольно прохладно, - произнесла Кейт, обращаясь к Такеру. Я пошла в дом. Если хотите, можете зайти.

Она отвернулась, прошла в холл и услышала позади себя неуверенные шаги. Такер вошел в дом и закрыл за собой дверь. Кейт молча направилась в гостиную, не понимая, зачем она себя так ведет. За последние шесть месяцев в ее доме не было ни одного мужчины, не считая Трэвиса Макмастера. Она сторонилась мужчин, сама мысль о том, что кто-либо из них может переступить порог ее дома, вызывала в ней приступ страха. А сегодня, сейчас она стоит в гостиной, и в двух шагах от нее находится не просто молодой мужчина, а бывший уголовник, осужденный за убийство.

- Откуда вы узнали, где я живу? - спросила она Такера.

- Мне сообщил ваш адрес старик Бен Джеймс, - глухо отозвался Колдуэлл.

Кейт удивленно вскинула брови:

- Странно. А он откуда знает, где я живу?

Такер неожиданно усмехнулся.

- Старик Бен много чего знает! - с иронией заметил он.

Кейт хотелось выяснить у Такера причину его неожиданного визита, но, поразмыслив, она решила, что ее прямой вопрос прозвучит невежливо.

- А вы сами давно знакомы с Беном Джеймсом? - вдруг спросил Такер.

- А почему вас это интересует?

- Почему? - задумчиво повторил Такер. - Хочется знать, почему вы обратились за помощью именно к Бену. Потому что он - чернокожий? А чернокожие, как правило, всегда теснее связаны с темной стороной жизни, и им легко найти среди своих знакомых наемного убийцу? - В его голосе прозвучали насмешливые нотки.

- Вовсе нет! - возразила Кейт. - Я обратилась к мистеру Джеймсу потому, что мой дедушка всегда прекрасно о нем отзывался. Он говорил, что мистеру Джеймсу можно доверять! Ну и потому... что он знаком с вами. - Кейт сделала приглашающий жест рукой. - Садитесь, мистер Колдуэлл!

Такер кивнул, но садиться не стал: то ли давал тем самым понять, что его визит очень короткий и скоро он уйдет, то ли Такеру было неловко сидеть в то время, как сама хозяйка продолжала стоять.