Ступени в вечность - Людмила Минич

— Это внешняя стена. Город наверху. Скоро там будем. Приветствую тебя в Табале, женщина, пещерном городе!

— Пещерном городе? — недоуменно повторила Маритха, и хранитель скорее угадал, чем услышал.

Её аинче начал понемногу отставать, точно не желал без прежнего седока возвращаться. Тангар дёрнул поводья, поторапливая зверя.

— Ты не знала?

— Нет… — покачала она головой. — А как это… ну… может быть? — Ей приходилось почти кричать. — Пещеры?.. А как же город?

Маритха с тревогой оглянулась назад, но Раванга остался далеко позади и уже скрылся из виду в пелене вечной ночи.

— Не тревожься, женщина. Он нас нагонит! — вновь склонился к ней Тангар. — Как только свои дела закончит!

А не очень ли хранитель спешил развеять её тревогу? И рядом остался, как будто ждал ответа. Маритха промолчала.

— Тебе повезло, — заметил он, ничего не дождавшись от девушки, — Великий Раванга нечасто сам отправляется за теми, кому его помощь нужна. Люди сами его находят. Тебе повезло! — повторил он ещё громче, чтобы девушка услыхала сквозь ветер и окрики всадников, подгонявших в гору своих аинче.

Маритхе и самой к концу пути начало сдаваться: наконец-то ей повезло. Этот Раванга оказался не чета тому Ведателю, что подобрал её в пустоши. Всю дорогу Великий был рядом с девушкой. Сначала успокаивал, потом расспрашивал, едва заметно направляя нить их беседы. Маритха даже позабыла, как трудно говорить, не снимая наличника, перекрывая свист ветра, гулявшего над пустошью. Повязка намокла от её дыхания, и холод леденил лицо, но девушка вовсе того не чувствовала. Необыкновенный голос Раванги уверенно вёл её за собой, заставляя забыть о невзгодах пройденного пути, о мёртвом тарпе и недавно виденной схватке с горакхом, даже о старике Ведателе, принёсшем горе в её дом в Ашанкаре. Не так давно, вспоминая прошлое по воле всадника на тарпе, Маритха заново вскрывала свои раны, а теперь она отпускала, оставляла позади эти горести, и они становились далёкими и уже неважными. Стало спокойно. Главное, она тут, в Табале. Главное — пришла, одолела и теперь вернёт своё. Главное впереди. И только Иган, дожидавшийся её где-то по Ту Сторону, да ещё незнакомый Ведатель-насмешник по имени Саис не отпускали девушку.

Про бывшего её спутника Великий Раванга повёл отдельный разговор, на время отобрав у Тангара поводья и отпустив хранителя вперёд. Удивляясь такой таинственности, Маритха коротко поведала, что знала. Припомнила слова, сказанные им, свои речи. Даже удивилась, так много в голове осталось. А про что забыла, так Раванга, верно, сам увидал, потому что спрашивал такое, что она и словом не помянула. За этим минула большая часть пути, оставшегося до Табалы.

Девушку снедало нетерпение, однако она изо всех сил старалась угодить Великому. Ещё бы, такой человек про всякие пустяки болтать не станет. И с кем попало тоже. Маритха же, на счастье, крепко ему понадобилась. Уж не за тем ли, чтобы Ведателя-насмешника уловить? Что-то там он… нет, не могла она даже в мыслях про Ведателя сказать «украл»… что-то там он присвоил, чего ему совсем не положено, а Великий теперь вот ищет.

Сначала она даже забеспокоилась. Великий-то, мнилось ей, решил, что Маритха с Ведателем заодно. Как бы отвечать не пришлось, да не только за себя, а ещё и за человека того странного. Ведь недаром помощь предлагал, хотел её во что-то тёмное втравить. Сообразив, что Раванга не числит её виноватой, а, совсем наоборот, почитает чуть не обманутой таинственным Саисом, девушка принялась вовсю помогать Великому, припоминая по его просьбе речи бывшего своего спутника, слово за словом. А сердце её грела мысль, что и Ведатели, случается, тёмные делишки на Нити свои нанизывают. Однако и на них управа есть. Не все им над простыми людьми измываться безо всякого наказания.

Только Маритха успокоилась, как опять худая мысль пришла: Великий-то думал, что Ведатель какую-то ценность при ней схоронил, и, верно, большую. Потому с собой и взял. А ведь на самом деле ничего и нет, так зачем теперь с ней связываться… Так, получается? Но получалось как раз совсем не так. Даром, что ли, сам Великий ни на шаг от неё не отрывался. Даром хранители самого Покровителя провожали её в Табалу? Как-то чудно выходило: Маритха вдруг всем занадобилась! А вот зачем? Что за судьбу ей приготовили Бессмертные? Спрашивать Великого Равангу впрямую она не осмелилась. Раз сказал, что сам сперва уверится, а уж потом Маритхе расскажет, значит, так и быть. Пускай не сегодня. Только вот когда?

Тем временем отряд все больше ускорялся. Маритхе стало неловко, она то и дело сползала с седла, поначалу казавшегося таким удобным. И цепляться за длинную шерсть на шее зверя в толстых, почти негнущихся рукавицах было уже невмочь. Наконец девушка отважилась спросить у Великого, что случилось, дерзко прервав ход его мысли.

Он и не подумал сердиться. Разве она не замечает? Полосы на небе потемнели. Ветер свищет гораздо сильнее, и мгла сгущается. Это высоко в небе пелена застилает Большую Луну, что светит здешним холмам в дни; вечного мрака. Скоро этот большой белый круг спрячется за край земли, а Малая Луна, её ночная сестра, так и не появится за черным покрывалом. К ночи холмы покроет кромешная тьма. Большая буря приближается. Маритха ведь не попадала в бури в здешних пустошах?

Девушка покачала головой, невольно поёживаясь и поглядывая на большое яркое пятно у края неба. Рваные Сгустки мрака пятнали его все сильнее. Нет, в бури Маритха не попадала, посчастливилось, но много про них наслушалась в Барахе, да и не только там. Старик, её горе-проводник, тоже долго про них распространялся, коротая дорогу и не без удовольствия пугая девушку.

Раванга указал куда-то вдаль. Наверно, оттуда бури ждал. Ветер будет такой, что не только в седле не удержаться, но и на земле не устоять. Он ничего на своём пути не оставляет, говорил Маритхе новый спутник. Потому здешние пустоши так пусты. А от ледяных игл, что несёт ураган, мертвеют кожа, руки и ноги. Нельзя выстоять под напором здешней бури, но и чудом устоявшим не выдержать её жуткого дыхания. Они все равно потом погибают или калеками остаются, без рук, без ног, и никто, даже он, Раванга, не в силах вернуть им силу и прежнюю жизнь.

До полуночи нужно забраться в укрытие. И горе застигнутым в пути!

— А он? — вырвалось у Маритхи.

— Он? Саис? Ты думаешь о Саисе? — Раванга вроде и не удивился.

— Ну да… Ведатель. — Девушка начала запинаться. — Мы быстро едем… А он на тарпе. И ты ничего не сказал ему… про бурю.

— Он знает. — Великий смотрел в сторону приближавшейся бури. — Не тревожься о нем, Маритха…