Восход солнца - Эрин Хантер

—  Славная тут охота! — пропыхтел он, бросая кролика к лапам Остролистой.

Аппетитный запах свежего мяса защекотал ее поздри, и Остролистая облизнулась.

—  Можно я тоже пойду поохочусь? — спросила она. — Одного кролика на шестерых все равно не хватит.

—  Прекрасная мысль, — обрадовался Ежеви­ка. — Только не выходи из рощи и не задерживай­ся — мы скоро выходим.

Пройдя вдоль ручья, Остролистая вскарабка­лась на берег возле небольшого водопада, и почти сразу же прихлопнула лапой не успевшую скрыть­ся в норке полевку.

Забросав неподвижное тельце землей, она по­вела носом, настороженно прислушиваясь к зву­кам просыпающегося леса. Вскоре она заметила мышку, грызущую семена под кустом. Легко и бесшумно, как облачко, Остролистая подкралась поближе и быстрым ударом лапы сломала хребет дичи. Потом подобрала полевку и вернулась к сво­им товарищам.

Раньше она была бы страшно горда своими охотничьими успехами, и ей было бы особенно приятно, что Ежевика видел, как быстро она су­мела поймать сразу двух мышей. Но сейчас Остро­листая даже не посмела поднять глаз на расхвали­вавшего ее глашатая. Какое значение могла иметь его похвала? Все ее навыки, все умения и знания не имели никакой ценности, ведь она больше не была полноправной воительницей Грозового племени!

Все коты уже проснулись. Быстро поев, они сле­дом за Ежевикой двинулись к краю рощи. У по­следних деревьев глашатай остановился и сказал:

— Мы уже недалеко от места, где живет Пол­ночь. Будьте осторожны и держитесь поближе ко мне.

Дальше опять потянулась ровная голая земля, однообразие которой нарушали лишь возвышав­шиеся на горизонте гнезда Двуногих. Небо было ясное, лишь несколько рваных туч напоминали о вчерашней непогоде, а за спинами котов разгора­лось молочное сияние рассвета.

Стоило Остролистой выйти из-под деревьев, как на нее обрушился ветер. Даже ветер в этом краю был необычный — очень резкий, холодный и пахнущий чем-то незнакомым, похожим на за­пах замерзшей крови.

— Как бы с меня шкуру не сдуло! — взвизгнул Березовик.

Ветер выжимал слезы из глаз и поднимал дыбом шерсть. Зажмурившись, Остролистая низко накло­нила голову и, пристроившись за Львиносветом, осеменила по колючей траве. Она не помнила, еколько прошло времени, прежде чем сквозь свист не гра стал доноситься низкий рокот, не похожий ни на что, слышанное ею прежде.

Львиносвет резко остановился, и Остролистая, не успев замедлить шаг, врезалась в него и тут же раздраженно зашипела, потому что Орешница обрушилась на нее сзади. Подняв голову, Остролистая увидела, что Ежевика и Бурый стоят чуть впереди и смотрят куда-то вдаль. Остролистая по­прела к ним.

«Великое Звездное племя! Мы дошли до края земли!»

Прямо под лапами котов земля превращалась и груду камней и круто обрывалась вниз. А впе­реди, до самого горизонта, расстилалось бескрай­нее пространство ревущей и вздымающейся серой воды.

—Добро пожаловать в Место– Где-Тонет-Солнце, — объявил Ежевика.

Глава VII

После ухода патрульных Воробей не­много постоял на поляне, ловя в рас­светном ветре запах близкого снега. Он слышал, как просыпающиеся коты шуршат ветками воинской палатки, и чувствовал стран­ное напряжение, со вчерашнего вечера появив­шееся между его соплеменниками.

—  Рассветный патруль! — раздался неподалеку слегка взволнованный голос Крутобока. — Песча­ная Буря, ты возглавишь его, ладно? Возьми с со­бой Лисенка и Белку. И как следует обойдите гра­ницу с племенем Ветра!

—  А мне обязательно идти с ними? — послы­шался приглушенный голос Лисенка. — Я… я про­сто не люблю племя Ветра.

—  Да что ты? — изумленно ахнула Тростин­ка. — Ты отлично знаешь, что нам больше нечего бояться.

Воробей поморщился. Похоже, его соплемен­ники поспешили уверить себя в том, что убийца — Сол, а значит, все страхи позади.

«Как бы не так! Вы все глубоко заблуждаетесь».

—  Лисенок, ты не забыл, что ты мой оружено­сец? — с ноткой раздражения напомнила Белка. — Разумеется, тебе обязательно идти вместе со мной. Впрочем, можешь остаться и искать блох у старей­шин.

—  Ой… нет. Пожалуй, я лучше пойду в патрули­рование.

—  Все будет хорошо, — заверил оруженосца подошедший Огнезвезд. Воробей так задумался, что не услышал, как он спустился с Каменного карниза. — Крутобок, кто у нас идет на охоту?

—  Я сам поведу патруль, — ответил серый воитель. — Возьму с собой Медуницу и Мышеуса… — Он понизил голос и смущенно добавил: — Я подумал, что если ты или я сами отправимся в пограничное патрулирование, племя может поду­мать, будто дело серьезное и всем угрожает какая-то опасность.

—  Здравая мысль, — кивнул Огнезвезд.

—  Дым, ты возглавишь второй отряд охотни­ков, — фомко объявил Крутобок. — С тобой пойдут Белохвост и Яролика. Идите к границе с племенем Геней, но помните, что сказал Ежевика: ни в коем случае не переходите на соседскую территорию!

—  Спасибо, Крутобок, но я тоже не вчера ро­дился, — проворчал Дым. Раздражение, словно грозовая туча, висело над ним.

—  Можно мы возьмем Ледышку? — спросила Яролика. — Теперь, когда Белолапа переселилась в детскую, бедняжка почти не выходит из лагеря.

—  Конечно! — обрадовался Крутобок. — Ле­дышка! Хватит кору царапать, иди-ка сюда!

Послышался торопливый топот лап, и малень­кая ученица подбежала к собравшимся.

—  Ты отправляешься на охоту вместе с Дымом, Белохвостом и Яроликой, — объявил Крутобок. — Мы все рассчитываем, что вы принесете полные пасти добычи.

—  Мы нисколько в тебе не сомневаемся, — улыбнулся Ледышке Огнезвезд. — Ты у нас одна из лучших охотниц.

Воробей почувствовал, как малышка распуши­лась от гордости и на негнущихся лапах отошла к старшим воинам.

—  Кажется, очень скоро мне предстоит прове­сти еще одну церемонию посвящения в воины, — негромко заметил Огнезвезд Крутобоку.

Слова были веселыми, но Воробей ясно слышал скрытую за ними тревогу. Он знал, что мысли пред­водителя сейчас далеко от лагеря, и что Огнезвезд неотступно думает о патрульных, которых послал на поиски Сола.

«Правда ли, что Уголька убил Сол? Правильно ли я сделал, послав стольких воинов на поиски этого кота? Не ослабил ли я свое племя, лишив его сильных воителей?»

Воробей слышал мысли предводителя так же ясно, как если бы Огнезвезд произнес их вслух. Но больше всего его встревожило то, что Огнезвезд, оказывается, до сих пор не до конца выздоровел от Зеленого Кашля, отнявшего у него еще одну жизнь. Забравшись поглубже в мысли предводите­ля, Воробей увидел в них страх перед возможным возвращением болезни.

«Возможно, он прав…» — Воробей услышал, как Долголап громко чихает возле яслей.

—  Вот и славно! — донесся до него счастливый голос Ромашки. — Вот и отец пришел, теперь вам будет на ком отработать боевые приемы. Долголап, ты можешь быть страшным-страшным барсуком?

—  Барсуки… не… апчхи! — чихнул Долголап и выдавил, с трудом справляясь с одышкой: — …не болеют Зеленым Кашлем.

Вылизывавшая своих котят Милли тоже то и дело заходилась в кашле.

—  Сколько я тебе говорил — не выходи из палатки, когда холодно, — встревоженно повернулся к ней Крутобок. — А вы, мелюзга, не бросайтесь на маму! Вы уже вон какие большие, поэтому играйте с ней осторожно, не делайте больно.

—  Мы не будем! — пропищала Цветочек.

—  Так, патрульные! — закричал Крутобок, вновь оборачиваясь к племени. — Пора выходить. Смотрите в оба и доложите обо всем, что покажется нам странным.

После ухода патрульных в каменном овраге во­царилась тишина. Оставшиеся воины вернулись досыпать в палатку, а Ромашка с Милли занялись детьми.

—  Давайте-ка немного потренируемся, — про­мяукала Ромашка. — Замерзли? Обегите кругом лагеря, это вас быстро согреет. Ну-ка, кто первый добежит до колючей стены, отломает веточку и принесет маме?

—  Я! — хором завопили котята, срываясь с ме­ста. Воробей едва успел отскочить, чтобы его не сшибли с лап, и недовольно вернулся в свою палатку.

Не успел он переступить порог, как его обдало облаком пыли и трухи сухих папоротников.

—  Что происходит? — вскрикнул он, стараясь не расчихаться.

—  Я меняю подстилки, — пояснила Листвич­ка. — Будь добр, скатай этот мох.

Воробей сделал несколько шагов и наступил сразу на несколько кучек грязного мха и папорот­ника.

—  По-моему, скоро снег пойдет, — недовольно напомнил он. — Все свежие подстилки будут мо­крые.

—  А мы выдавим воду! — воскликнула Ли­ствичка. — Просто смотреть не могу на старые подстилки! Разве можно класть больных на такую грязь?

«Лично я предпочел бы поспать на грязной под­стилке, чем тащиться по такому холоду в лес за мо­крыми папоротниками!»

Воробей начал сгребать разбросанные кучи мха и сухих папоротников, и так увлекся, что не сразу услышал шаги какого-то кота, подошедшего сна­ружи к ежевичному пологу. Прелый запах старых подстилок мешал ему понять, кто стоит за поро­гом.