«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории - Генри Каттнер
Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Боллард не терял присутствия духа и верил, что в конце концов разгадает загадку Гюнтера. Нужно лишь немного времени, чтобы разобраться. В итоге на все про все ушло ровно две недели. Стоило только понять основы, а дальше все пошло как по маслу. Боллард приступил к изготовлению алмазов.
Правда, было одно неприятное обстоятельство. Процесс обжига занимал около месяца: если извлечь углерод из печи раньше времени, то никаких изменений с ним не произойдет. В былые времена у Гюнтера для непредвиденных случаев всегда имелся запас алмазов. Но почти все камни ушли на драгоценного робота.
Боллард откинулся на спинку стула и пожал плечами: «И месяца не пройдет, как я снова буду на коне…»
Но Боллард не успел оседлать своего алмазного коня. Ффулкес нанес удар. Причем массированный. Пропаганда, клеветнические кампании, новые патенты, которые сулили акциям Болларда обвал… Ффулкес объявил экономическую войну и открыл беспощадный огонь из всех орудий по алмазной империи Болларда.
Активы Болларда обесценивались. Рабочие на шахтах и предприятиях бастовали. В Африке вспыхнула гражданская война, акции тамошних шахт рухнули. Поползли слухи, пророчащие империи Болларда скорую гибель.
Боллард сделал ответный ход, занял кредитные средства у биржевиков. Как ни крути, а алмазы – прекрасный залог. Так он обеспечил на время безопасность своей империи. Боллард закладывал все свои скудные запасы не жалеючи и затыкал возникающие то тут, то там течи. Маржинальная торговля уже не раз спасала его алмазную империю. Невозмутимость, с какой Боллард отвечал на возникавшие невзгоды, заставила скептиков фондового рынка усомниться в слухах. Акции Болларда даже на какое-то время окрепли. Продлилось затишье недолго: Ффулкес наносил удар за ударом, быстро и жестко.
Но Боллард не отчаивался – к концу месяца у него будет достаточно алмазов, чтобы покрыть все займы и восстановить свою кредитоспособность. А тем временем…
А тем временем банда Доннера, даже не потрудившись выяснить, на что способен Аргус, замыслила его похитить. Робот метался из комнаты в комнату, звенел сигнализацией и отражал пули своим бронекорпусом, пока у ребят Доннера не опустились руки. Решив, что ловить робота – гиблое дело, они решили смотать удочки, но не успели – прибыла полиция.
Боллард, лезший из кожи вон, чтобы удержать империю на плаву, и думать забыл о своей золотой игрушке. Банда Доннера напомнила ему об Аргусе и натолкнула на мысль. Портить робота, конечно, не хочется, но алмазы можно будет вставить потом заново! На что еще нужны накопления, как не на черный день?
Боллард приготовил холщовую сумку, прошел в комнату к Аргусу и запер дверь. Робот стоял в углу совершенно недвижный, алмазные окуляры смотрели в никуда. Боллард извлек долото, с грустным видом покачал головой и внятно продекламировал:
– Но что за блеск я вижу на балконе…
Проговорив до конца странное попурри из классических цитат, Боллард направился к Аргусу, но робот бесшумно скользнул прочь.
Боллард нетерпеливо дернул плечом и повторил кодовую фразу громче. Интересно, сколько нужно децибел, чтобы робот воспринял звуковое давление? Похоже, говорить нужно громко.
Но Аргус не послушался и вновь убежал. Боллард, не выдержав, прокричал кодовую фразу что есть мочи.
Механизмы робота продолжали функционировать. Сработала автоматическая сигнализация, и воздух пронзили оглушительные завывания сирены.
Боллард вдруг приметил, что из кирасы Аргуса торчит маленький конверт. Машинально попытался выхватить его, но робот прянул в сторону.
Терпение Болларда лопнуло, и он погнал Аргуса по комнате. Робот держал дистанцию. Выиграл эту гонку, разумеется, неутомимый Аргус. Боллард, задыхаясь, отворил дверь и позвал на помощь. Сигнальная сирена затихла.
Когда прибежали слуги, Боллард приказал окружить робота. Живой круг постепенно смыкался. Когда Аргус осознал, что отступать некуда, он выбрал самый логичный вариант и рванул напролом, играючи расталкивая людей. Проложив себе путь, робот преодолел дверь, даже не потрудившись ее открыть: полотно из красного дерева разлетелось в щепы. Боллард, застыв на месте, молча смотрел вслед улепетывающему роботу.
Когда Аргус расправлялся с дверью, конверт выпал. Боллард подобрал его и нашел внутри короткую записку:
Дорогой Брюс,
иллюзий я не питаю. Аргус настроен таким образом, что назначенная тобой кодовая фраза обнуляется каждое утро – конечно же, если я не внесу соответствующие изменения. Перерезав мне горло, ты обречешь себя на бесконечную гонку за неуловимым Аргусом. Кроме меня, кодовой фразы не знает никто. Честность – лучшая политика.
С почтением,
Джо Гюнтер.
Разорвав записку в клочья, Боллард отпустил слуг и прошел в комнату, где замер Аргус. Спустя некоторое время он оставил робота и позвонил бывшей жене в Чикаго.
– Джесси?
– Привет, – ответила Джесси. – Что-то случилось?
– Слышала про моего золотого робота?
– Конечно. Ты можешь сколько угодно лепить золотых роботов, только не забывай платить алименты. Говорят, у тебя полоса неудач?
– Это все происки Ффулкеса, – угрюмо ответил Боллард. – Если хочешь, чтобы я платил алименты и дальше, сделай одолжение. Хочу переписать робота на твое имя. Продам тебе его за доллар. В этом случае робота не арестуют, даже если придут описывать имущество.
– Все настолько плохо?
– Если честно, вообще мрак. Но пока у меня есть робот, я в безопасности. Он стоит нескольких состояний. Мы оформим сразу два документа. Согласно второму документу, ты сразу же продашь мне робота обратно, но огласке, естественно, мы этот факт не предадим.
– Вот, значит, как ты доверяешь мне, Брюс!
– Робот, напичканный алмазами, в отличие от жены, бывшим стать не может, – сказал на это Боллард.
– Тогда я хочу два доллара! Хоть какая-то выгода с бывшего горе-муженька!.. Ладно, я согласна. Присылай свои бумаги – подпишу их, чего уж там!
Боллард выключил телелуч, соединявший его с женой, и вздохнул: могло быть и хуже. Теперь робота у него не отнимет никто – даже Ффулкес.
Если Боллард вдруг обанкротится, прежде чем истечет месяц и новые алмазы будут готовы, робот в один миг вернет ему былое величие! Правда, Аргуса надо еще поймать…
В тот день Боллард почти не отходил от телепанели – сплошные переговоры! Люди требовали залог, а брокеры – проценты по маржинальным кредитам. Боллард, пытаясь получить ссуду, лихорадочно жонглировал своими авуарами: ликвидировал, пытался распродавать…
В тот же день его удостоили визитом двое верзил, предоставлявших заемные средства по чудовищно высокой процентной ставке.
Они были наслышаны о роботе, но, прежде чем ссудить Болларду деньги, потребовали смотрин. Выражение их лиц потешило самолюбие Болларда.
– Брюс, зачем тебе кредит? Ведь эта штука вся в алмазах.
– Рука не поднимается покушаться на такую красоту! Поэтому вы мне поможете до первого
