Черный фотограф - Александр Белогоров

Антон опасливо присел на краешек стула. Старичок тем временем ставил на плиту сильно замызганный чайник.

– Сейчас мы с вами попьем чайку и побеседуем, – приговаривал он.

Пока кипятился чайник, хозяин квартиры ни словом не обмолвился о деле. Он возился с заваркой, достал откуда-то засохший кекс и порезал его. Старичок предложил мальчику пока почитать что-нибудь, указав рукой на свои сокровища, но Антон вежливо отказался. С него на сегодня уже хватило старых газет, тем более что он и новые-то читать не любил!

– Ну-с, молодой человек! – сказал наконец хозяин, потирая руки, когда чай был разлит в огромные чашки. – Что вас заинтересовало в прочитанном? – и он посмотрел на мальчика из-под очков словно строгий, но доброжелательный экзаменатор.

– К нам эти газеты, в общем-то, случайно попали, – заговорил Антон, сильно волнуясь и словно оправдываясь. Чтобы скрыть смущение, он сделал большой глоток из чашки, но чай еще не остыл и мальчик обжег себе язык.

– И все-таки, – старичок подул на свой чай и сделал маленький, осторожный глоток. На лице его при этом читалось такое блаженство, словно он впервые в жизни попробовал какой-то божественный нектар.

– Заинтересовало вот это, – Антон молча показал на статьи об отравлении в школе, маленькие некрологи и объявления о розыске.

– Браво! Браво! – старичок от удовольствия потер руки. – Это просто замечательно! Вас заинтересовали те же статьи, что и покойного Семена Ивановича! Умный был человек, царство ему небесное!

Антону почему-то очень не понравилось, что эти же статьи интересовали покойника. А еще он подумал, что при жизни никогда не назвал бы дядю Семена умным.

– Так в чем же тут смысл? Что произошло? – спросил он напрямик.

– Хороший вопрос! – старичок снова отхлебнул немного чая. – Вы пейте, пейте, молодой человек! Уже должен был остыть!

– Так, значит, вы тоже ничего не знаете? – переспросил Антон, машинально отхлебнув из чашки.

– Почему же, кое-что знаю! – сказал старичок и довольно хихикнул. – Я на память пока что не жалуюсь!

Антон подумал, что с такими длинными предисловиями чай ему здесь придется пить до следующего утра. Но хозяина он понимал: сидит здесь, должно быть, один целыми днями со своими газетами, даже словом перекинуться не с кем. Вот он и обрадовался, что к нему хоть кто-то зашел!

– Я тогда в другом городе жил, – продолжил старичок, собравшись с мыслями. – В институте учился. Но незадолго до этих событий некоторое время провел в вашем городе, знакомые у меня тут, конечно, остались, так что кое-какие слухи до меня дошли. А кое-что из газет потом восстановил. Из них, знаете ли, тоже много чего узнать можно. Особенно, если между строк уметь читать… В школе, да-да, в вашей школе, в той самой, случилась эпидемия. – Он сделал большой глоток, чтобы собраться с мыслями. – Только какая-то странная. Очень многие болели, но все по-разному. А с кем-то просто несчастные случаи были. И, что интересно, все из одного класса!

Услышав это, Антон даже поперхнулся чаем, настолько все было похоже на нынешнюю ситуацию. Теперь он слушал рассказ хозяина квартиры с удвоенным вниманием, понимая, что это отнюдь не пустая болтовня и не просто рассказ о давно минувших временах.

– Ну, разумеется, все тут с ног сбились. Работники столовой под горячую руку попали: их чуть было отравителями не объявили! Врачам тоже досталось: почему вылечить не могут. Пошумели, пошумели, но на этом все и кончилось.

– А с детьми что? – не выдержал Антон.

– С детьми? – переспросил старичок, подливая ему еще чая. – С ними по-разному. Кто-то долго поболел и выздоровел. Кто-то инвалидом на всю жизнь остался. Ну а несколько человек и вовсе умерли. – Старичок тяжело вздохнул.

– Их даже похоронили на кладбище на одном участке, – продолжил он после некоторой паузы. – Можете пойти посмотреть, если желаете.

– Можно и посмотреть, – машинально повторил задумавшийся Антон. После случившегося он вовсе не горел желанием посещать кладбище.

– Кстати, Семен Иванович этим участком очень заинтересовался, – как бы между прочим проговорил старичок. – Он после этого на меня и вышел! Он, как тот участок кладбища посмотрел, задумчивый стал, нервный. Все угрожал кому-то…

– А кому? – спросил Антон, вновь глотнув чая.

– Вот этого он мне так и не сказал, – сокрушенно покачал головой хозяин квартиры. – Ох, опасно это было… Любое расследование вообще дело опасное! – назидательно сказал старичок. – Особенно когда нашел что-то и всюду об этом говоришь!

Антон вспомнил, как дядя Семен кричал, угрожая кому-то, на лестнице, и ему стало еще неприятнее. Ведь они с Алешкой занимаются сейчас фактически тем же самым, что и покойный!

– Но ведь дядю Семена… Семен Иваныча… Его же не убили, он сам упал, – сказал мальчик для собственного успокоения.

– Как знать, как знать… – скороговоркой пробормотал старичок. – Что же вы чай не пьете?

– А что это за человек, которого разыскивали? – спросил Антон после некоторой паузы, машинально отпивая из чашки. Чаем он был уже сыт по горло.

– А вот этого никто не знает, – развел руками старичок. – Газеты об этом молчат, так что скорее всего его так и не нашли. Семен Иванович тоже очень им интересовался. Он почему-то думал, что этого человека как раз и разыскивали по подозрению в каком-то преступлении, а скорее всего в отравлении детей. Он даже обещал его поймать, – добавил старичок. – Вот это совсем уже непостижимо! Что можно найти через столько лет!.. Ведь Семен Иванович попросил меня отыскать и совсем старые издания.

– Какие еще совсем старые? – не понял Антон. По его мнению, и те газеты, которые он недавно держал в руках, были древнее некуда!

– Те, что вышли более ста лет назад! – произнес старичок благоговейным шепотом.

– И они у вас есть? – спросил Антон, тоже почему-то перейдя на шепот и прикидывая, сколько же лет может быть его собеседнику. До ста тот явно не дотягивал.

– Конечно, – старичок сделал несколько глотков. – Когда-то их списали из одной библиотеки… Вот я и подобрал…

– И что же вы там нашли? – спросил Антон.

– В том-то и дело, что практически то же самое! – торжествующе воскликнул старичок и так взмахнул рукой, что едва не опрокинул чашку.

– То есть как то же самое?! – не понял Антон.

– Сейчас я вам покажу, – хозяин квартиры поднялся со стула, прошел вдоль стеллажей и выудил несколько газет. Ориентировался он в своем бумажном хозяйстве совершенно безошибочно.

– Вот, извольте! – он положил перед мальчиком несколько газет, предварительно смахнув со стола оставшиеся крошки.

Антон приглядывался к старинным изданиям, не решаясь даже сразу взять их в руки. Они выглядели настолько ветхими, что, казалось, должны были рассыпаться от одного только прикосновения. Газеты были еще со старой орфографией: обилием твердых знаков, всякими ятями и прочими вышедшими из употребления буквами, которые Антон совсем не знал. Тем не менее основной смысл написанного был понятен с первого взгляда.

Мальчик наконец взял газеты в руки и стал вчитываться в текст столетней давности.

В статьях действительно сообщалось практически то же самое. Говорилось о загадочной вспышке заболеваемости среди учащихся гимназии, журналисты требовали разобраться и найти виновных, власти отделывались какими-то общими, бессодержательными заявлениями… В одном из номеров сообщалось о прибытии медицинского светила из Санкт-Петербурга и даже помещалась фотография важного толстяка в пенсне, но, судя по всему, знаменитый врач так и не смог ничем помочь. Был здесь также и репортаж о молебне за здравие, который проводил сам митрополит, но священники помогли не больше врачей. Дальше читать было тяжелее: промелькнуло несколько сообщений о смертях. А потом, по прошествии времени, шумиха как-то сама собой стала стихать.

Антон уже хотел отложить газеты в сторону, но старичок молча указал ему пальцем на колонку объявлений. Среди обычных строчек типа «куплю – продам» промелькнуло сообщение с просьбой сообщить о местонахождении фотографа, производившего такого-то числа съемки в гимназии. Через несколько номеров объявление уже обещало вознаграждение тому, кто предоставит такую информацию, и сообщались приметы разыскиваемого: они почти слово в слово повторяли те, что были опубликованы полвека спустя!

– Мистика какая-то! – только и сумел промолвить Антон.

– Мистика или нет, но совпадение, безусловно, любопытное, – пробормотал старичок, снова подливая гостю чая.

– И как же вы смогли это разыскать в старой газете? – восхищенно спросил Антон. – А в газетах за другие годы ничего подобного нет? – поинтересовался он.

– Увы! – хозяин квартиры развел руками. – Это все, что есть! – Хозяин квартиры даже немного расстроился. – А в более старых газетах искать что-либо бесполезно – ведь фотография тогда только начиналась! Да и с местными газетами в нашем городке было плохо…