Спеши, пока горит свеча - Екатерина Борисова

Но эти развлечения скоро прискучили старику, тем более что лето было на исходе, дни становились все короче и холоднее, а ночью и вовсе было невтерпеж стоять на посту, когда сырость пробирает до костей и негде укрыться от дождя и ветра.

Все чаще и чаще стражники стали поговаривать о том, что пора бы напомнить Ворожее об оказанной ей услуге. Ведь в угоду старухе один из них оговорил Выдумщика, другой - поддакнул, а такие дела не делаются задаром.

Поеживаясь от холода, лжесвидетели мечтали покинуть опостылевший пост и уйти на покой. Но для этого нужны были деньги. Пострадавший Стражник решил стребовать долг с забывчивой Ворожеи и с этой целью отправился в деревню.

По дороге старик твердил заготовленную заранее речь, целью которой было и подольститься к старухе и, в случае необходимости, припугнуть ее. Старику казалось, что любой краснобай позавидовал бы тому, как убедительно составлена эта речь. Но увы...

...она осталась непроизнесенной.

Завидев старикашку, приближающегося к ее владениям и признав в нем злополучного Стражника, Ворожея без лишних слов спустила с цепи злющего пса.

С яростным лаем тот кинулся к забору, вдоль которого ковылял непрошеный гость.

Опасаясь, как бы пес сгоряча не перемахнул через забор, Стражник дал тягу. Он улепетывал настолько быстро, насколько позволял ему преклонный возраст, напомнивший о себе в самую неподходящую минуту.

Набравшись страху, старик миновал, наконец, владения Ворожеи и свернул за угол, где почувствовал себя в безопасности.

Расхрабрившись, Стражник погрозил алебардой своим гонителям - Ворожее и собаке, после чего уселся на придорожный камень, чтобы перевести дух и собраться с мыслями.

Судя по встрече, какую оказала своему должнику Ворожея, было ясно, что с нее не получишь ни монетки.

Подобный оборот дела никак не входил в расчеты стражников.

- Эта старуха - сущий дьявол! Тягаться с ней - все равно что варить камень, - рассудил старик. Лишиться заслуженной награды было обидно, но не менее обидным казалось и то, что он, будучи сам не промах по этой части, дался в обман и оказался в дураках.

Пожелав Ворожее столько бед, сколько пчел в улье и муравьев в муравейнике, старик, кряхтя, пустился было в обратный путь. Однако мысль о том, что он возвращается с пустыми руками, была ему нестерпима. Пораскинув мозгами, которых у него в голове было ровно столько, чтобы хватило на зловредную выдумку, старик, вместо того чтобы отправиться к башне, заковылял в обратную сторону, к лазоревой лачужке.

Будь Стражник помоложе и пободрее, Маргарита не пустила бы его на порог. Но старость и немощь невольно внушают сострадание.

- Впусти, девушка! - причитал старик, стучась в дверь. - Озяб я, еле плетусь!

Вот-вот помру!

- Войди, - сказала Маргарита.

Старик вошел в лачужку и кряхтя опустился на скамью.

- Есть у меня к тебе секретное дельце, - пояснил он. - Да только смотри, держи язык за зубами. Разболтаешь - тебе же хуже! От всего отопрусь, скажу - оговариваешь. А за оговор по головке не гладят!

- Я слушаю тебя, - с трудом преодолевая отвращение, сказала Маргарита.

Старик достал из-за пазухи огромный ключ.

- Видишь! Маргарита кивнула.

- Вот он, ключик от каменной башни! Повернешь в замке, и... идите сестрица с братцем куда глаза глядят, куда птица летит. Мы, стражники, когда надо, спим крепко. - Он поиграл ключом. - Право слово, недорого возьму. Всего-навсего кошель золота. Безделица!

Маргарита с тоской оглядела свою нетопленную убогую лачугу.

- Нет у меня золота!

- У тебя нет, у других найдется! Богачей в нашей округе хватит. Сама ж ты ходишь к ним полы мыть. Улучи минутку и...

- Украсть! - ахнула Маргарита. Старикашка и ухом не повел в ответ на это.

- Холодно в башне, сырость, - шамкал он, - плесень. А крыс!!! Уснет человек покрепче, а они тут как тут, заедят и косточек не оставят. А братцу твоему жить бы да жить! Жалость! Вот и пришел я к тебе по-хорошему. Я зла на тебя не держу.

- Нет! Нет! Нет! - в ужасе крикнула Маргарита, зажимая уши. - Слушать тебя не хочу.

- На нет и суда нет! А надумаешь, приходи. - И, спрятав за пазуху ключ, Стражник заковылял прочь.

Всю ночь Маргарита не сомкнула глаз. Ей мерещилась каменная башня, брат, погибающий от голода и холода, полчища крыс, подбирающихся к узнику в ожидании, когда он заснет.

"Кошелек золота! Безделица", - нашептывал ей проклятый старик. Но где взять это золото? Где?

И тут Маргарите пришла в голову мысль, которую она поторопилась отогнать, но тщетно. Девушка знала: под половицей у порога в лачуге хранится нищенская сума.

В ней - сокровище. Человек доверил друзьям эту суму, взяв с них слово, что они не заглянут в нее и не воспользуются тем, что спрятано в ней - ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ. Но он обещал по возвращении поделиться с ними всем, что имеет. А если в суме золото?! Кто знает, когда вернется хозяин сумы? Быть может, слишком поздно! Знай он, какое несчастье приключилось с Выдумщиком, разве Юноша не отдал бы золото, чтобы спасти жизнь другу? Разве не упрекнул бы он Маргариту, случись по ее вине непоправимое. Как быть? На что решиться? У кого просить совета? У Анны? Но она сидит взаперти под неусыпным надзором матери. Подружкам? Те мигом разнесут чужую тайну по всей округе. Может быть, довериться Молчаливой Соседке?

Кто, кто, но уж она-то не разболтает.

Ах, если бы могли рассказать Маргарите одну коротенькую назидательную историю, быть может, девушка поостереглась бы доверить Молчаливой Соседке чужую тайну!

Но не в нашей власти менять ход событий. На всякий случай мы все же расскажем эту историю вам, дорогие читатели.

НА ВСЯКИЙ СЛУЧАЙ!!!

Итак...

Жил на свете король, у которого были ослиные уши. Знал эту тайну только его парикмахер, но она так тяготила его, что однажды, выйдя в поле, он вырыл ямку и шепнул в нее: "У короля ослиные уши!"

И что же! Из ямки вырос безобиднейший в мире цветок - колокольчик и раззвонил тайну.

Парикмахер поплатился за это головой.

Однако вернемся к Маргарите.

Весь день ее терзали сомнения. Наконец она решилась отправиться за советом к Молчаливой Соседке.

- Кто там? - послышалось за дверью, когда Маргарита робко постучалась, - Маргарита, - отозвалась девушка.

- Много вас, Маргарит, это которая же?

- С болота.

Молчаливая Соседка помедлила.

- Нет ли у нее на уме какой-нибудь каверзы? - размышляла хозяйка, прежде чем впустить гостью. Но любопытство взяло верх над осторожностью, и Молчаливая Соседка открыла дверь, после чего тут же взялась за прерванную работу - вязанье.

- Вы уж не посетуйте, что зашла, потревожила, - робко начала девушка. Душу хочу отвести, поговорить, посоветоваться. Знаю, вы молчаливая, не разболтаете.

Молчаливая Соседка, не поднимая глаз от вязанья, кивнула головой.

- Про нашу беду знаете? - спросила Маргарита. Ответом был снова кивок. Спицы, поблескивая, подхватывали петли.

- Что было, то было, - продолжала девушка. - Убавить нечего, а прибавить можно.

Спицы быстрее заходили в руках Молчаливой Соседки.

- Нас никто не подслушает? - вполголоса спросила Маргарита.

Вместо ответа Молчаливая Соседка накрыла платком клетку с канарейкой и выдворила из комнаты кота. Этим она дала понять, что опасаться посторонних ушей больше не приходится.

- Говори. - Спицы снова заходили в ее ловких пальцах, только чуть-чуть быстрее, чем раньше.

- В тот самый вечер, когда стрястись беде... - начала свой рассказ Маргарита, - вытащили мы из болота Старика... Привели домой...

Чем дальше вела свой рассказ Маргарита, тем быстрее шевелились спицы, а когда дело дошло до сумы, в которой спрятано сокровище, то спицы стали летать с неслыханной быстротой, путая узор, затягивая узелки.

- А что если в суме... золото? - прошептала Маргарита.

Рука Молчаливой Соседки дрогнула, и со спиц соскользнули несколько петель зараз.

- Знаю. Нехорошо, - сама себе отвечала Маргарита. - Я мысли эти гоню, а они, неотвязные, так и лезут в голову, так и одолевают. "Золото! Золото! Золото!

Кошелек золота, и брат будет свободен".

Молчаливая Соседка укоризненно покачала головой и наконец открыла рот.

- Совесть! Где ж у тебя совесть, девушка?

- Вот она-то и твердит мне: "Не думай, не трогай!" - подхватила Маргарита. - Уснуть не дает.

- Ее и слушай! - одобрительно кивнула Молчаливая Соседка. - Не пожалеешь!

- Ваша правда. Спасибо за совет. С души отлегло, - сказала Маргарита. А теперь пойду, пожалуй.

- Смотри, не оступись! Крыльцо высокое, впотьмах не разглядишь ступенек.

И засветив фонарь, хозяйка вышла проводить гостью.

- Сума-то надежно спрятана? - спускаясь по ступенькам вместе с Маргаритой, как бы невзначай спросила Молчаливая Соседка.

- Никто не догадается.

- Мыши бы не попортили?

- Туда не доберутся.

- А сырость?

- Мы камень под суму положили, а сверху половицей накрыли.