Жертва Вдовы - Лиза Смедман

Наконец, с далёкого юга пришли тревожные вести о том, что культ Гуанадора в Лурт Дрейере ведёт себя всё более активно. Не желая больше являться предметом охоты для всех остальных, дроу этого города Подземья объявились на поверхности, словно безобразный нарыв, недалеко от храмов Эйлистри в Шааре и лесу Чондал. Что-то заставило их забыть о былой вражде и ныне действовать как единое целое. Куилью молилась, чтобы причиной этому было не появление аватара Гуанадора. Если же это произошло, она будет вынуждена лично возглавить отряд жриц, чтобы отправиться на юг и уничтожить его, хотя подобная война изрядно истощила бы силы Променада.

Казалось, единственным бездействовавшим врагом Эйлистри оставалась Лолс. В самом деле, последователи Паучьей Королевы в течение некоторого времени не напоминали о себе. И это само по себе было подозрительным. Возможно, Лолс, столь равнодушная и безучастная, терпеливо выжидала лучшего момента для нападения, пока другие делали всю грязную работу и втягивали преданных Эйлистри в паутину конфликтов.

Рыцарь Тёмной Песни завершила свой доклад и теперь молча ждала реакции Куилью.

- Идём со мной, - позвала Куилью.

Они только что вернулись после осмотра пещер, где произошло нападение аранеи, и теперь стояли на южном берегу подземной реки, что текла по эту сторону Променада, в том самом месте, где высоко над рекой изгибался новый мост. Старый мост обвалился в реку более века назад, но Куилью всё ещё помнила, как он выглядел, когда она пробивалась через него с товарищами, помогавшими ей одержать победу над аватарой Гуанадора. Тина и грязь безнадёжно испоганили камень, и передвигаться по нему пешком стало затруднительно. Ч’арла, подруга детства Куилью, погибла с песней на устах в этом самом месте, рядом с Куилью и Каватиной. Её смерть была ужасным ударом, но душа Ч’арлы танцевала для Эйлистри, и теперь вся её боль была уже позади.

Куилью почувствовала гордость, пока шла по заново отстроенному мосту и рассматривала плоды собственного труда двух последних десятилетий. Променад воплощал собой красоту и спокойствие, резко контрастируя с опасной атмосферой Подземья. Место, в котором когда-то не было ничего, кроме безумия и отчаяния, было превращено в святыню и заселено фанатичными последователями Эйлистри. И хотя всякий раз в Променаде её сердце наполнялось нестерпимой болью, а слёзы обжигали уголки глаз, жертвы многих прошедших веков стоили этого - все до единой.

Чуть дальше за мостом на реке трудились мирские прихожане, вытягивая из речных вод мелкоячеистые сети, заполненные белыми извивающимися слепоглазками

длиной с палец. Другие, с привязанными к бёдрам корзинами, собирали яйца ящериц и грибы из трещин в стенах пещеры. Большинство из них были дроу – новообращёнными из городов, разбросанных по всему Подземью; немало было и спасшихся с рабовладельческих кораблей Скуллпорта: эльфы с поверхности, дварфы, люди и даже халфлинги, выбравшие путь Эйлистри. Попадались ещё более редкие экземпляры, вроде этого приземистого полудроу с жёсткими волосами и выступающими клыками, выдававшими его оркское происхождение. Когда Куилью и Каватина проходили мимо, он приостановил свою работу и в приветствии показал им знак Эйлистри, соединив указательные и большие пальцы на обеих руках – круг, символизирующий полную луну.

Кивком головы Куилью приветствовала Джуба в ответ и прошептала благословление. Его глаза задержались на ней с ласковым выражением на лице. Куилью незаметно улыбнулась. Даже самым необычным верующим здесь были рады.

Променад включал пять основных пещер – тех, что когда-то были частью Анклава Саргаут, аванпоста павшего Нетерила. Древнее здание внутри пещер восстанавливалось и вновь начинало использоваться. Одна из пещер стала жильём для жриц, другая – домом для мирских прихожан, а третья служила сокровищницей и казармами Защитникам Песни – солдатам, защищавшим Променад. Четвёртая пещера, ранее служившая храмом тёмного божества, превратилась в Зал Исцеления.

Пятая же занимала самое важное место из всех, так как была священной Пещерой Песни. Даже сквозь густые прибрежные заросли Куилью могла слышать звуки пения – жрицы Эйлистри продолжали петь псалом безостановочно, начиная с момента основания храма двадцать лет назад, в Год Арфы.

Пока они прокладывали свой путь по одному из петляющих коридоров, ведущих к священной пещере, Куилью обратилась к Рыцарю Тёмной Песни:

- Тебе знаком лес Веларс, Каватина, не так ли?

Та кивнула:

- Там родилась моя мать. Я часто бывала в нём.

- Мне бы хотелось, чтобы ты как можно быстрее отправилась туда.

Ноздри Каватины дрогнули.

- Госпожа Куилью, если всё дело в аранее…

- Нет, не в ней.

- Я признаю, что мне следовало быть бдительнее. Возможно, тогда я смогла бы обнаружить Селветаргтлин во время первого визита в пещеру.

- Что сделано, то сделано. Ты танцевала достойно. Сражение выиграно. Жаль только, что…

Куилью не закончила предложение. Она ни в чём не могла укорить Рыцаря Тёмной Песни. Каватина была обучена убивать, и мысль о том, чтобы захватить врага живым, могла просто не придти ей в голову.

- Ты любишь охоту, - наконец сказала Куилью.

Каватина колебалась.

- Я в первую очередь защищаю Променад, как и любая другая жрица.

- Я уверена в том, что это так.

- Но я, как полагают некоторые, считаю себя выше обучения новичков.

- Я никогда не предполагала ничего подобного.

- Я следовала плану, составленному Илджриной. Когда Талести заметила над нами какое-то движение, я…

Строгий взгляд Куилью заставил Каватину замолчать. Она видела, что гордость воинственной жрицы была задета - та ведь чуть было не потеряла новенькую Талести. Рыцари Тёмной Песни не терпели ошибок – ни чужих, ни своих собственных.

Когда Каватина готова была слушать дальше, Куилью продолжила:

- В лесу Веларс в последние месяцы замечали странное существо. Оно напоминает женщину-дроу, только гораздо крупнее и обладает огромной силой. Её заметили охотящейся на дроу из Дома Джерл. Прошлой ночью один из выживших после её нападения едва живым добрался до нашего храма, умоляя об исцелении. Он описывал существо на восьми ногах, растущих из туловища прямо под руками, с непробиваемой для клинка кожей, прочной, как обсидиан.

Каватина подалась вперёд, будто гончая, почуявшая след.

- Новая разновидность драйдера? – предположила она. – Или… демона?

- Никто не знает. Мы знаем лишь то, что беглец привлёк внимание существа к нашему убежищу. Оно преследовало его прошлой ночью, но убралось до того, как жрицы смогли броситься в погоню. Я боюсь, что в следующий раз оно собирается напасть на кого-то из наших людей. Именно поэтому я посылаю тебя в лес Веларс. Я хочу, чтобы ты устранила эту угрозу.