Война углей - Кэтрин Ласки

— Послушай, Пинг. Ты отлично знаешь, что я крайне редко прихожу на прием к дворецкому, — начала было Тайя. В ответ Пинг-гун посмотрел на нее со всем презрением, с которым сычик-эльф может смотреть на сову, втрое выше себя ростом. «И как это у него получается?» — удивилась Тайя. Честно сказать, она уже порядком устала от всей этой игры. Она пришла поговорить с дворецким об очень важном деле, поэтому страшно разозлилась. — Знаешь что? — вздохнула она. — Последний секретарь дворецкого вылетел со своего места из-за того, что на него пожаловалась гофмейстерина. Это было лет пятьдесят тому назад, но знаешь, что самое интересное? В настоящее время эту должность занимаю я. Если ты сверишься с Табелем о рангах, экземпляр которого можно без труда найти в кадровом отделе дворца, то быстро сообразишь, что по статусу я намного выше тебя! — Голубой сычик-эльф слегка съежился, став казаться еще меньше ростом. — Так что будь благоразумен.

— Ладно, чего там. Он у себя, просматривает меню.

Оперение дворецкого было нефритово-зеленым, с нежно-голубым отливом на кроющих перьях. Он сидел на столе, склонившись над бумагами.

— Да! — ухнул он, не поднимая головы.

— Дворецкий, — начала Тайя. Никто из слуг дворца не имел права называть дворецкого по имени, и обращаться к нему иначе, чем по должности. — Некоторое время назад я обратила внимание на странное волнение наших сов и заподозрила, что среди обитателей дворца возродилась энергия.

Дворецкий по-прежнему не поднимал головы. Это тоже была часть игры, но Тайя нисколько не смутилась. Она хотела продолжать, но дворецкий ее перебил:

— Ты знаешь, Тайя, этот новый сорт ячьего масла, который я рекомендовал использовать для ухода за оперением, оказал потрясающее воздействие на рост перьев драконовых сов. Более того, с тех пор, как мы включили его в ежедневный рацион питания наших царственных особ, они стали еще быстрее набирать вес и еще меньше двигаться. Блестящий результат.

Масло яков в Серединном царстве было главным источником топлива и освещения. В каждом дупле использовались масляные лампы, однако масло яков крайне редко применялось для ухода за оперением. «Интересно, — сердито подумала Тайя, — какую взятку тебе дали, чтобы ты включил это вонючее масло в дворцовый рацион?»

Нет, дворецкий мог кого угодно вывести из себя!

— Послушайте, — нетерпеливо воскликнула Тайя. — При всем уважении, я пришла к вам не для того, чтобы обсуждать достоинства масла.

На этот раз сине-зеленая сова все-таки оторвалась от своих бумаг.

— Мне не нравится твой тон, Тайя, — медленно отчеканил дворецкий.

Тайя пропустила это замечание мимо ушей и продолжала:

— Я встревожена. Я заметила беспокойство.

— У тебя слишком развито воображение.

— До бегства Орландо…

Тут дворецкий быстро прервал ее:

— Не следует говорить об этом. Это была чудовищная аномалия.

— Ну разумеется! — фыркнула Тайя и сердито посмотрела на дворецкого, с трудом скрывая свое раздражение. — Когда мы в последний раз проводили перепись?

— Перепись? Ты хочешь спросить, когда мы пересчитывали всех обитателей дворца Панцю?

— Да. Насколько я знаю, перепись должна проводиться регулярно.

— К чему, Тайя? Мы пришли к выводу, что это напрасная трата сил и времени. В нашем дворце больше тысячи сов!

— Так ли? — негромко спросил Тайя.

Сине-зеленая сова распушила перышки и сощурила глаза, словно хотела сказать: «Ты смеешь оспаривать мое мнение?» Однако вслух дворецкий ничего этого не сказал, а просто уткнулся клювом в свои бумаги, углубившись в подсчеты содержания жира в ячьем молоке.

— Ты свободна, Тайя. И потрудись больше никогда не отрывать меня от дел своими воображаемыми проблемами.

Резко развернувшись, Тайя вылетела из Яшмового кабинета. Она была вне себя от ярости. Промчавшись через дупло Бесконечного оперения, она сделала резкий поворот и влетела в дупло Наивысшего довольства, через которое в этот момент несколько слуг проносили вдовствующую императрицу. Тяжелый шлейф ее длинных перьев создавал собственную атмосферу, рождая теплые термальные потоки, в которых фрейлины могли парить, даже не шевеля крыльями. При виде Тайи, императрица слегка склонила голову и спросила:

— Отчего ты так торопишься, милая Тайя? Отдохни в моих термальных потоках.

— О, ваше величество, они прекрасны и поистине роскошны. Эти потоки окружают меня сиянием вашей вечной красоты и доброты.

Дворцовый этикет требовал практически на каждое замечание дворцовых сов отвечать потоком безудержной лести и похвалы. Тайя знала, что должна сейчас же замедлить свой полет, иначе ее ждет суровый выговор от министра протокола. Возможно, ей и в самом деле нужно слегка притормозить, чтобы дать себе время подумать. Она слишком разволновалась из-за этого отвратительного разговора с дворецким. Нужно немного расслабиться, чуть-чуть проплыть по течению термального потока, а затем незаметно ускользнуть и вылететь в Аметистовые врата.

Несмотря на огромное пространство дворца Панцю и ослепительную красоту его драгоценных стен, все слуги с нетерпением ждали любой возможности хоть ненадолго вырваться из этого великолепия и полетать на свободе, чувствуя под крыльями настоящий ветер и могучие порывы ледяных вихрей, задувающих с заснеженных пиков Серединного царства. Раз в месяц каждому слуге полагался выходной, во время которого можно было навестить свою семью. Разумеется, служить во дворце считалось большой честью, но гораздо большим почетом пользовались ученики и слуги пику, духовных наставников, живших в совители на горе Времени. Однако лишь немногие совы обладали качествами, необходимыми для такой жизни, и еще меньше кандидатов проходили строгий отбор, позволявший приступить к долгому и напряженному обучению.

Незаметно выскользнув из императорской свиты, Тайя вылетела наружу и вскоре уже кружила в резких порывах ветра, бушевавших неподалеку от главного разлома огромной сверкающей жеоды, в которой размещался дворец Панцю. Внезапно внимание Тайи привлек необычный синий вихрь, вырывавшийся откуда-то прямо из стен жеоды. Резко развернувшись, она подлетела поближе, чтобы как следует рассмотреть это чудо. «Наверное, это воздух поднимается из какой-то отдушины», — подумала она на лету. Здесь нужно пояснить, что в жеоде было несколько естественных вентиляционных отверстий, через которые тонкий поток свежего воздуха поступал в самые удаленные внутренние покои дворца. Эти помещения в основном использовались под хранилища ячьего масла, а также как комнаты для прислуги. Опустившись на карниз, нависавший прямо над отдушиной, Тайя сунула свой любопытный клюв внутрь.

Она зажмурилась. В первый миг ей показалось, будто кто-то с размаху ударил ее в желудок. Там, на полу заброшенной каморки, высилась огромная куча синих перьев! Многие перья были сломанные, с окровавленными стержнями. Значит, они не выпали естественным образом при линьке, а были выщипаны или отрезаны. Именно таким образом Орландо удалось избавиться от лишней части своего оперения и улететь. На определенном этапе выщипывание зрелых перьев способствует их усиленному и ускоренному росту, позволяя сделать драконовых сов еще более беспомощными, однако выщипывание пера на ранней стадии препятствует этому росту, чем и воспользовался Орландо, чтобы подготовить себя к полету. «Сколько же сейчас во дворце драконовых сов, пригодных для полета?» — с ужасом подумала Тайя.

Она не могла отвести глаз от груды окровавленных перьев. Какая огромная куча! Неужели во дворце зреет восстание? Сколько сов уже улетели отсюда и, самое главное, куда они направились? Бессильная злоба охватила Тайю, когда она вспомнила свой короткий разговор с дворецким. Он едва не рассмеялся ей в лицо, когда она спросила его о переписи! Интересно, а как насчет бесплодных яиц, регулярно производимых драконовыми совами? Согласно заведенному во дворце порядку, слуги должны были немедленно изымать эти яйца из гнезд, а затем уничтожать. Все бесплодные яйца выносили в особое помещение, где разбивали на кусочки — с непонятной Тайе целью, однако в строгом соответствии с инструкцией, оставленной самим Теоцзы в «Книгах Тео». Кажется ей, или действительно, куча битой яичной скорлупы, над которой Тайя так часто пролетала по пути во дворец, в последнее время стала значительно ниже?

Чтобы покончить с сомнениями, Тайя полетела к дальнему краю скалы, где была устроена свалка. Здесь, как и положено, высились груды погадок и кучки раскрошенной скорлупы от бесплодных яиц. Подлетая к куче скорлупы, Тайя вдруг заметила на свалке одну из сов низшего ранга, приписанную к подразделению по уходу за оперением. Своим блестящим от ячьего масла клювом сова деловито рылась в куче с погадками. Тайя чуть с неба не рухнула от изумления. С какой стати младший укладчик оперения сует свой промасленный клюв в погадки? Возможно, они используются в приготовлении какого-нибудь сложного эликсира красоты? Вряд ли! Об этом даже думать противно, а уж драконовы совы, помешанные на уходе за своим роскошным оперением, сочтут подобный состав дерзким оскорблением своего царственного величия. Тайя впилась глазами в сову — и крепко сжала клюв, чтобы не ахнуть. Желудок у нее скрутился в тугой узел. Слуга аккуратно раскладывал погадки вокруг чего-то, чего она не могла разглядеть. Что он делает? И когда он наконец уберется отсюда? Тайе не терпелась выяснить, что все это значило.