100 знаменитых спортсменов - Дмитрий Кукленко

Вскоре после Олимпиады в Барселоне Попов вместе со своим тренером Геннадием Турецким перебрался в Австралию. Их привлекли отличные условия для тренировок, на которые в России в то время рассчитывать не приходилось. Нельзя сказать, что жизнь в Австралии была для Попова раем. Сначала ему приходилось снимать маленькую комнату в студенческом общежитии, и лишь спустя год после приезда Александр переехал в дом, который арендовал вместе с друзьями.

До следующей Олимпиады – в Атланте – спортсмен успел принять участие в двух чемпионатах Европы и мировом первенстве. Везде в спринтерских дисциплинах кролем. И каждый раз Александр приходил первым. В Атланте американцы пытались во что бы то ни стало вернуть себе первенство в спринте. Надеждой Америки стал Гэри Холл. Сам Марк Спитц предсказал Холлу, что именно он станет новым королем мирового плаванья и сможет победить «Русскую ракету», как тогда уже стали называть Попова. Холл дал несколько самоуверенных интервью, в которых грозился не просто победить Попова, но и буквально стереть его в порошок, т. е. обойти больше чем на корпус. Уже на соревнованиях Холл грозил Александру кулаком, мол, держись! Американская пресса устроила вокруг предстоящей дуэли Попова c Холлом настоящую истерию. К тому же по регламенту соревнований он был лишен привычного общения с тренером непосредственно у кромки бассейна перед стартом. Организаторы даже выделили специального оператора, который постоянно снимал тренера на видео. И несмотря на все это, несмотря даже на то, что Холл перед стартом стометровки нарочно плюнул в бассейн как раз на ту дорожку, по которой должен был плыть Александр, тот не сломался. На исходе первых пятидесяти метров зрителям еще казалось, что Холлу по силам победить Попова, но уже после поворота болельщики возмущенно засвистели – Александр вырвался вперед. К финишу он пришел первым, обойдя американца на семь сотых секунды.

Затем Холл и Попов сошлись в эстафете. Победа американцев вселила в Холла уверенность. К тому же по ходу эстафеты он опередил Попова (справедливости ради стоит сказать, что Холл благодаря успехам товарищей по команде стартовал на полторы секунды раньше Александра). В новом интервью американский пловец пообещал разделаться с Поповым на пятидесятиметровке и, более того, выставить его посмешищем. Ажиотаж вокруг этого заплыва оказался большим, чем ожидали организаторы игр. Даже президент Клинтон приехал в Водный дворец, чтобы присутствовать на финальном заплыве на 50 метров. И на глазах у битком забитых трибун и Президента Соединенных Штатов Попов снова опередил Холла! Александр поставил себя выше оскорблений, которыми его осыпал соперник перед стартами. После финиша он удержался от язвительных выпадов в адрес униженного американца, позволив себе лишь окатить его презрительным взглядом.

Так Александр Попов стал олимпийским чемпионом по плаванью на двух Олимпиадах, повторив тем самым достижение легендарного Джонни Вайсмюллера[21] и получив от американских журналистов прозвище Русский Тарзан. Однако Александру этого было мало. Отвечая на вопрос журналиста, не надоело ли ему плаванье, в котором он уже достиг, казалось бы, всего, Александр ответил: «Спортсмен, сумевший стать два раза олимпийским чемпионом и несколько раз чемпионом мира, не может не устать… Но это вовсе не означает, что я собираюсь уходить. И именно теперь, когда я повторил достижение великого Вайсмюллера, мне еще больше захотелось стать единственным в мире человеком, завоевавшим олимпийское “золото” три раза подряд! И это теперь мой единственный стимул…»

Казалось бы, звезду такого масштаба все должны были узнавать в лицо. Однако, к сожалению для Александра, это было не так. Вернувшись после Олимпиады в Россию, Попов угодил там в очень неприятную историю, едва не оказавшуюся для него фатальной. 24 августа 1996 года он возвращался домой с друзьями после празднования дня рождения одного из них. Один из спутников Попова остановился, чтобы купить арбуз. Неожиданно для всех беседа с продавцами о качестве арбузов переросла в потасовку, в которой вступившийся за друга Александр получил удар ножом. У него оказались поврежденными легкие и почки, жизнь великого спортсмена несколько дней была под угрозой. В общей сложности лечение продолжалось более полугода, Александру пришлось перенести тяжелую операцию. Хирург Автандил Манвелидзе сделал разрез не поперек, под ребрами, как это принято в подобных случаях, а вдоль, не перерезав мышцы. Это позволило Александру впоследствии вернуться в большой спорт и вновь выйти на высочайший уровень в спринтерском плавании. В 1998 хирург Манвелидзе стал крестным отцом первого сына Александра Попова.

Однако то трагическое происшествие не отразилось на чемпионском графике Попова, и следующее европейское первенство, состоявшееся в Севилье в 1997 году, принесло ему очередные две золотые медали на дистанциях 50 и 100 метров кролем.

Австралийцы решили воспользоваться ситуацией и предложили Попову принять гражданство этой страны. Но Александр остался верен своей Родине и продолжил выступать под трехцветным российским флагом. По его словам, хотя он многим обязан Австралии, предоставившей ему возможность тренироваться и расти как спортсмену, все же единственной страной, где он чувствует себя по-настоящему дома, является Россия. Правда, с 1996 года Александру было в Канберре уже не так тоскливо – к нему присоединилась его спутница жизни Дарья Шмелева. Она тоже профессионально занималась плаваньем и была чемпионкой Европы. В 1997 году у Александра и Даши родился первенец, которого они назвали Владимиром.

В 1998 году на чемпионате мира по водным видам спорта Попову удалось отстоять свой чемпионский титул на дистанции 100 метров, несмотря на появление нового мощного конкурента, также воспитанника Геннадия Турецкого, – австралийца Майкла Клима. На этом чемпионате Александр побил продержавшийся девять лет рекорд Мэта Бионди. Однако на дистанции пятьдесят метров Попов проиграл. Проиграл впервые с 1991 года. Комментируя свою неудачу, Александр нашел в себе силы пошутить, дескать, золотых медалей я выиграл уже очень много, теперь можно начать собирать «серебро».

На следующем чемпионате Европы, состоявшемся в 1999 году, Попов выступил неудачно, не завоевав ни одной золотой медали и получив «серебро» на стометровке и «бронзу» на дистанции 50 метров. Звездой чемпионата стал голландец Питер ван ден Хугенбанд, завоевавший пять золотых медалей. Многие решили, что Попов как пловец уже сходит на нет и что его мечта превзойти достижение Вайсмюллера и победить на трех Олимпиадах подряд так и не сбудется. Однако те, кто так считал, плохо знали Александра. Накануне очередного чемпионата Европы, предшествовавшего Олимпиаде в Сиднее, ван ден Хугенбанд громогласно заявил, что эра Попова закончилась и что он уверен в своей победе. Александр, как водится, не стал отвечать сопернику через прессу, а выбрал наиболее достойный и эффективный способ высказать свою точку зрения – выиграл на чемпионате обе спринтерские дистанции и вдобавок победил в двух спринтерских эстафетах в составе сборной России. Казалось, до победы на третьей Олимпиаде рукой подать…