Демон - Джон Варли

— Если она выживет... — начал Пак. Глаза его совсем сузились. — Она в конце концов придет в Беллинзону.

— Думаю, это неизбежно.

— Что же нам тогда делать? — спросила Шалом. Сирокко пожала плечами:

— Понятия не имею. Возможно, вам удастся изобрести оружие, которое ее убьет. Надеюсь, что удастся. — Большим пальцем она указала в сторону невидимой стены Преисподней. — Быть может, лучший выход — сдаться ей и стать, как те жалкие душонки внутри. Поклонитесь ей и скажите, какая она великая и в каком вы восторге от ее последнего фильма. Три раза в день ходите на ее фильмы и будьте благодарны, что остались в живых. Я просто не знаю, что для вас лучше — умереть стоя или жить на коленях.

— Лично я, — тихо проговорил Пак, — предпочел бы умереть. Но это не тема для обсуждения. Я весьма ценю вашу оценку данной гипотетической ситуации. Быть может, теперь вы перейдете к тому, что нам делать сегодня?

«Надо же, как лишняя звездочка придает человеку смелости», — подумала Сирокко. Затем она подалась вперед и приняла предельно серьезный вид. Чувствовала она себя картежницей, намеренной объявить игру.

— Слышали вы когда-нибудь про корриду?

ЭПИЗОД XVIII

Крис спустился по лестнице с верха стены на землю. Там он простоял несколько оборотов, чуть к западу от ворот «Юниверсал», издалека наблюдая за армией Сирокко.

Поначалу зрелище производило впечатление. Казалось, там куча народу. В обзорный телескоп он ясно различал размеры и вид фургонов, тип униформы на солдатах и деловитую уверенность их движений.

Но чем дольше Крис смотрел, тем больше сомневался. Тогда он по мере сил попытался прикинуть, сколько там солдат. Он раз за разом это проделывал, но даже самая большая цифра оказалась меньше той, на которую он надеялся. Титанид тоже было меньше. Нельзя сказать, чтобы Крис бил баклуши. Пока тревожные слухи о приближающейся армии распространялись по киностудиям, он взялся прикидывать общую силу Преисподней. Делать это Крис старался незаметно — хотя полагал, что Гее все равно. Она никогда не пыталась что-то скрывать ни от него, ни от кого-то еще в Преисподней. По сути, богиня часто в открытую хвасталась, что у нее сто тысяч бойцов.

Так оно и есть, решил Крис. И в то же время — не так. За стеной действительно собралось примерно столько народу, и вся эта публика намеревалась воевать. Однако он предполагал, что армия Сирокко знает, как ей сражаться. А все, казалось Крису, чему выучились солдаты Геи, — это как дожидаться, пока расставят камеры, как корчить в бою яростные гримасы, орать благим матом и принимать позы, демонстрирующие несгибаемую целеустремленность.

Но кое-что ему все-таки хотелось передать Сирокко. Грош цена разведчику, если он не может извлечь никаких ценных сведений на вражеской территории. При мысли об этом захотелось кружечку пива...

Крис бешено замотал головой. Он уже решил не пить ни капли, пока не кончится бой. Ему надо быть наготове, если представится шанс... хотя Крис не знал, как ему понять, когда такой шанс представится. Он блуждал в потемках. И от этого хотелось кружечку пива...

Проклятье.

По стене шагала Гея. Она ходила повсюду, проверяя позиции своего войска, перемещая подразделения взад и вперед, изматывая их еще до начала боя.

— Эй, Крис! — крикнула она. Крис повернулся и посмотрел на нее. Гея ткнула пальцем на север — в сторону армии Сирокко. — Ну, как тебе? Красотища, правда?

— Готовь задницу, Гея, — отозвался Крис. — Скоро тебя высекут.

Богиня разразилась громовым хохотом, затем переступила через шар ворот «Юниверсал» и продолжила свой обход. В последнее время Крис все чаще оказывался в роли придворного шута, способного на отважную реплику, допустимую лишь для комической фигуры. Его моральный дух такие реплики никак не поднимали. Самому Крису они даже забавными уже не казались.

Проклятье, неужели никак не передать Сирокко хоть словечко?

Ей следовало бы знать, что у Геи есть пушки.

Хотя, быть может, она и так знает, и Крис зря беспокоится. Да и пушки не ахти какие. Крис присутствовал на испытаниях — наблюдал с безопасного расстояния, как от взрыва одной из ранних модификаций полегло шестнадцать человек.

Радиус обстрела этих пушек был так себе, а точность совсем никуда. Однако железные мастера недавно изобрели новые разрывные ядра. Взрываясь, они осыпали довольно обширную площадь тысячами гвоздей. Если Сирокко решится на штурм, у нее могут возникнуть проблемы.

Были у защитников Преисподней и котлы с кипящим маслом, но Крис прикидывал, что уж это для Сирокко не будет неожиданностью. Еще он знал, что у Геи есть лучники...

Скверных известий набиралось немало. Так, у Геи были ружья. Правда, не так много, и к тому же это были примитивные кремневые ружья, на перезарядку которых требовалась целая вечность. Взрывались же они еще чаще, чем пушки. Люди, которым они достались, просто боялись из такой дьявольщины палить.

Крис задумался, что хуже: носить оружие, которое может враз оторвать тебе руки... или идти в бой с добрым колом.

Недавно пришлось пережить очень скверный момент, когда он увидел отделение солдат в новехоньких легких бронежилетах, вооруженных лазерными ружьями. За плечами у солдат висели ранцы с питанием для ружей. Одна рота таких солдат, не сомневался Крис, могла бы запросто истребить целый римский легион.

Но затем он встретил одного из таких солдат в буфете. На расстоянии трех метров обман сразу бросался в глаза. Лазерные ружья были всего лишь из дерева и стекла. Ранцы оказались пустой скорлупой. А броня жилетов — какой-то разновидностью пластмассы.

Крис пустился назад, к Таре. По пути постоянно приходилось отходить в сторону, пропуская бегущие рысцой группы солдат.

Попадались и кавалеристы, восседавшие на конях, которых Гея использовала в своих героических вестернах. Сабли у кавалеристов были настоящие, а вот револьверы — деревянные. И еще Крис случайно узнал, что, по нужной команде, все эти кони падут на землю, притворяясь подстреленными, как их тому выдрессировали. Ну разве не славно было бы передать эту команду Сирокко?

Потом мимо промаршировал римский легион. Просто красотища! Латунные щиты и нагрудники да еще какие-то багряные юбки. За легионом гусиным шагом проследовал полк нацистских штурмовиков, а за ними — волочащая ноги компания штурмовиков из сериала «Звездные войны». Прежде чем Крис добрался до Тары, он успел повидать гурков из «Гунга Дин», пехотинцев из «На Западном фронте без перемен», солдат армии южан из «Унесенных ветром», гуннов, монголов, буров, «северян», «красные мундиры», апачей, зулусов и троянцев.