Холодные финансовые войны - Роберт Асприн

– Я выбираю Аки.

Аки встал и направился к помосту, сопровождаемый приглушенными возгласами удивления. Тидуэл явно не искал легкой победы. Коренастый коротышка вскочил одним махом на помост и поклонился Кумо.

Кумо что-то быстро сказал ему по-японски, затем, ко всеобщему изумлению, вынул из ножен меч и протянул его Аки. Аки скользнул взглядом по Тидуэлу, затем поклонился и покачал головой в знак отказа. Горделиво и невозмутимо подняв голову, он что-то коротко отчеканил, затем повернулся лицом к Тидуэлу. Кумо кивнул и снова вложил меч в ножны. Он пролаял отрывистую команду, и несколько человек мгновенно перенесли боссов прямо вместе со стульями в другое место, чтобы им было удобнее наблюдать за поединком.

Тидуэл стал снимать пиджак, и Клэнси подскочил как бы подхватить его.

– Ты что, совсем спятил, Стив? – едва слышно пробормотал он.

– У тебя есть другие варианты?

– Ты мог бы назначить своим представителем меня. Если это можно Кумо, то можно и тебе.

– Спасибо, но я лучше сам разберусь. Не обижайся.

– Просто учти мое предложение в следующий раз – если будет следующий раз.

– Брось, Клэнси, ну что ты можешь такого, чего не могу я?

– Ну хотя бы вот это: я могу снести ему череп, пока он кланяется.

Клэнси приоткрыл ладонь, показав пистолет. Тидуэл сразу узнал его любимый короткоствольный жилетный «дерринджер» – двухзарядный, с разрывными пулями, бьющий на пятьдесят футов в руках хорошего стрелка. А уж Клэнси мастер своего дела.

– Очень соблазнительно, но боюсь, это не произведет должного эффекта.

– Зато сохранит тебе жизнь!

– Все это теория. Мы повязаны обязательствами.

– Да, верно. Тогда ступай и победи! Ступай и победи! Традиционное напутствие наемников. Тидуэл сконцентрировался на этой фразе, занимая место напротив Аки. В такие моменты, когда ставка – жизнь, это напутствие помогает сильнее, чем любые пожелания успеха.

Неожиданная мысль молнией сверкнула в его мозгу. Шанс, ничтожный, но все– таки шанс!

– Клэнси, бумагу и карандаш!

Бумага и карандаш возникли, словно по мановению волшебной палочки. Всякий адъютант обязан иметь их при себе. Тидуэл что-то быстро нацарапал на верхнем листочке, затем оторвал его от пачки и сложил вчетверо.

– Отнеси господину Ямаде.

Клэнси кивнул и направился к Ямаде, на ходу засовывая в карманы карандаш и пачку бумаги.

Все уже было готово. После незначительных изменений зал превратился в арену для состязаний. Разговаривая с Клэнси, Тидуэл внимательно изучал поверхность помоста. Это было гладко, хотя и не до блеска, отшлифованное дерево, очень твердое. Он хотел было снять ботинки, чтобы подошвы не скользили, но передумал. Лучше иметь на ногах дополнительный вес – удар будет сильнее.

Кумо сидел почти в центре помоста, как всегда, наблюдая за приготовлениями.

Клэнси, вручив сложенный листок Ямаде, снова вспрыгнул на помост, демонстративно прошел через него и встал подле Кумо, только со стороны Тидуэла. Кумо свирепо взглянул на него, но смолчал.

Тидуэл спрятал усмешку. Один – ноль в пользу Клэнси. Это не тренировочное занятие, и Кумо – не беспристрастный инструктор. Это дуэль, и секунданты заняли свои места. Раз уж он вляпался в такое дело, то пусть Клэнси хотя бы прикрывает его с тыла.

Но теперь надо осуществить задуманное. Впервые за все это время Тидуэл взглянул на соперника, открыто встретив его взгляд. Аки стоял на дальнем конце помоста, расслабленный, но настороженный, с совершенно мертвым выражением глаз. В них не было ничего – ни страха, ни злости. Они просто наблюдали, оценивали, анализировали, вбирая информацию, но ничего не выдавая обратно. Тидуэл вдруг понял, что он смотрится в зеркало, в глаза убийцы. Он осознал это, принял как данное и выбросил из головы. Он был готов.

Тидуэл вопросительно поднял брови. Аки заметил это и слегка кивнул, скорее в знак согласия, чем приветствия. Дуэль началась.

Тидуэл медленно сделал несколько шагов к Аки и остановился, наблюдая и выжидая. Аки ленивым движением встал в стойку, широко расставив ноги, и тоже замер, наблюдая и выжидая.

Внимание! Аки хочет заставить его напасть первым. Он избрал тактику защиты, он верит в свою способность отбить любую атаку Тидуэла и прикончить противника прежде, чем тот успеет прийти в себя. Как бы ни развивались события, конец будет стремительным. Если Тидуэл атакует, то он должен победить – иначе смерть.

Соперники замерли, как живые картины. Тидуэл прервал это представление и пошел, неторопливо, едва передвигая ноги, перемещаясь по диагонали в правую сторону. Дойдя до края помоста, он остановился, посмотрел на противника, затем повторил маневр, на сей раз переместившись влево. Аки не шелохнулся, выжидая. Со стороны можно было принять Тидуэла за ценителя искусства, любующегося прекрасной статуей с разных сторон. Но для наблюдавших за дуэлью людей было ясно: Аки бросал вызов Тидуэлу. Он как бы говорил: «Атакуй как хочешь, с какой угодно стороны. Я все равно остановлю тебя и убью».

Наконец Тидуэл тяжело вздохнул. Он все решил. Медленно приблизился к центру помоста, замер на мгновение, изучая Аки, затем, заложив за спину руки, он так же медленно двинулся прямо на врага. Тидуэл шел с нарочитой театральностью, акцентируя каждый шаг, внимательно наблюдая за Аки. Вопрос заключался в том, насколько близко он подошел? Насколько близко Аки подпустит его, прежде чем перейдет в контратаку? Сможет ли он вынудить Аки ударить первым? Первым вступить в бой?

Их разделяло уже только десять футов. Шаг. Семь футов. Шаг.

Правый кулак Тидуэла метнулся вперед, описав широкую дугу, чтобы нанести костяшками смертельный удар в висок Аки. В тот же миг Аки взорвался: левая рука взлетела вверх, ставя блок атаке Тидуэла, правый же кулак устремился вперед, чтобы врезаться со всей силой в солнечное сплетение врага.

Через долю секунды ситуация кардинально переменилась: левый кулак Тидуэла выбросился в стремительном броске вперед, и солнце засверкало на острие кинжала, метящего в грудь Аки. Аки изменил направление контрудара: его правая рука устремилась вниз, чтобы перехватить нож.

Но он не успел. Со всего маха Аки напоролся на острие ножа, который подставил Тидуэл, предвосхитивший маневр. Нож вонзился в плоть, задев кость. Тидуэл стремительно дернул лезвие на себя и рассек мышцу. И сразу же он изо всех сил ударил согнутым коленом по поврежденной руке. Потом, выбросив ногу, Тидуэл в третий раз ударил носком ботинка прямо по ране, раздробив кость и отшвырнув Аки назад. Тот подался назад, пошатнувшись от мучительной боли, но все же сумел удержать равновесие и даже попытался встать в боевую стойку, хотя правая рука отказывалась повиноваться ему. Глаза его вспыхнули недобрым огоньком, как у затравленного тигра.

Тидуэл отпрянул от раненого соперника и перебежал к дальнему краю помоста. Аки бросился было следом, но Тидуэл неожиданно всадил нож в пол под ногами, опустился на одно колено и протянул вперед обе руки.

– Аки! Остановись!

Аки озадаченно остановился.

– Остановись и выслушай меня!

Глядя с подозрением на Тидуэла, Аки медленно отошел к краю помоста, однако приготовился слушать.

– Мистер Ямада! Я попросил бы вас зачитать вслух то, что я написал на листке, который передал вам мой адъютант.

Ямада, сидевший среди прочих чиновников, медленно поднялся со своего места и развернул листок бумаги.

– «Я нанесу удар по правому предплечью Аки два-четыре раза, затем постараюсь остановить дуэль», – прочитал он.

Ямада сел, а зал сдержанно загудел.

– Моей целью было подтвердить свою квалификацию и доказать, что я могу возглавить отряд в сражении. Я показал, что могу не только несколько раз подряд ударить вашего представителя, но и заранее предугадать его действия. В этом и будут заключаться мои задачи как командира – я буду руководить вами в сражении с врагом, которого я знаю и действия которого могу предсказать. Продемонстрировав вам свои возможности, я хотел бы прекратить дуэль, если мой противник не возражает. Я очень надеюсь, что он исповедует ту же, что и я, философию: нельзя напрасно отнимать у человека жизнь. Я не стану без нужды убивать или рисковать своими людьми. Такова главная заповедь, лежащая в основе воинских искусств. Такова заповедь наемников. Аки! Ты согласен закончить дуэль?

Взгляды противников скрестились. Потом Аки медленно поднялся и поклонился.

Кумо вдруг вскочил на ноги, с перекошенным от злобы лицом. Он отрывисто приказал что-то Аки. Все еще согнувшись в поклоне, Аки поднял голову, посмотрел на Кумо, потом на Тидуэла и отрицательно покачал головой.

Клэнси напрягся, рука его потянулась к поясу. Тидуэл перехватил его взгляд и резко мотнул головой.

Кумо пронзительно прокричал что-то по-японски, потом выхватил меч из ножен и бросился через помост на Тидуэла.

Тидуэл холодно выждал, когда Кумо сделает три шага, потом вскочил. В этот же миг его согнутая в колене нога, вылетев вперед, поддала нож, как футбольный мяч при пенальти. Нож выскочил из доски и, перевернувшись в воздухе, вонзился прямо в грудь бегущего Кумо. Кумо резко остановился, рухнул на колено, попытался подняться, но меч выпал из его руки и тело безжизненно повалилось набок. Несколько мгновений в зале стояла мертвая тишина. Потом Тидуэл встал и повернулся к отряду: