Ледяное сердце - Джоанна Лэнгтон

***

Когда Эндрю ушел, Николь сначала прислонилась к дверной ручке, а потом припала лбом к холодному стеклу.

Чья-то заботливая рука прикоснулась к ней.

- Тебе надо в постель. У тебя температура, какая бывает всегда, когда схватишь простуду.

Обернувшись, Николь увидела отца.

- Папа, - вскрикнула она, не веря глазам.

- Я предпочитаю держать личную жизнь подальше от чужих глаз,- чопорно заметил Николас Бартон, поддерживая ее, когда она нетвердой походкой пошла по слабо освещенному коридору.- Прошло более двух лет, Николь. Я не хотел приветствовать дочь и внука на глазах моего работодателя. Не время и не место. Ты все еще моя дочь, и этот факт ничто и никто не в силах перечеркнуть.

Слезы навернулись на ее и так уже влажные глаза.

- Я думала, ты зол на меня.

- Мы все делаем ошибки, дочка. Ты, я, - ответил он.- Поговори со мной прежде, чем убежать, я бы помог тебе.

Она положила голову ему на плечо.

- Я пришлю к тебе Глорию, - сказал он, когда они дошли до верха служебной лестницы, которую он выбрал, чтобы сократить путь. - Она поможет тебе улечься в постель.

Николь застыла на мгновение, а затем пошла в коридор, ведущий в спальни.

- Нет, не беспокой ее, мне уже лучше. Спокойной ночи, папа... Спасибо,сказала она на прощание почти так же сдержанно, как и он.

Голова кружилась. Ее знобило, голова раскалывалась от боли. Она оперлась рукой на стену, как на поводыря, но потом, когда оказалось, что нужно сохранять равновесие, остановилась. Словно в тумане услышала звук чьих-то шагов.

Николь пошатнулась, но пара сильных рук подхватила ее, не дав упасть. Это был Пол, которого она успела увидеть прежде, чем все окутала тьма. Теряя сознание, она все-таки услышала, как он сказал:

- Все в порядке, Бартон. Я займусь ею.

***

- Николь не скажет вам спасибо за то, что вы вызвали доктора, сэр,говорил Николас Бартон так тихо, как будто был где-то далеко. - Она не любит болеть и, вероятно, к утру будет в порядке.

- Вероятно?- перебил Пол. Голос его звучал раздраженно. - У нее может быть воспаление легких.

- Не думаю, сэр. В первый раз, когда у нее была температура, как сейчас, она тоже здорово нас напугала, но так с ней бывает. Пожалуйста, не утруждайте себя. Глория останется тут на ночь.

- Я повторяю, что... сиделка не нужна,- сказал Пол.

В наэлектризованной тишине, которая повисла после этого разговора, очнувшаяся Николь попыталась сконцентрировать затуманенный взгляд на Поле. Она чувствовала его ярость и удивлялась противодействию отца.

- Я побеспокоюсь о ней сам, - выдохнул Пол.

- Крайне любезно с вашей стороны, сэр... но, действительно, нет нужды утруждать себя.

Да, действительно, нечего утруждаться, подумала она с горечью. Если Эндрю прав, то у Пола уже есть другая, гораздо более подходящая ему женщина. Николь снова впала в тяжелое забытье.

В следующий раз, когда ее глаза открылись, голова уже не кружилась и она чувствовала себя определенно лучше, но испытывала сильную жажду. Дневной свет проникал через щель между занавесками и освещал человека, стоящего у высокого окна.

- Я застал здесь твою мачеху, прикорнувшую на стуле, и отослал ее спать,- произнес Пол. Он был в безукоризненном серебряном костюме, белоснежной рубашке и темном галстуке.

Николь смутно вспомнила, как Глория суетилась возле нее среди ночи, предлагая освежающий напиток. И каждая из них испытывала неудобство и стеснение от присутствия другой.

- Завтра я уезжаю в Торонто на пару дней,- продолжал Пол без всякого выражения.

Зыбкая надежда затеплилась в ней, чтобы сразу же угаснуть. Николь ненавидела себя. Она схватила стакан воды непослушной рукой, зажав его слабыми пальцами, и стала отхлебывать из него с ловкостью грудного ребенка.

- Подружка Эндрю, Люси, скоро появится здесь.

Скажи ему, что он отец Джима, покончи с этим, говорил ей внутренний голос. Зачем все это мучение? А голосок потоньше советовал другое - скажи Мартину, и пусть старик делает что хочет с этим сообщением, а сама, когда Пола не будет, уезжай. Отец одолжит тебе немного денег на первое время.

- Итак, я предлагаю тебе поехать в Торонто со мной, - тихо закончил Пол.

- Нет. - Ее измученные воспаленные глаза смотрели на него с укором.

Пол тихо засмеялся.

- Не хочешь разделить со мной не только постель, но даже крышу над головой? Я считал, что был достаточно откровенен прошлым вечером, но, видимо, это не совсем так. Я ушел от столкновения, Николь. Но я ответствен за то, что привез вас сюда, и не думаю, что тебе надо оставаться здесь сейчас.

Нестерпимо больно и горько стало Николь.

- Итак, меня выбрасывают.

- Освобождают, спасают от себя самой, - сухо возразил ей Пол. - Неужели нужно разъяснять все это? Ты, Джим, Эндрю и его подруга за одним столом?! Между прочим, Мартин, кажется, безразличен ко всему, кроме собственного, переполняющего его желания насолить Эндрю. В глубине души, конечно, он все еще обожает моего двоюродного брата, и даже, если завещание в пользу Джима, не думаю, что Эндрю много потеряет от этого.

Эти кражи, эти проклятые, мерзкие кражи, подумала она с негодованием. Естественно, Пол думал, что она ухватится за предложение остаться в имении как за возможность извлечь выгоду. А правда никогда теперь не выйдет наружу, да и как она может выйти? Глория унесет преступную тайну с собой в могилу, а Николь ради отца оставила эту тайну на совести мачехи.

Она побледнела.

- Ты думаешь, деньги действительно так много значат для меня?

Пол внимательно и проникновенно посмотрел на нее, но его лицо было неподвижно.

- Я думаю, что ты опасна, а как моя госпожа будешь еще более опасна и способна разбить эту складывающуюся семью.

- Я никогда не буду твоей госпожой, для этого у меня не было и нет никаких шансов, - сказала Николь, неожиданно для себя громко всхлипнув.

Черная бровь поднялась в знак решительного несогласия.

- Не было шансов? Сейчас это неважно. Я решительно отказываюсь стоять на задворках, наблюдая за тобой и Эндрю.

Зазвонил телефон, неестественно громко в давящей тишине. Пол ответил кому-то, нахмурился и толкнул дверь.

- Увидимся позже.

- Пол, - позвала Николь в отчаянии. Но дверь захлопнулась, и снова Николь осталась сама с собой. Как только она поправится и увидит Пола, покончит со всем этим неведением. Приняв решение, она выбралась из постели, заставила себя пройти в ванную, чтобы помыть голову. И, только высушив волосы, поняла, как долго спала: было уже почти десять утра. Николь надела прямую юбку и черный свитер и вошла в детскую. Она оказалась пустой: Джим и няня отсутствовали. Видимо, они завтракали. Николь спустилась по лестнице на первый этаж и в нижнем зале увидела отца.

- Где Джим?

- На прогулке с Мелани и собакой.

- А Пол?

- Думаю, уехал на целый день. Николь застонала. Надо было подумать об этом, но не гоняться же за ним по коридору в ночной рубашке и на босу ногу.

- У тебя есть номер его телефона? - спросила она.

Отец, сделав бесстрастное лицо, молчал, будто обращались совсем не к нему.

- Пап, не будь смешным.

Получив номер, Николь вошла в кабинет, чтобы позвонить оттуда.

- Джиротти,- нетерпеливо ответил Пол, и она услышала глухие женские голоса, разговаривавшие где-то рядом с ним.

- Это Николь.- Она глубоко втянула в себя воздух.- Я подумала... В общем, мне надо срочно переговорить с тобой.

- Ты выбрала не самый подходящий момент,- ответил Пол.- Так в чем дело?

- Пол, это не то, что я могу обсуждать по телефону. Это очень, очень...

- Продолжай.

- Личное. - Николь почти шептала, вертя телефонную трубку нетерпеливыми пальцами.- Это касается тебя... и меня.

Молчание на линии сгустилось.

- Правда?- Низкий голос Пола стал хриплым.

- Я хочу быть уверенной, что увижусь с тобой наедине, как только ты вернешься. Думаю, мы могли бы встретиться в оранжерее.

- Давай лучше у меня. Оранжерея меня поразила прошлым вечером как очень перенаселенное место.

- Когда? - напряженно проговорила Николь.

- Я возьму вертолет. Жди меня в течение часа, - сказал Пол. Прежде чем связь прервалась, она услышала, как он говорит ясно и четко: - Джентльмены, наша встреча отменяется.

Через час. Что ж, это приятный сюрприз. Ей станет значительно легче, когда противостояние с Полом закончится. Она чувствовала признательность ему за то, что он, очевидно, почувствовал ее тревогу и понял, что она хотела сообщить что-то очень важное.

Поскольку Мартин редко появлялся до полудня, а Эндрю тоже никак нельзя было назвать ранней пташкой, Николь позавтракала одна. Она думала о Милене Паркер, но устояла от искушения выведать информацию о ней у отца. Такие вопросы поставят его в неловкое положение, и он, конечно, постарается уклониться от ответа. И потом, очень возможно, что Эндрю назвал Милену чисто из ревности. Пол не может быть увлечен другой женщиной, решила она.