Бездна - Андрей Ливадный

– Ты, вижу, сильно напугана, – взгляд Вальмы потускнел. – Я давно потеряла счет дням. Все, как в тумане, – призналась она, тяжело вставая.

Инга с жалостью и содроганием смотрела на тощую, сгорбленную фигуру. Эмиранг плотно прилегал к телу Вальмы, оставляя свободными лишь ступни, кисти рук, голову и шею.

– Почему эмр остается с тобой на суше? – не выдержав, спросила она.

– Он сам так решил. Поддерживает во мне жизнь. – Вальма уселась на плоский камень, явно доставленный сюда с океанского дна, протянула руки к очагу, согревая постоянно зябнущие пальцы.

Мир Инги, маленький, светлый уютный, давал все больше трещин. Он разрушался, как скорлупа, открывая заключенному внутри существу новые границы непознанного, таинственного мира.

– Ты потрясена? Испугана? – донесся до нее хрипловатый голос.

Инга с усилием кивнула.

Вальма с трудом привстала, дотянулась до ближайшей сухой жерди, косо торчащей из песка, выдернула ее вместе с обрывком травянистой циновки, затем неожиданно сильными движениями переломила сухую древесину, положила обломки на подернувшиеся пеплом уголья в очаге.

– Ничего. Привыкнешь. Зато твой ребенок останется жив. Пусть без эмиранга, пусть… – голос старухи звучал все глуше, невнятнее. – Все этот юнец Хорест. Тоже мне, нашелся Хранитель… Молод еще…

Инга совершенно запуталась.

При чем тут старейшина Хорест? Он покинул этот мир несколько лет назад, глубоким старцем.

Сколько же Вальме лет? Вернее – сколько лет поддерживает ее жизнь эмиранг? – Инга поежилась. И почему она постоянно твердит о детях?

Старуха впала в непонятный транс. Она сидела, монотонно покачивая головой, неотрывно глядя в огонь. Ее губы шевелились, обрывки фраз долетали до слуха Инги:

– Правильно, что сбежала… Бездна отвернулась от нас… Мне не было и пятнадцати, когда пошла работать на ферму, в восемнадцать родила сына, а через год потеряла его…

– Он умер? – Инга невольно прижала руки к груди.

– Его поглотила Бездна, – Вальма неотрывно следила за язычками пламени, охватившими куски сухой древесины. – Я каждый день приплывала к Утесу Эмиранга, часами кружила над пропастью, но напрасно… – ее голос хоть и звучал глухо, но в нем слышалась острая, не угасшая со временем боль.

Ингу вновь охватил озноб. Она невольно поежилась, подсела ближе к источающему тепло огню, но дрожь не имела ничего общего с холодом.

– При чем тут Бездна?

Привычный мир рушился. Непонятные термины вторгались в рассудок, требуя пояснения, порождая вопросы, но обстановка мрачной пещеры, тяжелая эмоциональная атмосфера неожиданной встречи, не предвещали добрых открытий.

Вальма повернула голову, недобро взглянула на Ингу.

– Ты, правда, такая наивная? Не знаешь, откуда берутся эмиранги? Чего же тогда сбежала сюда?

Инга хотела ответить, что никуда не сбегала, но надтреснутый голос Вальмы опередил ее, хлестнул наотмашь:

– Твоему ребенку исполнится годик, когда его запечатают в капсулу и сбросят с Утеса в Бездну. Таков Путь Выживших. А мы отступники, если ты еще не поняла, – старуха обвела взглядом пустые покосившиеся хижины, будто видела подле них множество народа. – Мы не отдадим своих детей Бездне… И ты теперь с нами…

Инга не выдержала.

Она вскочила, попятилась, когда смысл сказанных обезумевшей старухой фраз дошел, наконец, до ее рассудка.

Дедушка Фридрих, а почему у них нет эмирангов? Разве они не рождаются вместе с младенцем?

Почему же ты солгал мне?!

Неужели и меня сбросили в пропасть Бездны собственные родители?!

Она могла выдержать соприкосновения с тайнами, историей древности, событиями, происходившими тысячи лет назад, но не сумела принять удар, нанесенный в самое сердце.

Инга не верила словам полубезумной старухи, но жалость, сострадание не покинули ее, – ошеломленная, охваченная желанием бежать, уплыть, она все же задержалась, нерешительно протянула руку:

– Вальма, пойдем со мной! Ты… ты не должна тут оставаться!..

– Никуда я не пойду! – резко ответила старуха. – Страшно – беги. Только все равно вернешься сюда, никуда не денешься!

Инге действительно было страшно. Все перевернулось в душе.

Выходит, родители никогда не говорили мне правды? Просто молчали? Но почему?!

– Вальма, пойдем со мной!

– Я сказала, – нет! Некуда бежать, девочка!..

Голос Вальмы звучал все глуше. Она что-то бормотала, а Инга, не выдержав, все же попятилась к воде.

В батт отсеке отшельника было тепло, пахло металлом. Инга, выбравшись на край шлюзового бассейна, накинула почти невесомую тунику, – Фридрих всегда держал необходимые вещи у входа, заботясь, чтобы даже неожиданный гость не чувствовал себя стесненно.

– Инга? – он вышел из смежной комнаты, вытирая руки. Опять возился со своими механизмами. Взглянув на девушку, старик сразу почувствовал неладное. – Ты почему такая бледная? Что случилось?

Она зло сверкнула глазами, обожгла взглядом, молча прошла к столу, уселась, не зная, с чего начать разговор.

– Зачем?! Зачем ты мне солгал?! – Инга внезапно разрыдалась. Нервное напряжение, так долго копившееся внутри, внезапно выплеснулось.

Фридрих не бросился ее утешать, присел рядом.

– Объясни, что случилось.

– Ты ведь знал! Знал, что когда-нибудь все узнаю!

– Инга, успокойся!

– Не перебивай!.. – она с трудом подавила рыдания. – Я сегодня заплыла в заброшенные кварталы… – ее голос срывался. – Ты даже не представляешь, что я увидела и кого встретила!.. Все – ложь!..

– Так, давай по порядку!

– Почему никто не сказал мне, что детей бросают в Бездну с утеса?!

Фридрих вздрогнул.

– Николай и Екатерина все решились рассказать тебе о «Пути Выживших»?

– Мне все рассказала Вальма! – Ингу трясло, она даже не заметила, как смертельно побледнел отшельник, услышав имя безумной старухи. – О Бездне, об Утесе Эмиранга, об отступниках! О детях, что никогда не вернуться оттуда!

– Вальма давно исчезла! – с трудом выдавил Фридрих.

– Представь, она жива! Влачит жалкое существование в подводной пещере! – Инга едва сдерживала слезы. – Почему мне лгали?! Зачем заставили верить, что наш мир прекрасен и добр?!

– Разве нет?

– Бросать беспомощных детей в Бездну, изгонять отчаявшихся родителей, – это ты называешь «добром»?

– На протяжении сотен лет Путь Выживших был неизбежностью, роком. Выжить без эмиранга невозможно! – он взглянул на девушку и добавил упавшим голосом: – Инга, прости… Не думал, что все так обернется… Хотел уберечь тебя от шока, рассказать все со временем, постепенно…

Инга молчала, и он глухо продолжил:

– Где-то там, в Бездне, на очень большой глубине обитают эмиранги. Они никогда не поднимаются к поверхности, кроме единственного исключения: они могут всплыть, спасая младенца. На этом и основан обряд. Капсулу с ребенком бросают в пучину пропасти, но что именно происходит дальше, неизвестно никому. Если обряд прошел успешно, то через некоторое время из Бездны поднимается эмиранг, перехвативший тонущую капсулу. Он принимает форму веретена, долго кружит в отдалении, словно присматривается к людям. Иногда «возвращение» – так именуют финальную часть обряда, длится дни или даже недели.

У Инги все сильнее кружилась голова. Она вдруг представила себя – маленькую, беззащитную, увидела, как утлую скорлупку сталкивают в Бездну и она тонет, исчезая во мраке.

Дрожь гуляла по телу крупными мурашками.

– А что если рядом с тонущим ребенком не окажется эмиранга?

– Тогда дитя погибнет.

Инга вздрогнула.

– Такое случалось?

– Да. К сожалению.

– То есть и я? Я тоже могла погибнуть в Бездне?

– Могла.

Инге было жутко. Она представляла, как родители провожают взглядом герметичную капсулу со своим ребенком, исчезающую во мраке Бездны, и все опять переворачивалось внутри. Как они могли так поступить со мной? На что надеялись? На удачу? На древние предания?

Голова шла кругом. Мысли путались, кружили разорванные, неприкаянные, реальность выглядела чудовищной, а все, во что верилось еще утром, рухнуло, рассыпалось, и, казалось, уже не вернется никогда…

– Мы обязательно заберем Вальму из пещеры, – вторгся в ее мысли голос Фридриха. – Она будет жить тут. Я ведь потерял своего эмиранга, пытаясь добраться до дна Бездны, понять, кто же такие эмры, и почему не все дети возвращаются оттуда…

Инга молчала.

– Ты должна понять: для многих поколений наших предков Путь Выживших не являлся мракобесием, данью какой-то мрачной древней традиции. Это единственный способ для ребенка вступить в союз с эмирангом.

– Неужели нет иного выхода? – всхлипнув, спросила Инга.

– Никто из нас понятия не имеет, кто такие эмры. Не думаю, что наши предки знали больше. Другой путь наверняка есть, но, запершись в границах Лазурного Чертога, не исследуя Бездну, мы никогда его не найдем. Я рискнул, но едва не погиб.