Царство полуночи - Крис Грин

Едва Доун прыгнула на сиденье, Брейзи сорвалась с места — пассажирскую дверь захлопнули на ходу.

— Крокетт наверняка один из них! — объявила Доун и обернулась к Кико. — Я права?

Оцепеневший телепат, казалось, целиком ушел в себя; он выглядел напуганным как никогда.

— Не знаю, — ответил Кико дрожащим голосом. — Я ничего не узнал. — Он закрыл глаза. — Абсолютно ничего.

Глава 6

Подземелье: действие первое

Поздним вечером, когда над горизонтом погасли последние отблески солнца, Милтон Крокетт, преисполненный благоговейного почтения и раскаяния, склонился перед могущественнейшим вампиром Подземелья.

— Ты скомпрометировал себя, — процедил Сорин сквозь зубы.

Всего несколько мгновений назад вампир наслаждался в Эмпории видом прекрасной лагуны и ласками Обожательницы. Шум водопада был так же нежен, как язык, клыки и стройное тело его партнерши. Персиянка с искусным ртом принадлежала к числу любимиц Сорина, однако недавно она и еще три Обожателя, поддавшись последним веяниям моды, обрили голову налысо — к некоторому разочарованию вампира. Что поделаешь, Обожатели любили экспериментировать и внимательно следили за веяниями моды Верхнего мира, но в этот раз Вашти — такое имя Обожательница взяла, принося клятвы верности Подземелью, — перешла все границы. И теперь девушка отрабатывала свое «наказание» весьма экзотическим образом — возбуждала Сорина покусываниями и прикосновениями мягких губ.

Слуга Милтон Крокетт предстал перед Сорином, и вампир сердито оттолкнул обритую голову Вашти. Последовавший рассказ смертного еще больше усугубил раздражение вампира.

Со лба адвоката скатилась бусинка пота и упала на песок лагуны.

— Мастер, Доун Мэдисон и ее друзья не имеют представления, кто я такой. Уверяю вас, они расследуют дело Робби Пеннибейкера и только.

«Мастер…» Никто, кроме Избранных, не знал, что Сорин всего-навсего двойник, телохранитель, занявший в целях безопасности место подлинного правителя. Так повелось еще полвека назад, с тех пор как основали Подземелье. Тем временем настоящий Мастер, замаскировав свой облик, все чаще бродил среди простых обитателей.

Вот и сейчас он, никем не зримый, со стороны наблюдал за происходящим.

От брызг над водопадом поднималась полупрозрачная дымка, а в самом центре завесы темнело плотное облако. Тонкие завитки тумана трепетали, переплетаясь между собой, восхитительные и смертельно опасные.

Это и был истинный Мастер или «доктор Вечность», как называли его Избранные. Создатель Подземного рая.

«Ты слышишь, что говорит Слуга? — мысленно спросил Сорин Мастера, используя Наитие, посредством которого вампир и его дитя могли общаться безмолвно. — Над нами нависла серьезная угроза из Верхнего мира».

«Слышу».

Сорин жестом приказал Вашти приблизиться и о чем-то шепотом распорядился. Она послушно набросила на повелителя шелковое покрывало и, почтительно прикоснувшись пальцами ко лбу, ушла призвать другого Слугу-юриста, который должен был присутствовать при беседе с Крокеттом. Вашти весьма раздосадовало внезапное вторжение посторонних и она не скрывала разочарования.

Где-то в подсознании у Сорина крутилась беспокойная мысль. О чем же он думал? Ах да! Вспомнил: Вашти — одна из тех Обожательниц, которые завербовали и привели в Подземелье Ли Томлинсона. Они нашли его в так называемом «вампирском баре» — смертные почему-то любят подобные заведения.

Забавно: Вашти снова участвует в судьбе Ли Томлинсона. Кому как не ей привести для него адвоката?

Оставшись наедине со Слугой, Сорин сурово взглянул на него.

— Встань.

Милтон Крокетт утер пот, собравшийся над губой.

— Значит, по-вашему, «Лимпет и партнеры» не представляют опасности? — промолвил вампир. — Даже после того, как лилипут, у которого, по слухам, развито шестое чувство, дотрагивался до вас, якобы пытаясь прочитать ваши мысли?

— Я полагаю, они пока лишь подозревают, что мне известно о Робби больше, чем кажется.

— Вы уверены, что телепат не проник в сознание?

— Я заблокировал мысли, как только ощутил его прикосновение.

Вероятно, адвокат говорил правду, но Сорин не принадлежал к числу тех, кто довольствуется вероятностями.

— Надеюсь, вы не ошибаетесь в своих предположениях, мистер Крокетт. Вы же помните, как произошла утечка информации о Подземелье через Робби и Натана Пеннибейкеров?

Слуга понурил голову и кивнул.

Убедить вампира было нелегко.

Стражи, свидетели предательства Робби, подробно доложили Сорину о произошедшем. Информация, полученная Доун Мэдисон и ее друзьями, в значительной степени касалась непосредственно его, но настоящий Мастер упрямо настаивал, что для успешного нападения надо выждать «более удачный» момент. Сначала следует убедиться, что «Лимпет и партнеры» ведут охоту именно на Подземелье, а не просто занимаются делом Робби Пеннибейкера. Надо выяснить, кто такой этот «Лимпет»: возможно, он повелитель Подземелья противников, — чужак, встречи с которым лучше избегать любой ценой.

Чужаки несли с собой гибель и разорение, подчиняя остальных своей власти. Сорин прекрасно об этом знал.

Вампиры разделились больше века назад, и не каждый мастер представлял опасность: некоторые хотели мирно жить среди сородичей в уже существующих Подземельях, просто чтобы не прозябать в одиночестве.

Давным-давно доктор Вечность пережил одну битву — и потерпел поражение… С тех пор они с Сорином решили, что больше такого не допустят. Ни за что.

Сорин молчал, а Крокетт не смел поднять глаз от стыда.

Вампир же размышлял о том, как сильно сдал Мастер, потеряв первое Подземелье. Правитель так страшился новой атаки, что периодически впадал в оцепенение. Депрессия ослабила его волю, и он пропускал мимо ушей предупреждения другого мастера, который когда-то присоединился к собратьям. После побега Робби ситуация стала угрожающей. Быть может, Мастера пугала перспектива очередного поражения, и он нарочно тянул время, надеясь избежать повторения кошмара — самого памятного на его вампирском веку.

Судьба Подземелья висела на волоске, и Мастер, хвала сему дню, перешел к решительным действиям.

Они будут защищаться, а не провоцировать. Если вампиры атакуют сыщиков Лимпета и ошибутся, конец Подземелья станет неизбежным. Выводить все силы в Верхний мир было рискованно; даже используя маскировочный щит, вампиры выдали бы свое незримое присутствие тем, кто умеет читать такие знаки. Настоящий мастер легко вычислит их тихую, укромную обитель и нанесет ответный удар.