Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

жёсткости ударом. Совет лордов избрал новым королём главу государства, что было его извечным соперником — можно предположить, что как компромиссную фигуру не из своего круга, но даже так, это кажется почти немыслимым. При этом о нападавших известно крайне мало, и наши разведчики рассказывают крайне странные вещи. Удар столь стремительный и мощный, что способен убить десятки опытных мастеров, но в то время, силы нападавших были почти мгновенно подавлены и отброшены, и даже больше — истреблены, потому что не сдавались в плен. Выжившее высшие чины Палеотры заявляют виновником ранее никому не известный Культ Смерти. Откуда они взялись? Кто ими руководит? Нам известны лишь обрывки, и это никак не складывается у меня в единую мозаику. — поджал губы король. — Если удар был столь силён и стремителен, как с ним так быстро совладали? Боевые возможности мастеров и гвардии Палеотры нам давно известны. Целенаправленное убийство сотнями людей других сотен людей само по себе безумие, но даже если предположить, что кто-то или что-то исказило разум нападавших, картина всё равно не складывается. Вдобавок, один из разведчиков говорит, что случайно видел, как люди восстают из мёртвых прямо во время боя. Гарантированно убитые люди.

— Восстают из мёртвых? — встал в стойку Этериас.

— Возможно, бедняга просто увидел мастера жизни, что поднялся после тяжёлого ранения. — осторожно заявил лорд Иллион. — В принципе, опытный воин, вроде меня способен выжить даже с пробитым сердцем. Не стоит воспринимать всё буквально…

Этериас поднялся из-за стола и властным взмахом руки прервал говорившего. А затем обвёл тяжёлым взглядом собравшихся людей:

— Когда мы уничтожали эту дрянь в канализации, что убивала людей в центральном храме. Там было десяток мёртвых тел. Старые, гнилые, обезображенные: но они встали и пошли, едва мы подошли к таинственным письменам. Полагаю, не я один вижу здесь связь?

— Ты хочешь сказать, что это та же сила, что ответственна за смерть иерархов? — мгновенно уловил суть король.

— Может и нет, но это проявления схожей школы мистических искусств. И в королевствах ей владеют очень немногие. — кивнул Этериас.

— Ты не рассказывал об этом раньше. — нахмурился владыка Ренегона.

— Было много дел. — вздохнул Этериас. — Да и какое тебе дело до мистических искусств? У вас здесь и без меня хватает проблем. Это зовётся искусством смерти. Насколько я знаю, это неизвестная нам школа нейтраля, которую активно практикуют шаманы северных варваров. Мне немного о ней известно, но, насколько я узнал, это что-то вроде обратного использования мастерства жизни. Вместо собственно усиления адепт искусства смерти своеобразным образом сжигает собственную жизнь, чтобы сделать тоже самое с жизненной энергией противника. При этом сама сжигаемая энергетика является практически не засекается чувствами наших мастеров, предположительно, ввиду постоянной привычки так или иначе работать с обычной жизненной энергии: основам целительства учат всех ещё в детстве. До сего дня я и не подозревал, что с её помощью можно как-то управлять мёртвым телом. Да что там, я даже не был уверен, как именно было создана эта дрянь под храмом. Но сейчас… Это обретает смысл. Если мёртвые тела поднимаются больше чем в одном месте, это уже не уникальная непонятная ситуация: это система.

— Вот только ничего подобного не сообщали из Палеотры. — заметил невзрачный человек с одним слепым глазом за столом.

— Кто-то из нападавших выжил? Не могли же всех убить, даже если те не сдавались в плен, верно? — уточнил Этериас.

— Да, в Палеотре прошли суды после коронации новой династии. — кивнул одноглазый. — Всех приговорили к пожизненным работам.

— Я думаю, прямо сейчас, мастера красных башен всеми силами вытаскивают знания из выживших членов Культа Смерти. — уверенно посмотрел на короля Этериас. — Конечно, они будут молчать о подобном: в королевствах после предыдущего раскола образовалось множество независимых орденов, свои знания они ценят дороже белой стали.

— Это неправильно. — проворчал сидящий за столом пузатый пожилой мужчина. — Мы не должны быть отстающими. У нас вообще есть хоть один мастер смерти? А если к нам заявиться такая же ударная группа прямо сейчас?

— Все подземные ходы во дворец запечатаны ещё моим прадедом. — слегка качнул головой король. — Стремительный удар из ниоткуда нам не угрожает…

— Опытный мастер земли может пробить даже несколько десятков метров скальной породы насквозь, прорубая дорогу отряду солдат. — не согласился Этериас.

— Мастера не участвуют в войнах. — нахмурился лорд Иллион.

— Скажи это членам культа смерти, которые вырезали несколько десятков мастеров. А ещё люди не должны убивать людей. Вот только последнее время, мне кажется, это правило стало давать изрядный сбой в королевствах. Сперва главы церкви. Затем безумие короля Ганатры. Сошедший с ума владыка Арса, что уничтожил треть собственной столицы. Теперь удар по правящим кругам Палеотры… Вы не находите, что здесь есть нечто большее, чем просто совпадение?

— Кто-то выбивает лидеров людей, одного за другим. — стиснул зубы король. — Этриан! Возьми в архивах карту подземных ходов и расставь незаметные посты возле каждого из них. Там есть не всё, но недостающие я тебе лично покажу. Орлан, найми Таллистриек, нам нужен лес в нескольких местах, чтобы прикрыть выходы и оборудовать секреты.

— На место лидеров встают новые лорды, но это не может продолжаться вечно. — покачал головой лорд Иллион. — Не прошло и несколько лет, как наши враги обезглавили три королевства, а мы даже не знаем кто они. И если в Ганатре и Арсе всё ограничилось ударом по королям, то теперь они увеличивают масштаб, вырезая большую часть руководства Палеотры. Что будет дальше? Ударят одновременно по Ниоре и Лиссее? Или по Аурелиону и Бинглу? Я не верю, что кто-то способен вырезать одним ударом весь цвет Ренегона, нас просто слишком много. Но это выглядит так, будто вокруг сжимается кольцо. Ваше Святейшество, нам нужны собственные мастера смерти. Знание силы наших врагов — первейшая задача на текущий момент.

— Я знаю только одного мастера смерти в королевствах, и это король Горд. — вздохнул Этериас. — Он на нашей стороне, но… Вряд ли он явится в Ренегон по первому требованию, чтобы выступить консультантом или наставником.

— Мы всё ещё отвергаем версию, что угроза пришла с севера? — педантично уточнил одноглазый. — Не находите, что здесь есть связь? Удар по Ганатре, Арсу, потом по Палеотре…

— С тем же успехом это