Выбор - Андрей Завадский

  - Ты сделал ошибку, государь, посчитав себя обязанным этой нелюди, - мрачно процедил сквозь зубы рыцарь, не спуская глаз с эльфа. - Очень большую ошибку! Мерзкое отродье не продешевит, и ты еще успеешь пожалеть.

Наверное, они все же бросились бы друг на друга. Дер Винклен уже просчитывал, с какой стороны атаковать эльфа, чтобы вернее отбить его стрелу, а уж пустить вторую рыцарь своему противнику точно не позволил бы. Да и Перворожденный, вне всяких сомнений, тоже был готов разделаться с человеком, благо ему для этого нужно было лишь разжать пальцы, послав оперенную смерть в недолгий полет.

Неизвестно, чем бы закончилось это противостояние, но король Эйтор, тоже весьма удивленный встречей с существом, о котором прежде лишь читал в древних манускриптах, сбросил оцепенение, решив вмешаться в назревающую стычку. И он сделал шаг, мгновенно очутившись точно между замершими в готовности к атаке бойцами, перекрыв эльфу линию прицела, и наверняка лишив возможности Бранка одним броском покончить со своим противником.

  - Довольно, - властно прикрикнул король. - Повелеваю опустить оружие, немедленно!

На мгновение перед беглецами снова стоял не обычный человек, уставший, напуганный, пребывающий в смятении, но грозный повелитель, тот, чьего слова было достаточно, дабы послать на смерть сотни доблестных воинов, рыцарей в сияющих латах, и без счета простых солдат.

  - Кем бы ни был этот воин, я обязан ему жизнью, и не намерен отказываться от своих слов, - твердо вымолвил Эйтор, глядя в глаза рыцарю, невольно опустившему взор.

  - Да разве ты не видишь, кто это? - возмутился Дер Винклен, в прочем, без прежней уверенности. Все же перед ним стоял король, пусть и правил он чужими землями. - Это же эльф, нелюдь, - воскликнул он. - А от них, это известно каждому в моей стране, нужно ждать только подлости, кинжала в спину, но никак не преданности!

  - Пусть этот воин не нашего племени, ему я должен больше, нежели любому из своих родичей, - отрезал Эйтор, заставив Дер Винклена прервать свою гневную, обличительную речь. - А ты, рыцарь Бранк, не смей оскорблять его, и тем паче обращать оружие против этого храбреца. Ты желал служить мне, верно? Что ж, докажи свою покорность, и исполни мой приказ. Отныне он должен стать для тебя товарищем, братом, покуда сам не пожелает покинуть нас.

Владыка Альфиона, король без королевства, утративший в одну ночь все, кроме привычки повелевать, требовательно взглянул на дьорвикца, стиснув зубы от ярости.

  - Воля твоя, государь, - нехотя кивнул рыцарь. - И пусть тебе не придется пожелать в будущем о своих словах.

Бранк Дер Винклен опустил клинок, отойдя в сторону, но все равно следя за эльфом. Ненависть к этому племени, которую рыцарь впитал с материнским молоком, ненависть, копившуюся веками, очень сложно было изжить в один миг, пусть даже это был приказ короля.

Прости этого человека, воин, - меж тем произнес Эйтор, обращаясь к эльфу. - Меж вами и его родичами нет мира, это известно даже в наших краях, и я понимаю его, пусть такое проявление нетерпимости и порочит честь истинного рыцаря. Но скажи, как тебя звать, кого я должен благодарить за помощь?

  - Мое имя - Эвиар, сын Феара, - певучим голосом, в котором почти не чувствовался акцент, словно этот язык для Перворожденного был родным, ответил эльф. - И не беспокойся, король людей, пусть ты и должен мне, я не потребую слишком много за свои услуги, - усмехнулся он. - Что же до рыцаря, я не в обиде на него, ибо там, где вражда меж двумя народами исчисляется столетиями, нет места для мелочных обид. И, если на то будет его воля, когда опасность минует тебя и твое королевство, я не прочь сразиться с этим рыцарем в честном бою, но только тогда, а не сейчас, когда у тебя на счету будет каждый воин.

Эвиар смерил рыцаря взглядом, в котором не было ничего, кроме презрения и насмешки, ни страха, ни даже той самой ненависти, какую любой эльф должен испытывать ко всем представителя рода людского.

  - Я запомню твои слова, эльф, - со злостью буркнул Бранк Дер Винклен. - И ты еще пожалеешь, что вызвал меня на поединок, ведь в ваших лесах тогда станет на одного выродка меньше, - пообещал он.

Рупрехт, все это время остававшийся в стороне, и с каким-то странным весельем следивший за стычкой, едва не обернувшейся кровью, усмехнулся:

  - Если к тому моменту, как вся эта история завершится, вы оба будете еще живы, и никто из вас не откажется от своих обещаний, нас, должно быть, ожидает прелюбопытнейшее зрелище!

  - О, я не забуду собственных слов, - растягивая слова, процедил Дер Винклен. - Слишком много крови пролили на землях Дьорвика родичи этой нелюди, чтобы я упустил возможность поквитаться с их племенем, слишком много моих товарищей пало от их стрел и клинков. Пусть он даже не надеется на снисхождение. Лишь один из нас останется жить!

  - К твоим услугам, человек, - оскалился Эвиар. - Если тебе так хочется сдохнуть, что ж, я не смею отказать в такой малости. Моли своих богов, чтобы моя жизнь оборвался прежде, чем ваш король окажется в безопасности, иначе ты будешь умирать очень долго и мучительно!

  - Господа, - вмешался в перепалку Рупрехт. - Господа, быть может, оставим все раздоры? Кажется, сейчас не лучшее время для старых обид. Враги повсюду, а рассвет еще не наступил. И если вы хотите увидеть его, то не следует торчать здесь, у всех на виду. Я лично очень хочу увидеть еще и закат, - скривился чародей. - Так что иду к хутору. Ты только скажи, государь, где это, и, если хочешь, следуй за мной.

Спустя несколько минут все они двинулись на юг, туда, где, как с трудом вспомнил Эйтор, среди холмов и рощ затерялось крохотное селение.

Лошадей они раздобыли, хотя и не без проблем. Путь к хутору занял довольно долгое время, и виной тому бы, к своему великому сожалению, Ратхар. Шагать с едва не разрубленной ногой весьма непросто, и юноша, наверное, свалился бы замертво, если бы не неожиданная забота эльфа. Когда двжиение отряда замедлилось слишком сильно, Эвиар вновь отцепил от пояса свою фляжку.

  - Выпей, - приказал он Ратхару. - Пока мы не доберемся до укрытия, ты должен быть готов не только идти, но и бежать. И нужно перевязать твою рану, иначе под жгутом плоть начнет гнить.

Ратхар послушно принял сосуд, сделав добрый глоток. В этот раз эффект от напитка был не столь сильным, но все же мышцы перестали дрожать, и сердце стало колотиться лишь не много чаще, чем обычно, а в голове разом просветлело.

  - Я долго не продержусь, - честно сообщил Ратхар. - Оставьте меня, иначе мы так будем тащиться вечность.

Удивительно, но юноша не ощущал ничего, разговаривая с эльфом, таинственным созданием, воплощением красивых и странных сказок на ночь, которые ему прежде рассказывала мать. Сейчас это был лишь еще один попутчик, товарищ, которому Ратхар доверял больше, нежели всем остальным. Быть может, сказалась усталость, потеря крови, мешавшая юноше мыслить верно, но он не чувствовал ни страха, ни удивления, будто все происходящее было чем-то обыденным.