Любовная пытка - Памела Дэффни

Хэлен скребла и мыла, натирала воском и полировала, потом, мурлыкая себе под нос и пританцовывая, расставила свои книги рядом с книгами Юлиуса. Чтобы немного размяться, Хэлен пробежалась вверх и вниз по ступенькам, взобралась на чердак, а потом спустилась в подвал. Там она обнаружила полки, заставленные консервированными овощами и фруктами. Возблагодарив Бога за то, что он сохранил все это богатство, девушка на секунду представила себе, как Юлиус и Николас занимаются консервированием. Однако дальнейшее расследование показало, что это не их рук дело.

На всех банках были наклеены аккуратные маленькие этикетки с надписями: «Специально для тебя. Кэти Ли Парсонс», «От Мейбл Керби», «Гостинцы от Дианы Ли» и так далее.

Да, Юлиусу с Николасом голодная смерть не грозила.

Хэлен вытащила банку с персиками Мейбл Керби, чтобы испечь сладкий пирог.

Интересно, ужин тоже пройдет в одиночестве? — спросила себя девушка, в который раз подогревая мясо. В этот момент хлопнула входная дверь.

Несколько минут спустя Николас появился на пороге кухни. Его лицо было только что выбрито, влажные волосы тщательно причесаны.

Хэлен улыбнулась:

— Я немного прибралась. Сегодня привезли мои вещи.

— Да, я видел. — Ковбой говорил на удивление спокойно. — Это твой дом.

— Половина его — твоя.

— Я не буду здесь жить. — Он засунул руки в карманы.

— Это безумие.

— Безумие — оставаться в доме.

— Я не буду давить на тебя, Ник, если тебя беспокоит это. — Тот мрачно взглянул на нее.

— Не в этом дело.

— Тогда в чем?

— Я буду возбуждать тебя.

Хэлен вспыхнула.

— Спасибо за комплимент!

— Это не комплимент, а констатация факта.

— Так ты хочешь… — начала девушка.

Николас перебил ее:

— Секс. Вот чего я хочу. Секс, а не брак. Так что если ты не хочешь секса без каких-либо обязательств, ты не будешь возражать против моего переезда.

Девушка в этот момент ненавидела его за цинизм. Он был не похож на того Николаса, о котором она мечтала.

— Ну, если ты не можешь себя контролировать… — беспечно заявила девушка, пытаясь сдерживаться.

Николас посмотрел на нее.

— Хочешь попробовать?

Она и это стерпела.

— Нет, если это только секс, Ник. Нет.

— Вот и прекрасно. Поэтому, если ты не хочешь такого «партнерства»… — его слова прозвучали с горькой иронией, — ты должна радоваться, что я переезжаю. — Сказав это, Николас повернулся и приподнял крышку кастрюли с мясом. — Пахнет вкусно.

Девушка поняла, что вопрос закрыт, — по крайней мере для него. Ее сердце стучало, пальцы сжимались и разжимались. Тем не менее Хэлен решила не спорить.

— Хочешь есть? — спросила она.

— Умираю с голода, — заявил ковбой и стал накладывать тушеное мясо себе в тарелку. Николас разделался с мясом, съел три кукурузных початка и с надеждой оглянулся вокруг в поисках чего-нибудь еще. Салат исчез еще быстрее, а вслед за ним последовали несколько ломтей хлеба с маслом. Поглощая все это, ковбой не сказал ни слова.

Когда он расправился с третьей порцией, Хэлен спросила:

— Ты не боишься растолстеть?

Николас был таким же стройным, как и двенадцать лет назад. Гэри же приходилось постоянно ограничивать себя в еде или усиленно заниматься спортом в свободное время. Ковбой чуть смутился:

— Ты хорошая повариха… Яблоко от яблони недалеко падает.

— Почему ты не пришел домой обедать?

— Я был занят, — сердито огрызнулся он. — А ты приготовила обед?

— Мясо, салат… и… бисквиты, — ответила Хэлен.

Ковбой с надеждой оглянулся.

— Бисквиты?

— Я скормила их лошадям.

— Целый противень бисквитов? — Николас в ужасе уставился на нее.

— Не думаю, что от этого им станет плохо, — быстро сказала Хэлен.

— Да не им. Мне! Как ты могла так поступить? Целый противень, — уныло проворчал он.

— Холодные бисквиты невкусные. — Хэлен отрезала большой кусок пирога и положила его перед ним.

— Какая разница — холодные или горячие? — пожал плечами ковбой.

— Похоже, что ты голодал несколько недель подряд, — девушка лукаво улыбнулась, — хотя в подвале огромное количество банок от Мейбл Керби и… и Дианы какой-то…

— Ли, — добавил Николас.

— …И Кэти Парсонс, и, насколько я помню, Бетти Бул!

Он ухмыльнулся.

— У Юлиуса был целый фэн-клуб.

— Полагаю, что дамы старались произвести впечатление не только на Юлиуса. — раздраженно заявила девушка и неожиданно для себя спросила — Они тоже не из тех, кто не требует никаких обязательств?

Николас ухмыльнулся.

— Только не Мейбл Керби. Она жена Фрэнка.

А остальные? Хэлен отвернулась и принялась быстро и яростно тереть посуду.

Она не ожидала от себя такой бешеной вспышки самой обыкновенной ревности, но ничего не могла поделать. Девушка не сомневалась в том, что интерес Николаса к ней намного сильнее, чем к этим женщинам. Но даже это не помогало.

— Ты не хочешь попробовать пирога? — спросил Николас. — Очень вкусный.

— Я не голодна. Я растолстею, если каждый день буду столько есть.

— Телу нужна пища.

— Знаю. Но не в таких количествах.

Он пожал плечами.

— Так ты долго не протянешь.

— Ты не выживешь меня отсюда. — Хэлен села напротив него. — И давай лучше обсудим справедливое разделение труда.

— Ты собираешься пасти скот?

— Я не знаю. Выскажи свое мнение. — Девушка с надеждой посмотрела на Николаса.

Ковбой нахмурился.

— Мое мнение? Тебе надо вернуться в Нью-Йорк.

Хэлен покачала головой.

— Ты, наверное, получал жалованье за свою работу. Я знаю, что Юлиус платил тебе, а теперь ты работаешь бесплатно.

— Я владею половиной ранчо, — напомнил ковбой. — Юлиус деньгами платил мне немного. В основном скотом. Значительная часть стада — моя.

— То есть в действительности я владею не половиной?

— Твоя собственность — половина имущества и половина из больше чем двух третей стада. А я должен платить тебе ренту за пастбище.

— Не глупи.

Николас немного поколебался, покраснел и посмотрел в сторону.

— Юлиус вел книги учета и делал записи, — сказал он, кивая на шкаф с выдвижными ящиками, стоявший в углу кухни. — Он записывал, сколько у нас скота, кого продать, кого — нет, сколько телят и в какой они форме. Он делал это мастерски. Ты можешь просмотреть записи. Посмотрим, сумеешь ли ты разобраться, где у скота голова, а где — хвост.

— Я занесу все данные в картотеку.

— В картотеку?! Зачем?

— Так удобнее.

Николас недоверчиво хмыкнул.