Заветная тайна - Патриция Хорст

Как сложились бы их отношения, сведи их судьба много лет назад? До того как неудачный брак научил Кейджа: от женщины нельзя требовать слишком многого. Женщина не вручит свою судьбу мужчине, на которого точат зубы мерзавцы вроде Зака Бенекса. Эрика тогда не выдержала, не выдержит сейчас и Вивиан. Она слишком ранима.

Нет, если у них был шанс, так разве что лет десять назад, прежде чем оба избрали свою дорогу в жизни, а сейчас…

Ужин подошел к концу, Харди ушел к себе, а молодые люди остались распить по рюмочке ликера.

— Поздравляю: ты одержала эпохальную победу! — сообщил Дерек, удобно развалившись на диване рядом с соседкой. — На моей памяти старику еще не доводилось так расчувствоваться.

— От моих кулинарных способностей и не такое сердце растает, — отшутилась Вивиан, но голос ее был грустен. Словно для нее единственный путь к сердцу мужчины и вправду лежал через желудок!

Дерек сжал пальцы, так что хрустальная рюмочка едва не треснула.

— Это я заметил, — отозвался он. — Собственно говоря, за последние дни я сделал немало потрясающих открытий!

— Например? — Вивиан скрестила ножки и изящно покачала туфелькой. Пышная юбка длинного платья — шелковистая, переливчатая ткань с узором из папоротников на кремовом фоне — плавными складками легла на диван, маня: прикоснись!

Не отрывая взгляда от кедровой гирлянды на каминной полке, Дерек проговорил:

— Ну, сначала ты показалась мне крайне легкомысленной и безответственной особой.

— А теперь, узнав, что имеешь дело со степенной и благоразумной классной дамой, ты пересмотрел свое мнение?

— Пересмотрел, но твоя профессия здесь ни при чем.

Она уселась поудобнее, поправив подушки; в воздухе разливался слабый аромат духов.

— Так в чем же дело?

Дело в том, что твое благоухание сводит меня с ума, мог бы ответить Дерек. Когда ты покачиваешь ножкой, вот так, наполовину сбрасывая туфельку, мне отчаянно хочется упасть на колени и поцеловать эту точеную, аристократическую ступню. У тебя восхитительные ножки: стройные, изящные, длинные, самой природой созданные для любовной игры. Краешек французских кружев, выглянувший из-под сборки платья, напомнил мне о пеньюаре, что был на тебе в ту ночь, и я гадаю, что на тебе сейчас, — и от этих мыслей голова идет кругом.

Он вскочил на ноги и подбросил в огонь очередное полено — гораздо более энергично, нежели требовали обстоятельства.

— Дело в твоем бескорыстии, наверное. Ты никогда не угодила бы в снежную бурю, если бы не спешила к сестре; а ведь в горах зимой опасно, и ты не могла этого не знать. А если бы два холостяка, не умеющих толком елку нарядить, не взвалили на тебя бремя домашних хлопот, то, надо полагать, сейчас сидели бы за замусоренным столом, созерцая дно пустой бутылки из-под бренди и оплакивая свой скорбный удел.

— Знакомая история…

Дерек скептически оглянулся через плечо.

— Неужели и тебе доводилось в стельку надраться бренди?

Облокотившись о диванный валик, молодая женщина комично пожала плечами в знак отрицания; при этом ладонь ее случайно задела тугую грудь — и дыхание у него перехватило.

— Нет, — отозвалась Вивиан. — Я про грусть и одиночество. Мой склад характера предусматривает и то и другое.

Если бы в этих словах прозвучала хоть толика жалости к себе, Дерек бы пропустил их мимо ушей, да, возможно, еще и посмеялся бы. Но теперь, отрекаясь от здравомыслия, он уступил желанию, терзавшему его.

Сжав ее ладони в своих, он рывком поставил Вивиан на ноги и привлек к себе.

— Сегодня ночью все будет иначе, — пообещал он.

Молодая женщина прильнула к нему так естественно, словно вот уже тысячу раз, не меньше, находила убежище в его объятиях. Шелковистые каштановые локоны защекотали подбородок; неясное благоухание, что тревожило и волновало Кейджа на расстоянии, усилилось до властного зова. Все ее существо, точеная фигурка, изящные руки, стройная талия — все принадлежало ему.

Этого он не ждал и не загадывал, однако теперь вдруг пожелал большего. Дерек знал: любовь — в лучшем случае мимолетный гость и не стоит особых переживаний, но сейчас всесокрушающий ураган страсти грозил развеять по ветру всю уверенность.

Любовь? Какого черта это слово проникло сквозь умело возведенные преграды? Он, Дерек, для любви не создан, и в любом случае эта женщина заслуживает большего. Ее жизнь построена на высоких идеалах, ее мир четко поделен на добро и зло, черное и белое.

Сможет ли она разглядеть и понять оттенки серого цвета? Как воспримет необходимость порою сталкиваться с представителями преступного мира — для того чтобы привести негодяя на скамью подсудимых? Нет, это не для нее!

И все-таки с каждой минутой Дерек все больше подпадает под власть ее чар. Но это новое чувство вряд ли найдет удовлетворение в сексе. Ему нужно больше. Он хочет вывозить Вивиан в свет, представить ее друзьям и коллегам и даже малознакомым людям: пусть смотрят и завидуют лютой завистью! Хочет угощать ее роскошными обедами в ресторанах, объявить всему миру: эта женщина принадлежит ему, Дереку Кейджу! При этой мысли он пошатнулся и едва устоял на ногах.

Пока разум пытался примириться с этим фактом, плоть снова дала о себе знать — вызывающе и требовательно. Вивиан, вздохнув, подняла взгляд — и все сомнения развеялись в дым.

Ладони Дерека легли на ее бедра, он властно привлек Вивиан к себе и потянулся к ее губам. Таков, наверное, вкус напоенного солнцем винограда, омытого амброзией: в нем слились невинность, и сладость, и вечная, загадочная тайна женственности.

Ни одна женщина не целовала его так. Где-то в подсознании зазвенели колокольчики тревоги, но разум уже признал свое поражение в битве с разгоряченной плотью.

Губы ее смягчились и разошлись. Язычок, робкий, словно бабочка, затрепетал в дразнящем прикосновении, зовя смело припасть к ее устам, а когда уже поздно было отступать, втянул его в лукавую игру сладострастия.

Вивиан, закрыв глаза, обвила руками его шею, погрузила пальцы в его волосы. Хуже того: она соткала роковые, невидимые тенета, опутавшие его сердце.

Жаркая, податливая плоть отзывалась на его прикосновения, но одежда служила надежной преградой. Дерек снова увлек ее на диван, рука его скользнула под ткань юбки, проследила изящный изгиб колена, плавные очертания затянутого в чулок бедра и, наконец, коснулась полоски обнаженной кожи, восхитительно-нежной и невыносимо-желанной.

На своем веку Дерек Кейдж. перевидал немало женщин и полагал, что ничего нового и неожиданного судьба ему не сулит, но сейчас, ощущая под пальцами бархатистую кожу, какие-то два дюйма плоти, отделяющие его от венца сокровенных желаний, он испытал небывалое доселе потрясение.

На краткое мгновение голос крови заглушил все разумные доводы; первобытный инстинкт потребовал овладеть ею тут же, на месте, подтвердить свои права на женщину. Пусть пропадает пропадом двуспальная кровать наверху, к черту достоинство и благопристойность, плевать на респектабельность! Важен настоящий момент, все остальное — потом. В крови бушевал пожар. Изысканные манеры подождут до другого раза, сдержанность он прибережет до другого случая.

Но Вивиан — особенная, утонченная, деликатная. Неважно, что она сама стремится к их сближению. Разве он может воспользоваться ситуацией, зная, что завтра ему нечего будет предложить ей?

Последним усилием воли Дерек оторвался от ее губ, схватил за плечи и удержал на безопасном расстоянии.

— Это безумие, — прошептал он, тяжело дыша.

Не открывая глаз, Вивиан потянулась к нему.

— Нет!

— Да! — Дерек встряхнул ее — достаточно резко, чтобы привести в чувство. — Послушай, Вивиан, неважно, что ты сказала прошлой ночью…

Она резко отстранилась, и магия взаимного влечения рассыпалась на тысячи осколков.

— Давай не будем вспоминать об этой чепухе в канун Рождества! — взмолилась Вивиан, заливаясь румянцем.

— Придется, — возразил Дерек, успокаивая себя тем, что, пока оба заняты беседой, он не натворит глупостей. — Видишь ли, очень легко поступить… не подумав…

Нет, разговоры тоже небезопасны! Опасаясь, что неосторожным словом можно ухудшить дело, Кейдж запинался, лихорадочно обдумывая, как лучше сформулировать мысль. Если он умеет находить неоспоримые аргументы для присяжных, почему у него нет слов для нее?

Но что он может сказать? Послушай, мы одни, настроение подходящее, нас неодолимо влечет друг к другу. Мне очень хотелось бы оказаться с тобой в одной постели, но я никогда не имел дела с такими женщинами, как ты, и боюсь, что не оправдаю твоих ожиданий в том, что касается будущего.

— Да, Дерек? Продолжай.

— Ну, видишь ли, нельзя идти на поводу у своих чувств… нельзя забывать об ответственности, и все такое прочее…