Лорд. Крылья для демона - Николай Степанов

– Да, мой вождь.

Новое назначение было пределом мечтаний любого воина племени. Хирун мысленно поблагодарил духов за оказанную честь.

– Что у него?

– Командир просил передать: враг применил свои хитрые штучки против зверя. Он это учуял.

– Теперь твой командир я. Веди к Лираму.

Отступать снова глава племени не рискнул, чтобы не давать бойцам лишний повод сомневаться в его храбрости.

– Повинуюсь, вождь.

Стоило рассвету развеять ночную мглу, как Царьков поднял в небо «авиацию». Правда, боевых челноков у него насчитывалось не больше дюжины – все, что удалось создать самому до начала операции. Энергии на каждый уходило немало, а она и на другие нужды требовалась. И ведь ни у кого не займешь! Умением перекачивать владел лишь Рыжик, но, как он сам сказал, лишь в одну сторону – к себе.

«Дед говорил, что демон подпитывал меня во время контакта с первооблаком, а тот утверждает, что не умеет так делать. Врет? Или кто-то ошибается? Пожалуй, с таким питомцем действительно не стоит расслабляться», – размышлял Леонид, стоя по пояс в синем облаке.

Для маскировки правитель окрасил челноки под цвет неба. В разведку он взял с собой лорда Зруи и милорда Хлеу, тут же находился и крылатый посланник.

Странный сон, особенно его завершение, не выходил из головы правителя. Подозрения деда напомнили о необычной сущности, которая пыталась уничтожить Леонида изнутри.

«Неужели от нее что-то осталось? И чего тогда ждать? Или дед все-таки прав? Сознание – вещь неизведанная, попробуй угадай, что оно выкинет в следующий миг. Одно непонятно, почему оно взбунтовалось лишь сейчас? Дед и раньше наезжал, и куда серьезнее, мне иногда убить его хотелось. Теперь же наставления закончились, если не считать его предостережений насчет Рыжика».

– Там, внизу! – отвлек от тяжких дум Зруи.

Лес с высоты птичьего полета казался мрачным клубящимся зелено-серым облаком. По мере того как свет отвоевывал все новые позиции у тьмы, пейзаж менялся, становясь более красочным и приветливым.

Лео посмотрел в указанном направлении.

– Да, вон та кучка мне не нравится, – сказал Царьков, заметив крупный отряд на просторной поляне. – Наверное, командир у них толковый. Варио, место запомнил?

Поскольку Рыжик остался в лесу управлять полчищами птиц и животных, летун занял место на плече правителя.

– Да, ваше величие.

– Двигай к егерям, пусть займутся этим немедленно. Сейчас поток зверья иссякнет, дикари разбегутся по позициям, и выбить их из леса станет невозможно.

Посланник вспорхнул с плеча и направился выполнять приказ. Леонид продолжил разведку. Он с удовлетворением отметил, что по большому счету затея удалась. Некоторые дикари уже выскочили из леса на востоке, а там их поджидал переброшенный ночью отряд Руо, усиленный стрелка́ми. Лучники и арбалетчики заняли позиции в тридцати ростинах от опушки, подпускали дикарей на расстояние выстрела и открывали огонь. Мечники и копьеносцы разбирались с теми, кому удалось подобраться слишком близко.

Безудержная ярость дикарей не позволила им организоваться. Небольшие отряды торопились быстрее добраться до ближайшего леса, не дожидаясь других соплеменников, и пока три сотни воинов Руо справлялись с потоком чужаков, благо в стрелах и болтах у них недостатка не наблюдалось.

Однако не все ризенцы вышли из леса там, где планировалось. Некоторым все-таки удалось преодолеть звериную лавину, которую организовал Рыжик. Им повезло добраться до соседнего леска гораздо севернее или южнее ручья. Были и такие, кто остался на прежних позициях.

Варио доложил егерям о вражеском отряде и месте, где видели дикарей. Но даже усиленный ротой егерей полк воинов встретил столь мощное сопротивление, что, потеряв пятую часть состава, был вынужден отойти – среди деревьев каждый ризенец стоил троих.

Командир полка попросил у начальства подкрепления, он был готов повторить попытку, однако правитель посчитал непозволительной роскошью терять людей. Последовал приказ блокировать этот участок леса и активных действий пока не предпринимать.

К полудню операция была закончена. Власти торжественно объявили об изгнании агрессоров с острова и устроили большой праздник для жителей столицы. Все участие Царькова в торжестве ограничилось небольшим выступлением перед народом. Он пообещал, что это лишь первая победа в череде других, а также призвал людей к бдительности. Сразу после выступления он собрал расширенное совещание.

– Сколько еще ризенцев может оставаться в наших лесах? – задал правитель наиболее важный вопрос.

– Не более трех сотен, ваше величие, – ответил Руо.

В отсутствие старшего брата, который сейчас вел беседы с послами Чирхазы и Свирюрта, он являлся самым высокопоставленным вельможей после Лео.

– Уверены?

– Нам удалось разговорить одного из дикарей. Тот утверждал, что на остров переправили около полутора тысяч ризенцев. Если вычесть убитых и раненых, получается чуть больше двух с половиной сотен.

– Наши потери?

– Двести тридцать убитыми.

– Полагаю, операцию действительно можно считать успешной, – кивнул Леонид. В его кабинете собралось девять человек. Он сам, почти высокий лорд Руо, лорды Брюо и Зруи, леди Каара, милорды Шрео, Мбео и Хлеу, тумал Лургадо. – Весть о победе разослана по всем островам? – обратился Царьков к первому министру.

– Мини-челноки с известием отправлены, ваше величие, – сообщил тот.

– Как думаете, на сомневающихся вельмож это подействует? – Правитель обвел взглядом присутствующих.

– Разрешите? – попросила слова леди Каара. Получив согласие, она положила перед собой лист бумаги, исписанный мелким почерком, и встала из‑за стола. – Мне кажется, я нашла способ подтолкнуть сомневающуюся знать к принятию нужного нам решения. Причем незамедлительно.

Взгляды присутствующих устремились к ладной женской фигурке и не только потому, что принцесса собиралась сделать важное сообщение. Выдержав паузу, Каара продолжила:

– Сегодня утром королевский казначей полностью подтвердил мои опасения: срок уплаты налогов за текущий год истек пять дней назад, а заплатила его лишь десятая часть лордов, владеющих землями.

– Негусто, – покачал головой Леонид.

– Безоговорочно существующую власть поддерживают всего семь островов, что они доказали своими деньгами и воинами, отправив все к сроку. Остальные выжидают, кроме тех, конечно, кто находится под властью Гео.

Царьков видел ее в профиль и не мог не восхититься красотой второй супруги: «Да, глядя на Каару, как-то совсем не хочется думать о политике. Ничего, когда-нибудь война закончится и…»

– …понятно, что колеблющиеся лорды пытаются сэкономить деньги и сберечь своих подданных. И те и другие ресурсы сейчас могут оказаться решающими, если им самим придется оборонять свою землю. – Докладчица строго посмотрела на правителя, словно почувствовав направление его мыслей. – Если они хотят экономить, давайте им поможем.

– Вы предлагаете отменить налоги? – не сдержался первый министр. Он давно знал младшую дочь Куо и никак не ожидал от нее подобного предложения. – А какая от этого польза стране?

– Шрео, я ни в коем случае не предлагаю ни отменить, ни простить. Если будет согласие его величия, можно отправить указ о снижении суммы налога, но лишь в том случае, если оплата поступит в течение ближайших трех дней. В противном случае задолжник будет обязан выплатить в полном объеме не только весь налог, но и пеню за каждый день просрочки, как того требует закон.

– Неплохая идея! – усмехнувшись, согласился Лео. Он вспомнил свой шутливый разговор о скидках, но даже предположить не мог, какое применение им найдет Каара. – Как думаете, господа?

– И главное – своевременная! – тут же подхватил Лургадо. – Сейчас чаша весов качнулась в нашу сторону, лорды получили предупреждение о коварстве главного мятежника, пытающегося хитростью перетащить их на свою сторону. Теперь у них появляется возможность заплатить меньше, если поторопятся. Почему бы ею не воспользоваться? Как сложится противостояние с Гео, угадать сложно, а законы – штука суровая, их никто не отменял. Предлагаю это послабление приурочить к нынешней победе, пусть знают щедрость правителя.

«А почему бы не устроить сезонную распродажу налогов? Чем не товар? – размышлял Царьков. – Психология мнимой экономии действительно приносила свои плоды там, не исключено, что сработает и здесь. И пусть общая сумма станет меньше, но в опустевшей казне появятся хоть какие-то деньги».

– Какие скидки вы предлагаете, леди? – усмехнулся правитель.

– Я считаю возможным снизить налог на пятнадцать процентов, а тем, кто уже заплатил – на двадцать.