5. Настоящий потоп .Редакционное название "Есаул из будущего. Казачий Потоп" - Анатолий Спесивцев

Помимо так донимавшей медлительности, телеги, мягко говоря, не впечатляли излишком комфортности. Супругин возок имел тент, защищающий от дождя и ветра, нечто подобное установили и на нескольких возах, превратив их в подобие бурских, виденных Аркадием в телепрограмме. Для поздней весны такая переделка была не так уж и необходима, но и лишней её назвать ни у кого язык не повернулся бы. Везли-то городских интеллигентов, к степи непривычных.

Отбивать себе задницу и внутренности на ухабах попаданцу скоро надоело, и он предпочёл продолжать путешествие верхом. Обгонял обоз на пару километров, спешивался и шёл потихоньку пешком. Пройти обычно удавалось немало, идя со средней скоростью, он, пожалуй, мог бы и оторваться от табора ещё больше.

Жена переносила дорогу легко. То есть настолько хорошо, что впору попаданцу было брать с неё пример. В жутко неудобном, с его точки зрения, дамском седле она ехала как бы не легче, чем он в нормальном. Попытки пересадить Марию в мужское не увенчались успехом. Одевать штаны стеснялась, считая это почему-то неправедным, богопротивным делом.

Нередко супруга составляла ему компанию, выезжая вперёд с ним вдвоём. И в верховой езде - на подаренной кабардинской кобылице - и в ходьбе мужу почти не уступала. Неспешно идя вдвоём, они разговаривали на разные темы. Он рассказывал ей о казацких победах, которые ему довелось наблюдать, она пополняла его скудный запас знаний о жизни небогатой шляхты в Малой Руси.

Первую длительную остановку сделали в новом казацком металлургическом центре. Приятной неожиданностью для него стало резкое увеличение числа мастеров в Дымаре. Он обнаружил их там куда больше, чем ожидал увидеть. Многие иммигранты не стали ждать решения властей, а сами добрались до места, где в них нуждались. Работа там кипела вовсю. Домна давала металл на пределе возможностей, рядом воздвигались ещё две. Невдалеке от них строился первый мартен, необходимость в стали у казаков была куда выше, чем в чугуне, даже марганцовистом. Пообещав скорые поставки кокса для домен - прошлой осенью наметились серьёзные успехи в его получении из донского угля - Москаль-чародей обговорил ещё раз сроки и маршруты поставок. Выплавка металла - очень энергоёмкий процесс, а дерева в степных районах не хватало.

Он полюбовался крупнокалиберными пушками и мортирами. Пока, к сожалению, их сверлить не получалось, уж очень массивным должен был быть сверлильный станок. Утешало то, что благодаря наличию в металле марганца в стволах было несравненно меньше каверн и раковин. Да и сам чугун получался заметно более прочным, что давало возможность несколько уменьшить массу орудий. Они, как и прочие, отливались теперь с конической зарядной каморой, дававшей существенный прирост дальнобойности. Радовал и растущий запас огромных цельнолитых ядер и пустотелых бомб, начиненных порохом, срочно изготовлявшихся для предстоящих осад и штурмов польских городов. Потусовавшись немного в приятном для него месте, познакомив приятелей-кузнецов с молодой женой, отправился дальше, к ставшему почти родным дому в Азове.

"В гостях хорошо, а дома лучше". Истина, не нуждающаяся в доказательствах. Хотя кое-кто предпочёл бы жить именно в гостях, за чужой счёт. Побывав у друзей, Аркадий с сопровождающими его лицами отправился в Азов. Прямиком через степь. И дорог здесь, хотя бы типа "направлений", не имелось совсем. К счастью, среди казаков были ногаи, кочевавшие раньше в этих местах и великолепно знавшие местность. Иначе обоз то и дело утыкался бы в непреодолимые для него преграды - овраги или степные речки, пересыхающие летом, но бурные в это время.

Хотя основные части союзников Хмельницкого - донцов, калмыков и черкесов - переправились через Днепр ещё в конце февраля и начале марта, в пути попадались то и дело почему-то запоздавшие отряды бойцов, в основном, черкесов. Не все смогли выбраться зимой из своих горных аулов. Да и казачьи сотни, собравшиеся на битву в последний момент, также встречались. Все ехали на запад, на войну, а знаменитый колдун двигался со своим обозом на восток.

Встречные не проходили мимо, всегда подъёзжали к следующему на восток табору. Здесь, в степи, возы ехали уже не цепочкой, а именно табором, готовые в любой момент превратиться в передвижное укрепление, в котором казаки могли отбиться и от несравненно более многочисленного врага. И, завидев чей-нибудь отряд, лошадей выпрягали, возы таки сбивали в плотные ряды, разве что не спутывали их колёса цепями. Бережёного, как известно, и бог бережёт.

На переговоры со встречными, немного лучше их рассмотрев, выезжал Аркадий с парой джур и несколькими охранниками. Благо среди них были и черкесы, и калмык, уже хорошо говоривший на донском диалекте русского языка. Краткий обмен любезностями и новостями, и встретившиеся в степи люди продолжали путь по своим делам. Москаль-чародей имел возможность лишний раз убедиться, что его знают во всех соседних с Вольной Русью регионах. Знают и побаиваются, что в данном случае было ему на руку. Уж очень однозначно жадные взгляды бросали некоторые из встречных на многочисленные возы, лошадей, его супругу. Ей - узнав, что женщина является супругой знаменитого колдуна - делали дорогие подарки. Так что количество породистых кобылиц у Марии неожиданно возросло до трёх, появились шёлковая шаль и кинжальчик из булата в дорогих ножнах. Аркадию - отказаться от подарков было невозможно - приходилось отдариваться чем-то равноценным.

Лишний раз он убедился, что обходиться без вечернего общения у костра в таких путешествиях крайне затруднительно. Костров зажигали несколько, но все говорившие или понимавшие язык Малой Руси норовили подсесть к центральному, тому, у которого сидел глава табора. Поддерживая реноме, он очень много рассказывал. О разных странах и удивительных обычаях в них, о необыкновенных животных, обитающих в разных уголках мира, о существах допотопных, не прихваченных Ноем на ковчег - динозаврах. Тема показалась ему богатой, и он не задумался о существовавших в ней подводных камнях. Однако долго трепаться при благоговейном внимании окружающих в этот раз ему не удалось.

- Так в Библии написано, что Ной взял на ковчег всех тварей земных! - взвился один из молодыков, видимо, имевший более глубокие познания по Святому письму, чем подавляющее большинство.

"Чёрт меня за язык дёрнул! Только религиозного диспута мне не хватает, чтоб ему!" - и, сообразив, в чём претензии, не стал слушать их дальше, а агрессивно перешёл в контратаку.

- Во-первых, кости-то в земле находят, значит, они кому-то принадлежали?

Не готовившийся к диспуту на эту тему отрок смутился от пристального, как ему показалось, враждебного взгляда колдуна. О находках удивительных, явно древних костей он слышал, оспорить их существование не мог.

- Библия - боговдохновенная книга! - ткнул пальцем в звёздное небо молодык, попытавшись съехать на знакомую почву в разговоре. Попаданец вспомнил, что зовут его Иосифом и, вроде бы, он из поповской семьи. - Там не может быть ошибок!

- Ошибок не может быть только у Господа нашего! - жёстко, повысив голос, ответил Москаль-чародей. - А люди, даже святые, ошибаться могут, да ещё как! Ты что, жития святых не читал?

- Читал! Эээ… - попёнок явно был свой, православный, не прошедший школы ведения дискуссий у иезуитов и легко сбившийся под пронизывающим взглядом страшного колдуна.

- Так если находят кости, значит, раньше водились звери, их оставившие?

- Но говорят, что это кости великанов…

- Говорят, что кур доят. Ты и этому веришь? Откуда неграмотному хлопу, нашедшему в земле необычные кости, знать, кому они принадлежат?

- Так видно же! - поддержал товарища один из молодых охранников, попаданец ещё не успел запомнить его имя. - Человечьи кости от коровьих завсегда можно отличить!

- Человечьи от коровьих можно, - не стал оспаривать это заявление характерник. - А вот великаньи от допотных звериных… ты в жизни сколько великанов встречал?

- Яяя… великанов?… Нуууу…

- Да, ты. Чего занукал, вроде никого не запряг?

- Ну… не встречал я великанов.

- А допотопных зверей сколько видел?

- Ну, ой, не видел. Так вон Йоська… - совсем смутился второй дисскутант. Товарищ, на защиту которого он горячо встал, уже сообразил, что переспорить Москаля-чародея не удастся, а вот словить неприятность, его разозлив, очень даже можно. Поэтому постарался прикинуться ветошью и уже сильно жалел, что занял такое почётное и удобное место от характерника невдалеке.

- Великанов не видел, допотопных зверей не встречал, а спорить о них лезешь, - додавливал противника Аркадий.

- Так… Библия…

- Святое письмо до нас не полностью могло дойти. Пожары, нашествия язычников, чума… Во-вторых, я их своими глазами видел.

- Великанов?… - с благоговейным ужасом раздалось из темноты.