Grumman Wildcat - С. Иванов

Японская атака на TF-17 дала неплохие результаты. Торпедированный «Lexington» вскоре затонул, а «Yorktown» надолго встал в ремонт. На обратном пути японцам снова пришлось прорываться через дальнее заграждение. Несколько машин вступило в бой с американскими пикировщиками, продолжавшими кружить на небольшой высоте. К северу от TF-17 три F4F Альберта Ворза и еще два истребителя из VF-42 попытались перехватить японцев. Ведомый Ворза, лейтенант Лион Хейнз заявил вероятную победу над «Kate», а ведомый МакКормака Уолт Хаас попал под огонь своей же зенитной артиллерии, а затем его загнали в облака японские истребители. Вынырнув из облаков, Хаас увидел одиночный «Val» и сбил его. Затем его атаковал «Zero», Хаас принял бой и заявил вторую победу. Тем временем в районе эскадры продолжался бой. Восемь истребителей Борриза плюс два F4F из VF-4 вертели карусель с пятью или шестью А6М2. Пилоты с авианосца «Lexington» заявили две победы, которые не получили подтверждения. При этом американцы сами понесли потери. Звено Джима Флэтли вело бой с девятью «Zero», но с лучшим результатом — никто из пилотов звена не погиб. Заметив, что SBD оказались в тяжелом положении, Флэтли спикировал и попытался отогнать одного «Zero». Оставшиеся без командира американские истребители рассыпали строй. Один из пилотов — Дик Кроммелин — завязал бой с четырьмя «Zero». Кроммелин заявил две победы, но и его самолет начал терять масло. Щадя мотор, Кроммелин сбросил обороты и повернул к авианосцу. Двигатель заклинило неподалеку от авианосца «Lexington», Кроммелину пришлось садиться на воду и ждать спасательной команды с ближайшего эсминца.

Палубная команда складывает крылья истребителя FM-2 из эскадрильи VC-85, авианосец «Хоггэт Бэй», 2 июля 1945 г. Белый шеврон на вертикальном оперении самолета — знак принадлежности аэроплана к эскадрильи VC-85. На заднем плане — истребители из эскадрильи VC-88 (отличительные знак — двойная молния белого цвета).

Пара FM-2 из эскадрильи VC-14 возвращается на авианосец «Уайт Плэйнс» после боевого вылета, 24 июня 1944 г. Индивидуальные номера самолетов написаны черной краской на фоне треугольников белого цвета на рулях направления и продублированы белой краской на капотах.

На полпути между противостоящими эскадрами Билл Вуллен и Джонни Адам заметили одиночный торпедоносец B5N2 «Kate». Американцы начали снижение, намереваясь взять японца в клещи. Сержант Гтот Цугуо заложил вираж и начал набирать высоту, пытаясь уйти в облака. Но американцы сумели удержаться у него на хвосте. Раздался взрыв, и все три члена экипажа скрылись вместе с самолетом в волнах Тихого океана.

На этом собственно бой закончился. Команда «Лексингтона» продолжала бороться за свой корабль. В 15:30 когда, казалось, что авианосец удастся спасти, взорвались пары бензина, вытекавшего из прорванных трубопроводов. К вечеру корабль затонул, унося с собой на дно 33 самолета, в том числе 9 F4F. На «Йорктауне» собрались 13 боеспособных истребителей, в том числе шесть из VL-2 с затонувшего «Лексингтона».

После сражения обе стороны подсчитали потери и победы. Две американские истребительные эскадрильи — VF-2 и VF-42 — заявили 15 побед, тогда как их действительные успехи составили четыре «Val», два «Kate» и два «Zero», при потере четырех F4F. Американские пикировщики заявили 17 сбитых самолетов при потере пяти машин. В действительности SBD сумели сбить один пикировщик и пять торпедоносцев. Еще семь японских самолетов, в том числе один «Zero», приводнились, не дотянув до авианосцев, а еще двенадцать машин сбросили за борт как не подлежащие ремонту. Японцы гораздо щедрее отмерили себе победы. Они заявили 56 сбитых самолетов противника, то есть в семь раз завысили свои достижения. Результат боев между японскими и американскими истребителями закончился со счетом 6:3 в пользу японцев. Тактически битва закончилась умеренной победой японцев, но стратегический выигрыш выпал американцам, которые сумели остановить продвижение противника на юг Тихого океана. Битва показала необходимость усилить истребительное крыло на авианосцах. Для того, чтобы одновременно сопровождать свои самолеты и прикрывать эскадру от самолетов противника требовалось больше машин. Как показал опыт, лучшим средством ПВО оказались свои истребители. Зенитная артиллерия била в белый свет как в копеечку, ее можно было считать разве что последним средством. Поэтому численность истребительных эскадрилий на больших авианосцах увеличили с 18 до 27 самолетов. По сути, это было официальное подтверждение уже сложившейся практики.

Истребитель FM-2 корпуса морской пехоты сфотографирован на палубе авианосца «Соломою» 3 мая 1945 г., корабль проходил в этот период сдаточные испытания. Белая полоса на капоте говорит о том, что самолет используется для повышенной подготовки летчиков. В 1945 г. на авианосце «Соломонз» готовились пилоты палубной авиации, приписанной к Восточному побережью.

FM-2 из эскадрильи VC-93 на палубе авианосца «Петрофф Бэй», 11 мая 1945 г. Самолет целиком окрашен в цвет Glossy Sea Blue. На вертикальном оперении с обоих сторон и на верхней поверхности правой плоскости крыла нанесено стилизованное изображение четырехлепесткового листа клевера. Индивидуальный номер самолета написан белой краской.

Дальнейшие действия английских истребителей

В мае 1942 года англичане оккупировали Мадагаскар, входивший во владения французского правительства Виши. Как гласила официальная версия, оккупацию острова провели с целью не допустить развертывания там баз для японских подводных лодок. Кодовое название операции было «Ironclad». В операции участвовал английский авианосец «Illustrious», на котором в числе прочих базировались 881-я и 882-я эскадрильи морской авиации, оснащенные самолетами «Martlet II». В 881-й эскадрильи было 12 машин, а в 882-й — 8 и один ночной истребитель Fairey «Fulmar NF 1». Первый авианалет англичане совершили утром 5 мая. Истребители «Martlet II» патрулировали воздушное пространство, а также участвовали в подавлении французской береговой батареи 75-мм орудий, а также сопровождали палубные бомбардировщики Fairey «Albacore» в их налете на аэродром Аррашар в районе Диего-Суарес. Лейтенант Россинье, командовавший авиационными силами этой базы (на базе находились подразделения смешанной авиагруппы из Ивато), в момент налета вылетал на разведку на самолете «Potez 63–11». Россинье не успел набрать высоту, как был атакован английскими истребителями. В коротком бою французский самолет был сбит и Россинье погиб вместе со своим стрелком-наблюдателем сержантом Эретом. Французские рапорты свидетельствуют о том, что в ходе налета были уничтожены все самолеты, стоявшие на аэродроме. Англичане не зафиксировали победы в воздухе, посчитав взлетающий «Potez» уничтоженным на земле. Следующим утром в 6:00 патрулирующие истребители из 881-й эскадрильи заметили три самолета «Potez 63–11» из 555-й эскадрильи, входившей в состав смешанной авиагруппы.

Первыми атаковали французов лейтенант Берд и лейтенант Дж. Уоллер, которые сбили один самолет. Второго француза сбил лейтенант К.К. Томкин-сан, а третьему французу удалось уйти. Из экипажей сбитых самолетов уцелел лишь один пилот, да и тот получил ранения. Другой пилот и оба стрелка-наблюдателя погибли. 7 мая произошел первый бой между истребителями. Патрулирующие истребители «Martlet II» из 881-й эскадрильи перехватили четыре французских истребителя «Могапе 406» из 565-й эскадрильи, также входившей в состав смешанной авиагруппы. Командовал эскадрильей капитан Леонетти, эскадрилья базировалась на аэродроме Ивато. Шедший первым «Могапе» атаковал англичан. Один «Martlet» получил попадания 20-мм снарядами в двигатель и крыло, пилоту пришлось сажать машину на воду у ближайшего пляжа. Неудачливый английский пилот два дня добирался до своих. Пилот другого истребителя, лейтенант Дж. А. Лайон, увидел, как два других француза перешли в атаку и бросился на перехват. В коротком бою ему удалось заявить победу. Второе звено англичан, шедшее на большей высоте чуть сзади, также перешло в атаку. Лейтенант К.К. Томкинсон заявил одну победу, а лейтенант Дж. Уоллер — другую. Затем Уоллер помог Лайону добить последнего француза. В действительности англичанам удалось сбить только три французских истребителя. Кто из французских пилотов сбил «Martlet II» установить не удалось. Уцелел лишь капитан Леонетти, да и тот был ранен. Среди погибших был капитан Ассоллан, еще один французский пилот получил смертельное ранение, от которого скончался. Дальнейший ход мадагаскарской кампании не дал возможности истребителям как-то проявить себя.

На самолете FM-2 лейтенанта МакИлорая из эскадрильи VC-83 1 мая 1945 г. при посадке подломилось хвостовое колесо. Истребитель врезался в аварийный барьер. На снимке к самолету спешит парень с огнетушителем в руках. Разлившее из баков «Уайлдкэта» по палубе топливо может спровоцировать пожар.