Слушающие - Джеймс Ганн

Когда треск и голоса смолкли, Томас взглянул на Макдональда. Он записал более получаса этого бреда на свой магнитофон, но не знал, что с ним делать или хотя бы что обо всем этом думать.

- Что это значит?

- Это явно с Земли, - сказал Адамс.

- Начнем вот с этого, - произнес Макдональд. Повернувшись, он снял книгу с полки. - Взгляните, может, тогда поймете лучше.

Книга называлась "Голоса тридцатых годов". Томас перелистал ее и поднял голову.

- Это о начальном этапе развития радио, более девяноста лет назад.

- То, что мы услышали, - сказал Макдональд, - и о чем вы узнали бы из этой и других книг, если бы внимательно их изучили, было передано в те времена: музыка, новости, комедии, трагедии, сенсации, так называемые "сериалы", криминалы, разговоры, сообщения о катастрофах... В записи было много фрагментов на иностранных языках, но мы их вырезали.

- И вы думаете, я поверю, будто вы приняли этот вздор со звезд?

- Да, - сказал Макдональд. - Именно это приняло Большое Ухо, когда астрономы слушали, направив его примерно на пять угловых часов ректасценции и около пятидесяти шести градусов деклинации, общим направлением на Капеллу...

- Но как могла Капелла отправить нам этот земной мусор?

- Я не говорил, что это с Капеллы, сказал только, что сигналы пришли с того направления.

- Разумеется, - откликнулся Адамс.

- Но это же абсурд, - сказал Томас.

- Согласен, - заметил Макдональд. - Это настолько абсурдно, что должно быть правдой. Зачем бы я стал обманывать вас, если проще было бы натыкать сигналов, похожих на эти помехи? Даже подделку сигналов в конце концов разоблачают, однако при достаточной наглости и изрядном везении мы могли бы принять какие-нибудь настоящие сигналы до того, как нас вывели бы на чистую воду. Но такое?! Это слишком легко проверяется и слишком абсурдно, чтобы не быть правдой.

- И все же это... как может Капелла или что бы там ни было... передавать?..

- Мы слушаем уже пятьдесят лет, - сказал Макдональд, - а передаем более девяноста.

- Передаем?

- Я тебе говорил, помнишь? - спросил Адамс. - Со времени первой радиопередачи относительно слабые радиоволны непрерывно расходятся по Вселенной со скоростью ста восьмидесяти шести миль в секунду.

- Кстати, Капелла находится примерно в сорока пяти световых годах от Земли, - сказал Макдональд.

- Сорок пять лет, чтобы радиоволны дошли туда, - добавил Адамс.

- И сорок пять, чтобы они вернулись.

- Это отражается от Капеллы? - спросил Томас.

- Сигналы передаются обратно. Их принимают вблизи Капеллы и отправляют обратно узким направленным лучом большой мощности, - ответил Макдональд.

- А разве это возможно?

- Для нас нет, - сказал Адамс. - Невозможно при оборудовании, каким мы сейчас располагаем. По-настоящему большая антенна в пространстве, пожалуй, даже за пределами поля притяжения Земли и подальше от Солнца, могла бы принимать блуждающие радиопередачи с расстояния в сто и более световых лет, даже такие слабые, какие были в самом начале истории нашего радио. Может, тогда мы открыли бы, что в Галактике шумно, как в улье.

- Даже если бы дело обстояло так, - сказал Макдональд, странно, что мы вообще можем выловить то, что преодолело девяносто световых лет. Дошедшие до Капеллы рассеянные сигналы должны быть невероятно слабыми, едва отличимыми от космических шумов. Конечно, они там могут пользоваться друшми устройствами и, возможно даже, приемником, находящимся довольно близко от Земли, скажем, в поясе астероидов, который принимает здесь наши радиосигналы, усиливает и передает на Капеллу. Это означало бы, что чужаки, или по крайней мере их автоматические приемно-передающие устройства, посещают Солнечную систему. Как бы то ни было, остается фактом, что мы принимаем запоздалую ретрансляцию из нашего прошлого девяностолетней давности.

- Но зачем им это? - недоумевал Томас.

- А вы можете предложить лучший способ привлечь наше внимание? - спросил Макдональд.

- Просто большое "алло, есть там кто-нибудь?"

- Вероятно, это еще не все, - уверенно сказал Адамс. Макдональд кивнул.

- Часть помех скорее всего вовсе не помехи. Возможно, в некоторых из них существует определенный смысл: упорядочивание импульсов, группы двузначных сигналов, ряды цифр, может, сообщение в виде линеарного письма или того, что могло бы дать образ, если бы мы знали, как его сложить. Окончательного ответа пока нет, но Сандерс работает с компьютерами.

- Это начало, - сказал Томас. Он чувствовал, как колотится его сердце, а ладони начинают потеть. Подобного с ним не бывало со времен работы над "Адом".

- Мы не одни, - сказал Адамс.

- Что они могли нам сказать? - спросил Томас.

- Узнаем, - ответил Макдональд.

- А потом?.. - спросил Томас.

- В этом все и дело, - согласился Макдональд. - А также в том, как объявить это людям, если вообще стоит объявлять. Как люди отреагируют на доказанный факт существования в Галактике иных разумных существ? Испугаются или обозлятся, заинтересуются, возбудятся или обрадуются? Гордость они почувствуют или свою ничтожность?

- Вы обязаны сообщить об этом, - сказал Томас. Он не сомневался в своей правоте, и этого тоже не бывало с ним уже давно;

- А поймут ли нас?

- Нужно постараться, чтобы поняли. Где-то там, на планете, в каком-то смысле похожей на нашу, живет раса разумных существ, которым наверняка есть что сказать нам. Какая великая весть! Мы должны сделать так, чтобы люди это поняли.

- Но я не знаю, как...

- Вы шутите, - сказал Томас, улыбаясь. - Вы манипулировали мной, как искусный психолог, шаг за шагом вели меня за руку по избранной вами дороге. Конечно, я помогу вам. И организую других. Мы будем провозглашать эту весть всеми способами, которые придут нам в голову; используем статьи, телепередачи, книги, как документальные, так и художественные, интервью, анкеты, игры, игрушки... Мы сделаем из Программы ворота в новый мир, в которых так нуждается наша Земля. Ей наскучило то, чем она владеет, а скука -самая страшная опасность для человеческого духа...

- Нельзя забывать, - сказал Адамс, - что вблизи Капеллы находится планета разумных существ, которые отправили нам послание и ждут ответа. Это самое главное.

- Ты же знаешь, что это не люди, - заметил Макдональд. Их среда обитания наверняка совершенно не похожа на нашу. Капелла - это красный гигант, точнее, пара красных гигантов. Они чуть холоднее нашего Солнца, но больше и ярче.

- И вероятно, старше, если верна наша теория эволюции звезд, - вставил Адамс.

- Солнца Капеллы такие, каким наше Солнце может стать через одно или два галактических десятилетия, - продолжал Макдональд. - Подумайте о том, что это должно означать, подумайте о развитии под парой красных гигантов, среди аномалий дня, ночи и самой орбиты, аномалий природы планеты, ее условий вегетации, ее жары и холода! Какого рода существа могли выжить в такой среде и создать цветущую цивилизацию?