Путь хитреца - Владимир Саньков

— Может быть. Если и так, то там все давно расхватали. И вряд ли нам с вами достанется. Я человек невысокой весовой категории. В глотку впиваться ради нескольких пряников не буду. А покинуть сектор безопасности, значит рискнуть головой. К тому же, пока ходишь, и это место можно потерять. По мне так лучше смириться с некоторыми неудобствами, но остаться живым, — он помолчал и задумчиво добавил: — Мир не справедлив.

Артем не возражал. В этот момент ему не хотелось выходить даже из пещеры. Он вздрогнул, когда светлое пятно входа заслонила лохматая голова.

— Хозяин! — проскрипела голова. — Хлеба не найдется?

— Иди отсюда! — прикрикнул тот и, когда голова исчезла, добавил в оправдание: — Свое иметь надо. Не так просто все достается.

Он затушил и разобрал костровище.

— А вы располагайтесь. Пока будете жить у меня — я всегда рад хорошему товарищу. Потом найдем неподалеку подходящее место, помогу обжиться. Одиноко одному, вдвоем-то поспокойнее будет, — последнее он проговорил совсем тихо.

— Я бы хотел осмотреться и подняться вверх по горе. И главное — как познакомиться с Камнем Земли?

— Осмотреться — компанию составлю, Камень Земли — покажу, а вверх не пойду. И вы не ходите. Вы мне понравились. Сразу видно, человек неплохой. Жаль будет, если погибнете.

После небольших сборов они выбрались из каменного логова. Долго шли между скал, местами карабкаясь, иногда перепрыгивая через расщелины, пока не наткнулись на «лохматую голову». Тот кормил крошками хлеба птицу с длинным клювом. Птица при виде новых посетителей заволновалась, забегала, хлопая крыльями, но не улетела и даже не убежала на сколько-нибудь безопасное расстояние. Ей, казалось, что-то мешало. Странное поведение птицы вызвало любопытство Артема:

— Она ведь напугана, почему не улетает?

— Какой-то птицелов поставил здесь петлю и, видимо, забыл. Птица попалась и долго жила в ней. Она была на грани истощения, когда ее обнаружили. Этот человек принес еду и развязал петлю. Но глупая птица так долго была привязана, что привыкла. И до сих пор не понимает, что свободна. Бегает туда-сюда…

«Но ту петлю, которая осталась в ее голове, никак не может распутать, — мысленно закончил за него Артем. — Она оказалась потуже настоящей веревки».

Продвигаясь по скалистой местности, они осмотрели территорию между берегом — там к тому времени наступила полная тишина — и подножием горы. Безымянный экскурсовод познакомил нашего героя с некоторыми пещерными жителями острова, рассказал многие подробности своей жизни в стране Цор и, наконец, они направились на встречу с Камнем Земли.

На землю уже опустились сумерки, когда они оказались в укромном местечке между скал перед достаточно просторным входом в пещеру.

— Я там уже был, — сказал его спутник, — это безопасно.

Артем шагнул вперед. Сначала глаза ослепли от темноты, но постепенно на дальней стене он рассмотрел красноватый отсвет. Осторожно приближаясь к источнику света, Артем обнаружил, что перед стеной на небольшом каменном постаменте лежит крупный драгоценный камень, мерцающий рубиновым светом. Перед ним белел аккуратный листок бумаги с какими-то иероглифами или орнаментом. На стене выше камня, в его отблеске надпись: «Камень Земли».

Предчувствие чего-то очень важного в груди заставило биться сердце быстрее. Может быть, цель достигнута, и Зеленый был прав? Он протянул руку и прикоснулся к камню. Камень вспыхнул ярко-бардовым светом, и через тело Артема прокатила теплая волна. Первое, что ощутил посетитель пещеры — внутреннюю силу, именно силу полного спокойствия. Он как будто сросся с землей, и ничто не смогло бы его сдвинуть с места. Сердце размеренно билось, отсчитывая мгновения. Под его пульсирующие удары камень передавал человеку свою энергию. Переполненный этими ощущениями, Берестага потянул камень к себе, но тот остался абсолютно неподвижен. Сдвинуть его не удалось и со второй попытки, но Артем уже не чувствовал необходимости это делать. Камень дал ему свою силу. Он взял листок бумаги, чтобы прочесть на свету — под ним оказался такой же — и пошел к выходу.

Снаружи Артем осознал, что первый прилив энергии прошел, но от чувства страха не осталось и следа. Уже стемнело. Осмотрел в свете луны листок. Какие-то закорючки, наверное все-таки орнамент. По дороге к пещере Человека без имени он был немногословен. Дома, слегка перекусив, попили чай и легли спать.

Несмотря на ранний подъем и тяжелый день, Артем никак не мог заснуть. Мысли о пережитом за день тревожили сон. Он подумал, что Камень Земли, видимо, защищает, но не дает полного спокойствия душе. Ночью он выбрался наружу и пошел погулять.

Он заметил, что с момента появления в стране Цор у него не было ни одного приступа мигрени. Может быть, это подсознание указывает ему верный путь?

Преодолевая внутреннее беспокойство, Артем пытался думать. Как использовать силу Камня для помощи другу? Пока неясно. Жить в состоянии вечного страха жизнью пещерного человека было бы выше его сил. Хотя, в ней есть свои простые первобытные прелести. Его новый приятель говорил что-то о Камне Бессмертия. Возможно, его имел в виду Зиарх? Альтернативой жизни обитателя скал оставался поход в гору. Но даже думать об этом было страшно. Только благодаря своей сноровке и силам, разбуженным стрессом, он смог уцелеть в океане и на берегу этой безумной страны. Что ждет его на склоне горы? Вернуться на берег казалось ему меньшим безумством, чем направиться в полную неизвестность, из которой, по словам приютившего его человека, еще никто не возвращался. Пещера его нового друга, похоже, действительно наиболее спокойное место. Во всяком случае, до того момента, пока решение не придет само.

Остров жил ночной жизнью. Пугало все: непонятные шорохи, крики ночных обитателей, даже луна выглядела угрожающе. Артем никогда не был трусом. Но что-то необъяснимое происходило здесь. Нарастающее чувство страха заставило его повернуть назад, но он вдруг осознал, что не знает точно, где находится пещера. От этой мысли сердце забилось как испорченный метроном. Почему-то, мысленно обратившись за помощью, он подумал не о Камне Земли, а о старике в зеленом. Он еще раз посмотрел на небо, а когда опустил глаза, чуть не вскрикнул от неожиданности.

Прямо под его занесенной ногой зияла большая черная дыра. В ней черная тень с двумя мерцающими глазами шевелилась подобно пантере, приготовившейся к прыжку. В момент максимального напряжения что-то вспорхнуло из-под скалы. Артем вскрикнул и потерял равновесие. Он падал прямо в пропасть навстречу черной опасности с синими глазами.

Вдруг его нога уперлась в твердую землю, произведя всплеск воды и медленно приходящее понимание, что под ногами всего лишь лужа, отражающая его собственный силуэт на фоне освещенного луной неба. А страшные глаза — две отраженные звезды. Его невольный шаг вперед разрушил зловещую иллюзию.

Артем убрал ногу, и волны возвращающейся в круг воды, казалось, подмигнули ему уже зеленоватым отсветом. Он явственно разглядел в волнующейся воде образ Зеленого. Артем закрыл глаза, а когда открыл вновь, в успокаивающейся луже смог увидеть только свой черный силуэт.

Он присел, успокаивая сердце, которое, казалось, могло вырваться из груди. «До чего я себя довел, — думал он, — чуть не умер от страха, увидев собственное отражение в луже воды! До смерти напугал сам себя! И еще это видение Зеленого… Что бы это могло значить? Точно так же я только что запугивал себя горой», — Артем вспомнил, как отец в детстве учил: «Когда чего-то боишься — делай шаг вперед». Это забытое правило не раз выручало его в беспокойной юности. Решение было принято.

После недолгих блужданий он нашел пещеру. Подходя к ней, услышал разговор. Голос Человека без имени был приглушен, но узнаваем:

— Принеси еще «страх-травы». Только срочно. Утром она мне уже не нужна.

— Да принесу, принесу, не подгоняй, — проворчал незнакомый голос.

«Что за страх-трава? — подумал Артем. — Никогда о ней не слышал».

В эту ночь он спал, как убитый.

Проснулся, когда уже стало совсем светло.

Увидев его открытые глаза, хозяин пещеры растянулся в улыбке и поспешил предложить горячего чая. Отлично выспавшийся гость с удовольствием отхлебнул из кружки. Тот же вкус, что и вчера, только очень густо заварен. Делая один глоток за другим, он пытался прикинуть план действий. Достал листок, взятый в пещере Камня Земли. На обратной стороне начал набрасывать карту освоенной местности. Береговая линия, скалы, пещера его нового друга и цитадель Камня Земли. Увлекшись этим делом, он постепенно осознал, что снова начал ощущать вчерашние приступы необъяснимого страха. Он пытался бороться с ними. В какой-то момент карандаш сломался в его руке.

— Что такое «страх-трава»? Это она заварена вместо чая?