Война Ретифа - Кейт Лаумер

- Земляне, вот как? - изумился зилк.- Я не видел их, а если бы увидел, то вряд ли выдал их типам вашего сорта.

Из низких хижин с куполами высыпали другие зилки, они окружали четверку, наступая расходящейся в стороны и образующей клещи цепью. По мере их приближения Ретиф разглядел на их нижних руках нешуточные, с фут длиной, косы.

- Послушай-ка, Зилк,- заговорил чуть дрогнувшим голосом Джик-джик.- Во имя Червя - мы приходить сюда не для того, чтобы задавать глупые вопросы; у нас к вам новости, ребята.

- А у нас новости для вас, но едва ли у вас будет шанс распространить их далее…

- Мы хотеть предупредить вас, ребята,- настаивал уин.- Сюда идти целая банда опасных войонов! Если вы не хотеть сразиться с ними, лучше бегите в джунгли!

- Не пытайся надуть нас глупыми баснями, уин!

- Это правда, в том клянусь.

- А к чему было говорить нам, если это правда?

- Сам не знаю. Вот Тиф-тиф, это быть его идея.

- К какому роду куопян он относится? - спросил Зилк.- Я не видел ходульника даже в половину такого роста.

- Он парень из города, идти мимо по своим делам.

- Это обман, Уиккер,- прогудел зилк рядом с переговорщиком.- Я бы не доверял этим не достойным пинка мясникам, да и большому ходульнику тоже.

- Войоны ищут своего приятеля,- заговорил Ретиф.- Они надеются, что вы поможете им в поисках.

- Мы поможем им убраться с нашей земли,- уточнил зилк.- Я и без того повидал на полях полно негодяев, бегающих стаями и топчущих урожай…

- Они вооружены и настроены серьезно,- сказал Ретиф.- Лучше подготовьтесь.

Зилки приближались; трое уинов сплотились вокруг дипломата, щелкая боевыми клешнями, будто кастаньетами. Ретиф вытащил меч.

- Вы совершаете ошибку,- сказал он вождю зилков.- Они будут тут с минуты на минуту.

- Ловкий трюк, язычники, однако мы, из племени Зилк, не столь глупы…

- Эй! - окликнул зилк. Остальные обернулись. Из леса как раз показался авангард колонны войонов. Строй зилков мгновенно распался и в беспорядке отступил к деревне.

- Уводите женщин с личинками! - звучно скомандовал вождь и бросился следом за другими. Войон-полковник, видя переполох среди аборигенов, рявкнул приказ, и его войска покатили через поле с дубинками наготове.

- Пусть они захватят поселок.- Ретиф схватил за руку пробегавшего мимо вождя.- Рассейтесь в джунглях, и вы сможете организовать контрнаступление!

Зилк рывком освободил руку.

- Может быть. Кто бы подумал, что кучка уинов говорит правду? - Он помчался дальше.

Войоны уже углубились в деревню, застигнутые врасплох зилки выбегали из хижин и катили в укрытие, отягощенные прихваченными пожитками лишь для того, чтобы бросить их и с тревожными воплями уклоняться от катящихся наперехват быстрых войонов.

- Мы лучше уходить,- предложил Джик-джик, прячущийся за неприметной хижиной на окраине.

- Пошпионь поблизости и постарайся собрать оставшихся в живых,- сказал ему дипломат.- А ты, Пин-пин, возвращайся в Уинсвиль и приведи подкрепления. Войонам необходим маленький урок по межплеменному сотрудничеству, не то успехи вскружат им голову!

Через полчаса Ретиф, несколько дюжин зилков и более семидесяти уинов следили из-за ширмы узких розовых листьев, позвякивающих на легком ветерке, за быстро садящимся Джупом, а тем временем свора войонов (три сотни, по оценке Ретифа), которые явно участвовали в недавней схватке, тычками сгоняли в неровную линию пленников.

- Не знаю, что найти на этих деток,- размышлял Джик-джик.- Когда-то они быть собиратели мусора, крались туда-сюда после Второго Джупа, искать, что можно подобрать. А теперь все сияют и действуют, как будто править курятником.

- У них болезнь, называемая тщеславием,- пояснил Ретиф.- В стадии, вызывающей сильнейший зуд инстинкта приобретения.

- На зилке мяса мало,- протянул кто-то.- Что, по-твоему, нужно здесь копам? Вряд ли они только искать свой парень; этих войонов такие пустяки не заботить.

- Хо-о! - воскликнул Фут-фут, подходя к Ретифу.- Смотри, что они делать!

Расположив пленных зилков двумя рядами по дюжине особей обоего пола, войоны принялись «сковывать» их полосками гибкого металлопластика, приваривая оковы на руки первого в ряду, в то время как другие находились под угрозой поднятых дубинок охранников. Зилк-лидер, видя, что ему вот-вот приспособят цепь, отсек неожиданным ударом косы руку войону у первого сустава, затем прорвал круг охраны и кинулся к джунглям. Выкатившийся наперерез войон описал свистящий полукруг дубинкой - и отскочил в сторону, когда зилк выбросил вперед длинную руку-землечерпалку. Но сзади подкатили еще двое войонов и разом опустили свои дубинки. Зилка занесло, он взмахнул руками, рухнул наземь и остался недвижен.

- Отличная попытка, Уикк,- пробормотал вождь зилков.- Сдается мне, что и я не потерплю на себе цепей.

- Вот что бывает, когда играешь по их правилам,- сказал Ретиф.- Предлагаю разработать несколько новых правил. Мы заманим их в джунгли, разобьем их строй и справимся с ними поодиночке.

- О чем ты, Тиф-тиф? Мы сразиться с этими гадкими детками?

- Конечно, почему бы нет?

- Ну, я думать, ты прав. У нас все равно нет другие планы на вечер.

- Отлично,- заключил дипломат.- А теперь выслушайте мой план.,..

Три войона, усердно вскрывавших крышку зернового бака поселка зилков, приостановили свои труды. Из ближайшего леса снова прозвучал тонкий крик.

- Похоже на заблудившуюся личинку,- заметил один.- Немного нежного ростбифа нам не помешает; колотить по черепным пластинам фермеров - работа тяжелая.

- Идем, посмотрим. Полковник занят надзором за сбором добычи, он нас не заметит.

- Идем.- Троица побросала свои ломики и живо покатила к скрытой глубокой тенью чащобе, откуда доносился звук. Первый из них откинул в сторону ветки и медленно тронулся дальше, всматриваясь в тень. Послышался глухой стук, и войон слов-

но нырнул в заросли. Находящийся позади коп заторопился вперед.

- Ты нашел ее? - осведомился он и вдруг замер.- Джуз,- шепнул он.- Где твоя голова?..- Перед ним вспрыгнуло что-то маленькое, серо-зеленое, открылась огромная клешня…

Услышав резкое «хрясь!», третий войон остановился.

- Худж? -позвал он.-Джуз? Что проис…-Свистнула дугой коса, и его голова подпрыгнула, чтобы присоединиться к головам сотоварищей. Из кустов появились Джик-джик и вождь зилков Туппер.

Сработать как волшебство,- сказал уин.- Давай повторим. Позади Ретиф, наблюдавший за работой в поселке, повернулся к ним.

- Кажется, полковник что-то заподозрил, он собирает людей на перекличку. Скольких мы уже «подстригли»?

- С половину шестерки шестерок.