Дарни и небесное королевство - Виктор Николаевич Попов

– Ох, как же все это нехорошо! – едва слышно пробормотал помрачневший почтмейстер. – Получается, запах был направлен именно на тех, кто бодрствовал? Чтобы они не помешали? Неужели?…, – И решительно объявил, – Поход отменяется! Идем искать Тони!

Ребята подхватились и отправились на поиски. Разойдясь в стороны, насколько возможно, они безостановочно звали пропавшего мальчика. Было уже за полдень, когда им откликнулся слабый голос. Все тут же подбежали к краю обрыва и метрах в трех ниже, в щели между валунами увидели Тони. Лицо того было настолько бледным, что больше напоминало полотно, неделю пролежавшее в отбеливателе. А его глаза утратили цвет созревшей маслины и стали походить на кофе, щедро разбавленный молоком.

Старый почтмейстер размотал крепкую веревку, которую предусмотрительно прихватил с собой, и один конец опустил вниз.

– Обвяжи ее вокруг пояса, – наказал он мальчику. – Только не торопись. Узел должен быть крепким. Сможешь?

– Конечно, – кивнул тот, – ты же нас этому учил.

Когда Тони с этим справился, дядюшка Самуэль вместе с ребятами вытащили его из щели. Едва он оказался среди друзей, те бросились обнимать мальчика. А потом все пошли к месту стоянки. После произошедшего ни о каком походе к красивому месту не могло быть и речи. Во время пути никто не задал Тони ни одного вопроса. Дядюшка Самуэль и ребята прекрасно понимали, что тому нужно прийти в себя. И только после того как мальчика усадили у пылающего костра, укутали в одеяло и напоили горячим чаем, почтмейстер вопросительно взглянул на него. Порозовевший Тони облегченно вздохнул и рассказал о том, что с ним произошло.

Когда он закончил, почтмейстер покачал головой и, нахмурившись, изрек:

– Ушам не верю. Как такое могло произойти? Ведь до срока еще много времени осталось. Он не должен был так рано появиться.

– Он… это… колдун? – шепотом спросила Дарни и настороженно огляделась. – Может, ты ошибся, дядюшка Самуэль?

– К сожалению, нет, милая, – с тяжелым вздохом ответил тот. – Все сходится: и облик, и запах. Прадед именно так рассказывал. – И, словно очнувшись, приказал, – Все, закругляемся! Сворачиваем лагерь и отправляемся домой! Нам до темноты вернуться надо!

Дети бросились разбирать палатки и укладывать рюкзаки. Вскоре все было готово, и ребята спешным шагом двинулись в обратный путь. Но едва они прошли половину расстояния, как начало смеркаться. В этом не было ничего удивительного, ведь дети находились не на равнине, а в горах. Закатное солнце прощально вскинуло свои последние лучи и скрылось за хребтом. Кругом потемнело еще больше. Тропинка, по которой шли путники, стала едва различимой. На фоне угасавшего лазоревого неба горные вершины начали напоминать оскаленные зубы хищника.

Питер, который шел следом за Дарни, повел настороженным взглядом и шепотом предложил:

– Может, нам побежать, пока не поздно?

– Не выдумывай, – возразила та. – Мы даже фонари с собой не взяли: так были уверены, что передвигаться только днем будем. А тут и темнота, и тропинка извилистая. Так на бегу и с обрыва сорваться недолго.

В этот момент возглавлявший процессию почтмейстер сбавил шаг и сказал:

– Все, останавливаемся. Ночевать будем здесь.

– А как же тень колдуна? – со страхом спросил Тони.

– Если мы предпримем меры предосторожности, ничего страшного не случится, – заверил дядюшка Самуэль. – Гораздо хуже, если мы путь продолжим. Неровен час, тень появится, вы испугаетесь и разбежитесь. Тогда кто-нибудь из вас точно для него добычей станет. Мы вот, что сделаем: будем держаться вместе. Сейчас расстелем на земле палатки, чтобы теплее и мягче было. Все, кроме одной. Оставшейся укроемся, как следует. Ее края под себя подоткнем, чтобы ни щелочки не осталось. И, на всякий случай, руки между собой сцепим. Тогда колдуну ни одного из нас не удастся наружу выманить.

Ребята кинулись выполнять его указание. Через короткое время они улеглись. В центре расположились Дарни с Тони, следом – ребята, а по краям – дядюшка Самуэль и Питер. Сначала в душе детей царила тревога, и они обеспокоенно прислушивались. Но прошел и час, и второй, и третий, но все осталось по-прежнему тихо. Постепенно дети успокоились, поскольку решили, что тень вполне может бродить в другом месте: где-то далеко отсюда. Вскоре ребята один за другим благополучно заснули, и под брезентовым пологом воцарилось сладкое сопение. Чуть позже к нему присоединилось тихое похрапывание старого почтмейстера, который продержался дольше других.

Дарни, как и прошлой ночью, почему-то не спалось. Нет, она совершенно не испытывала страха, потому что в компании друзей чувствовала себя под надежной защитой. Чтобы скоротать время, девочка принялась обдумывать сюжет новой историйки, связанной с сегодняшними событиями. Тот, к ее радости, разворачивался легко и интересно.

«Пока утром все будут собираться, я его записать успею», – с мечтательной улыбкой подумала она, как вдруг напряглась. Невдалеке возник хруст мелких камешков. Кто-то явно двигался в ее сторону. Едва девочка успела это осознать, как пространство под пологом наполнилось вчерашним запахом. И ее соседи засопели еще слаще.

– Дядюшка Самуэль, дядюшка Самуэль, там кто-то бродит! – задохнувшись от волнения, громко прошептала Дарни.

Но почтмейстер даже ухом не повел.

– Питер, Питер, просыпайся, он вернулся! – встревожено крикнула девочка.

Но верный друг на ее призыв никак не отреагировал. Поняв, что не сможет никого разбудить, Дарни сжалась в комок и затаила дыхание.

«Хорошо, что я в середине улеглась. Может, так колдун до меня не доберется», – судорожно размышляла девочка.

Невидимая поступь начала кружить вокруг полога. Она возникала, то с одного края, то с другого. Когда та ненадолго замирала, ее сменяло глухое устрашающее рычание. От него веяло такой магической силой, что Дарни каждый раз хотелось вскочить, выбраться наружу и бежать, куда глаза глядят. Однако она, приложив неимоверные усилия, продолжила оставаться на месте.

По прошествии некоторого времени тень колдуна, очевидно почуяв приближение рассвета и поняв, что ее усилия не дают результата, активизировалась. Она начала издавать звуки, походившие на рев урагана вперемешку с волчьим воем. Противостоять им Дарни уже не смогла. Оказавшись во власти колдовского наваждения, девочка утратила самообладание и решила выбраться наружу. Ей показалось, что только там, среди гор, она сможет обрести спасение: убежать от злодея.

Дарни рванулась всем телом и попыталась подняться на ноги. Но не тут-то было. Беспробудно спавший Тони там крепко обвил ее руку, что встать с таким грузом было невозможно.

– Да отстань ты, отцепись сейчас же! – не помня себя, закричала девочка и принялась трясти мальчугана, чтобы освободиться.

Но у нее ничего не получилось.

Вдруг Дарни почувствовала, что у нее под боком что-то зашевелилось.

«Все, проник! – в ужасе подумала она. – Сейчас меня схватит!».

Девочка