Рифы космоса (трилогия) (с журнальными иллюстрациями) - Фредерик Пол
Шрифт:
Интервал:
Закладка:
С другой стороны, кое в чем «фактор X» себя все же проявлял. Он оказывал влияние на работу «мозга» пространственника — в его энцефалограмме в этот момент происходили определенные изменения. Он, этот фактор, тревожил других млекопитающих. Это было замечено случайно, когда в ракетную шахту забрел кот. Едва пространственник взлетел, как кот стрелой выскочил из шахты, выгнув дугой спину, вздыбив шерсть и сверкая глазами.
И, кроме того, «фактор X» давал нереактивную тягу. Что бы это ни было, но оно поднимало пространственника со дна клетки.
Однажды его замотали в цепи весом более шести сотен фунтов. Словно развлекаясь, существо взлетело с цепями так же легко, как и без них, и парило около часа, что-то мурлыча про себя.
Такая загадка способна была свести с ума любого исследователя.
И все же, пусть это и было небольшим утешением, самому пространственнику в последнее время стало лучше. Раны его затягивались. Крохотные существа-симбиоты частично выжили. Животное стало более подвижным, более энергичным.
Донна Криир будет довольна.
Но из присутствующих никто, кажется, довольным Райлендом не был. Генерал Флимер преимущественно сидел в своих комнатах и выбирался наружу только для того, чтобы отпускать ядовитые замечания и путаться под ногами. Другие высшие офицеры Группы не могли ретироваться по примеру своего экс-начальника, поскольку имели непосредственные обязанности, но и они постарались в полной мере выразить Райленду свою неприязнь.
Дружелюбно держался лишь майор Чаттерджи, но таковой была его природа. Являясь каждый час с рапортом, он не доставлял хлопот — если Райленд был занят, майор незаметно ждал за его спиной. Если же свободен, Чаттерджи задавал минимум необходимых вопросов и уходил, причем Стивен был уверен, что все сведения тут же поступят в Машину, а после этого попадут к генералу Флимеру, но не видел причины, чтобы вмешиваться.
Он был занят.
Однажды Опорто сказал ему,
— Слушай, тут есть кое-что про твою подружку.
Райленд поднял глаза от листа бумаги.
— Про кого? — Он в самом деле не мог сообразить, потом вспомнил предыдущие замечания Опорто. — А-а, ты говоришь о мисс Криири?
— Ну да. Она вместе с папочкой отправилась на Луну.
— Прекрасно.
Он очень старался не выдать себя голосом.
Обманывал? Но кого?
Старательно скрывая свой интерес от Опорто, Райленд не мог скрыть его от себя. Что-то внутри него вздрагивало при упоминании о Донне Криири.
Опорто лениво облокотился на стол.
— Не уверен, что это прекрасно, Стив, — обеспокоенно произнес он. — Лучше бы они остались дома и присматривали за делами. Ты слышал о катастрофе в парижском туннеле субпоезда?
— О чем?
Райленд устало отложил в сторону пачку докладов и, моргая, посмотрел на товарища. Глаза горели от переутомления. Мне необходимо выспаться, подумал он. Нет, лучше не стоит. И так за двое суток на сон угроблено восемь часов. Выбросив мысль об отдыхе из головы, Стив переспросил:
— Черт побери, о чем речь?
— Парижский субпоезд по пути в Финляндию попал в катастрофу. Обвалился туннель. Более сотни человек пропали без вести. То есть, ясное дело, погибли. Туннель обвалился на глубине в сто миль. Понятно, что это за «пропажа».
Райленд был потрясен.
— Не может быть! Туннели могут обваливаться, но не сразу — уж кому, как не мне. об этом знать! Часа за три до аварии начинается ослабление кольцевого поля, и поезд всегда можно успеть задержать!
— Сто погибших пассажиров были бы рады это услышать, — пожал плечами коротышка.
Секунду Райленд молчал.
— Может быть, ты и прав, — устало сказал он. — Наверное, Планирующему следовало бы лично следить за подобными вещами… Здравствуйте, майор.
В комнату, улыбаясь и дружелюбно поглядывая сквозь линзы очков, вошел Чаттерджи.
— Нет ли у вас новостей, мистер Райленд?
Пока Стив перебирал бумаги, Опорто сообщил:
— Мы как раз говорили о катастрофе под Парижем, майор.
Карие глаза Чаттерджи стали непроницаемыми. Повисла неловкая тишина.
Райленд вдруг понял, что майор очень интересуется аварией субпоезда. Странно, подумал он, а какое Чаттерджи имеет к ней отношение? Но мозг слишком устал, чтобы дальше развивать эту мысль. Стив нашел нужный листок и протянул заявку.
Майор просмотрел бумагу, сначала бегло, потом внимательнее. Его подстриженные ежиком волосы, казалось, встали дыбом.
— Но, мой дорогой Райленд, — запротестовал он. — Это оборудование…
— Я сверился с Машиной, — устало махнул рукой в сторону телетайпа Стив.
Чаттерджи подскочил к аппарату.
«Действия. Запрос одобрен. Действия. Связаться с майором Чаттерджи. Информация. Источник энергии пункта „Черный Круг“ не удовлетворяет запросу».
— Но, мой милый Райленд! — повторил майоре выражением мученика. — Дело не только в источнике энергии! Примите во внимание другие соображения!
— Все, что требуется Плану, План должен получить, — процитировал Райленд, почувствовав вдруг, что настроение улучшается.
— Конечно, конечно. Но… — Чаттерджи еще раз просмотрел листок. — У вас сейчас и без того электронного оборудования на университетскую лабораторию хватит. А вы просите еще! Часть из этих устройств небезопасна. Вы должны понять, что после инцидента, о котором упомянул мистер Опорто, мы не можем позволить себе рисковать!
— А какое это имеет отношение к работе Группы? — уставился на майора Райленд.
— План не терпит случайных аварий. Заказанное вами оборудование угрожает радиоактивным облучением, кроме все прочего, а в пунктах «Черный Круг», «Серый Треугольник», «Зеленый Полукруг» и «Серебряный Квадрат» трудятся восемь тысяч человек. Мы не можем рисковать их безопасностью!
Райленд многозначительно постучал по телетайпу.
— Ох, — вздохнул майор. — Если Машина одобряет… — Он на мгновение задумался и вдруг повеселел. — Придумал! Нужна ракета на орбите!
— Что? — не сразу понял Райленд.
— Нужно вывести на орбиту ракету, поместить туда установку, все ваше оборудование, — горячо объяснил Чаттерджи. — Почему бы и нет? И управлять на расстоянии! Ракету я могу вам выделить сразу. И можете заполнять ее любыми, хоть самыми опасными аппаратами и приборами. Какое нам дело до какого-нибудь заблудшего пространственника, а? — захихикал он, подмигнув.
— Ладно, — с сомнением согласился Райленд. — Можно и так.
— Конечно, можно! Мы обеспечим телеконтроль с дистанционным управлением. Вы спокойненько себе работаете в лаборатории, а оборудование летает в космосе! Можно устраивать любые эксперименты. А если вдруг случится взрыв, — майор широко улыбнулся, — то пострадает только ракета.
Обуреваемый жаждой деятельности, он выскочил прочь.
Поразительно, но План Человека способен на чудеса — ракета была подготовлена и запущена в сорок восемь часов.
Райленд ее не видел. Он проверил приборы на борту через экран монитора, дал одобрение и увидел в телевизор, как прыгнула в небо с пусковой установки огнехвостая птица. И тут же принялся за работу.
Единственным определенным фактом,
