Хренодерский переполох - Татьяна Андрианова

Ярко-салатовая метка никуда не делась и сияла на том же месте, а вокруг нее, как стая мотыльков вокруг магического светильника, нетерпеливо танцевала тьма.

– Это еще что такое? – опешил Флоднег, осторожно тыкая плотные чернильные клубы пальцем.

В ответ тьма громко хмыкнула, сжала шаловливый пальчик мага так, что фаланги щелкнули, и юркнула куда-то в гору. Озлобленный неожиданным нападением маг в сердцах пнул место исчезновения темного сгустка носком сапога. Земля неожиданно пришла в движение и рухнула внутрь, обнаружив скрытый лаз.

– Вот тут он и вылез наружу, – возвестил Флоднег, хотя все уже догадались. – Ищи, Лютый!

Вервольф явил окружающим довольный оскал во всю клыкастую пасть. На морде человека-волка явственно читалось радостное оживление, от которого всем присутствующим, за исключением Флоднега, стало жутко. Лютый судорожно втянул воздух и рванул с места куда-то в гущу деревьев. В отличие от своего юного ученика, маг был готов к резкому старту своего подопечного и кинулся следом, умудряясь даже во тьме маневрировать среди растительности, норовящей вцепиться в мага не только иглами, но и зубастыми пастями. Остальным везло меньше, приходилось отмахиваться от надоедливых кустов мечами и радоваться, что цветущих растений не особенно много. Местная флора вполне могла распылять ядовитую пыльцу даже ночью. Рамидал зажал в правой руке позаимствованный у пострадавшего стражника меч, в левой кинжал и, успешно орудуя тем и другим, прикрывал тылы, пиная некоторые особо зловредные ростки тяжелыми подкованными сапогами.

Первым на место падения бронзового повелителя неба выскочил Лютый. Матерый вервольф мгновенно оценил масштаб трагедии, попятился, чуть не сбив наставника с ног, уселся на землю, поднял лобастую голову кверху и завыл. Скорбно, трагически, на одной ноте. Тщетно Флоднег пытался сдвинуть нежить с места. Над островом Беримор несся невыразимо скорбный, трогающий душу вой вервольфа, заставивший стражников шмыгать носами. Где-то в подкопе под Чертовым перстом тихо всхлипывала расчувствовавшаяся тьма. Стражники торжественно обнажили головы. Намурас украдкой стер одинокую слезу со щеки. Глядя на скорбные лица окружающих, маг стал медленно закипать, но усилием воли сдержал рвавшиеся с губ резкие слова. Он глубоко вздохнул, сосчитал до десяти и лишь тогда решился сообщить окружающим о бессмысленности скорби о том, что уже мертво и останется таковым, хоть плачь по нему, хоть нет.

– Господа… – начал он, но вой Лютого несколько смазал эффект от торжественного вступления. Флоднег резко дернул поводок питомца, и тот захрипел, прервав свой протяжный напев. Маг звучно прокашлялся, добился общего внимания и продолжал: – Я понимаю и разделяю вашу скорбь. Драконы одни из самых удивительных и прекрасных существ нашего мира, и потеря хотя бы одного повелителя неба – невосполнимая утрата для всех народов вообще и каждого индивидуума персонально. Но, други мои, не время предаваться унынию, время оплакивать повелителя неба наступит потом. Найдем вампира, вернем его в Сартакль, предадим дракона огню и устроим самую грандиозную тризну, какую только сможем организовать.

Воодушевив ряды собравшихся, маг развернулся на каблуках и даже сделал несколько шагов с поляны, где произошла трагедия, но услышал спокойный голос Неждана:

– Так нельзя.

Флоднег споткнулся на ровном месте, будто его ударили в спину. Лютый снова изволил проявить норов и шарахнулся в сторону, несмотря на ошейник подчинения. «Да что с ним такое?!» – раздраженно подумал маг и гневно воззрился на Неждана.

– Вы что-то сказали? – на всякий случай уточнил он у начальника тюрьмы, прикидывая, сколько у него шансов заставить местных стражников бросить наконец валять дурака и заняться делом.

– Их надо похоронить, – ничуть не смутился начальник тюрьмы и кивнул в сторону разбросанных останков, лежащих вперемешку с разбитой корзиной.

– С ума сошли?! – вышел-таки из себя Флоднег.

За свою карьеру мага он часто вынужден был проводить совместные операции с военными, и, положа руку на сердце, легко это никогда не было. У солдат свои понятия о воинской дисциплине, и подчиняются они определенному регламенту. Маг же никогда не действовал по правилам и в большинстве своем предпочитал их игнорировать. Главное результат, а победителей не судят, зато проигравшие зачастую становились покойниками. Флоднег не боялся смерти и воспринимал ее существование как данность, просто предпочитал сделать все, чтобы Темная Госпожа забрала к себе попозже.

– Ничуть, – невозмутимо откликнулся начальник тюрьмы и спокойно встретил взгляд светло-карих глаз мага. – Это мои люди, и я не брошу их на растерзание местной нежити, оставив без подобающего погребения.

Флоднег яростно обозрел собравшихся. Они явно одобряли своего командира. Стражники сплотились плечом к плечу, их лица, не исключая пострадавшего, выглядели решительными, рука Рамидала как бы невзначай легла на рукоять меча. На стороне мага был юный ученик и Лютый, но, оставаясь в меньшинстве, у него были все шансы на победу даже с более многочисленным противником. Другое дело, что затевать драку с местными не имело никакого практического смысла. Себе дороже выйдет. Поэтому маг диким усилием воли взял себя в руки, мысленно представив, как сечет упрямого начальника розгами из веток местного колючего ядовитого кустарника, и мило улыбнулся:

– Господин Неждан, пошептаться бы.

Начальник тюрьмы капризничать не стал и сделал широкий жест в сторону ближайших кустов. Флоднег коротко кивнул, всучил поводок вервольфа своему ученику и гордо прошествовал в заросли, как учитель, который твердо уверен, что его нашкодившие ученики беспрекословно последуют за ним. Как только ветви кустов сомкнулись за покинувшим поляну начальством, Рамидал занял свой пост рядом. Не настолько близко, чтобы слышать, о чем пойдет речь, но на достаточном расстоянии, чтобы вмешаться в случае нападения местной нежити.

– Чего стоим?! – рявкнул он на подчиненных таким зычным голосом, что стражники вздрогнули от неожиданности, а летевшая на охоту ночная птица потеряла ориентацию и шлепнулась куда-то в высокую траву. – Кого ждем? Быстренько находим что-нибудь подходящее для рытья могил и приступаем к работе. Вы, двое, ищете и стаскиваете все камни, какие сможете найти. – Он повелительно ткнул пальцем в сторону стражников, и те непроизвольно вытянулись во фрунт. – Вы, двое, роете братскую могилу. – Еще пара мужчин была озадачена начальством. – А вы, двое… – это уже оставшимся, включая пострадавшего от плотоядного растения, – дружно ищем останки, складываем хотя бы во-о-он на тот кусок брезента. Ну, что смотрим? Работаем! Работаем! Рассвет нас ждать не будет, придет туман и всех убьет.

Услышав радостный оптимизм в голосе капитана, подчиненные преисполнились энтузиазмом и ошпаренными кошками заметались по поляне. Рамидал удовлетворенно хмыкнул – чего-чего, а озадачить окружающих он мог как никто другой, организаторских способностей ему было не занимать.

– Что ты делаешь, начальник? – вкрадчиво поинтересовался Флоднег, как только они с Нежданом оказались в относительном уединении среди зарослей.

– А что я делаю? – изогнул каштановую бровь собеседник.

– Ты же должен мне помогать!

– Я и помогаю, как могу.

– Но ты забираешь своих людей и, насколько я понимаю, тоже останешься с ними. У тебя весьма странное понятие о помощи. Предлагаешь мне с учеником продолжить путь самостоятельно? Он же еще зеленый!

– Пойми, маг. Я должен сделать то, чего от меня ждут мои люди. Каждый из них был дружен хотя бы с одним из стражников смены и знал всех остальных, они не поймут, если я поступлю иначе. Пусть знают, что если с ними случится несчастье, кто-то сделает для них то же самое.

Флоднег молча уставился на начальника тюрьмы. Одиночка-маг как никто другой понимал боязнь людей остаться без погребения. Редко кто равнодушно относится к мысли, что его кости растащат хищники, и вполне вероятно, что в послесмертии он пополнит и без того многочисленные ряды нежити, с которой боролся при жизни.

– Хорошо. Дай мне хотя бы часть людей. На всех настаивать не буду.

– Нет. Они просто будут мешаться у тебя под ногами. Ты же видел, как мы двигаемся в лесу. Все, даже самые глухие твари в окрестности в курсе, сколько нас и куда мы направляемся. Мы не приспособлены к работе в поле. Все, что видели мои люди, это Сартакль, и даже в крепости есть множество мест, где столетиями не ступала нога человека. Тебе лучше идти одному. Оставь ученика, если хочешь, тогда вы с вервольфом будете двигаться быстрее, и шансы догнать беглеца возрастут.

– Но ты в это не веришь, – не спросил, просто кивнул оппоненту Флоднег.

– Отчего же. Верю… Только не на острове, – откликнулся Неждан.

Они помолчали. Оба вспомнили, сколько крови пролилось из горла поверженного дракона, и раз следы беглеца вели через поляну, значит, он там был. Вряд ли голодный вампир, проведший несколько столетий в недокормленном состоянии, смог пройти мимо такого подарка. Никому не известно, что именно узник получил вместе с такой необычной едой. От одной мысли, на что он теперь может быть способен, по спине шершавым ледяным языком продирал страх.