Принцесса и плохой парень - Мишель Дуглас

Можно только представить себе, глядя в эти темные глаза, насколько страшно ему, должно быть, вспоминать о тюрьме. В первый же вечер, заселившись в коттедж, он принес ей шкатулку и сказал, что, пока они там, не чувствует себя в безопасности. Случись что – известно, на кого лягут обвинения. Теперь она снова заставила его чувствовать дискомфорт и, поспешно извинившись, спрятала коробочку в сумку.

– Я сама присмотрю за ними.

– А я – за тобой.

– Да… – протянула девушка, борясь с соблазном броситься ему на шею, и, осекшись, добавила: – Я только припудрю носик.

Он молча смотрел ей вслед. Она знала это наверняка и едва могла сосредоточиться на собственных шагах.

Заперевшись в ванной, Нелл шумно выдохнула и, зажмурив глаза, прижалась спиной к прохладному кафелю стены. Из зеркала на нее взирала весьма привлекательная особа, при определенном освещении – даже красивая. Мужчины частенько оказывали ей знаки внимания, и она чувствовала, что скрывается за подобным взглядом, – неподдельное желание.

Сомнений не было. Рик Брэдфорд хочет ее, а она – его. Они могли бы при определенных обстоятельствах…

«Не смей даже думать об этом!» – отрезвил девушку внутренний голос. Тот факт, что он не преступник, отнюдь не делает его рыцарем. Не стоит забывать об этом. Такие, как Рик, не созданы для серьезных отношений – он сам говорил. Когда вся эта путаница разрешится, он исчезнет. Остается лишь позаботиться о том, чтобы он не прихватил с собой ее сердце.

– Боюсь, мисс Смайт-Уиттэкер, – не отрываясь от лупы, заключил ювелир, – что это подделка.

Мгновение – все поплыло перед глазами, и казалось, она потеряет сознание, но этого не произошло.

– Простите? – уточнила Нелл ледяным тоном.

– Копия очень качественная. Не каждый мастер заметит разницу, – видно было, что оценщик гордится собой, – но перед нами обычный фианит.

– Вы уверены? – переспросил Рик, мягко подхватив девушку за локоть. Она действительно в этом нуждалась.

– Мне очень жаль, но сомнений нет.

– А мне-то как жаль, – усмехнулась Нелл, разглядывая носки собственных туфель. – Все равно спасибо, что уделили нам время, – поблагодарила она, взяв себя в руки.

– Всегда пожалуйста. – Он проводил их.

– Это могла быть ошибка? – спросил Рик, когда они оказались на улице.

Нелл покачала головой:

– У этого человека безупречная репутация. – Голос ее едва заметно дрогнул.

– Принцесса…

– Не здесь, – взмолилась она, – поговорим об этом дома.

«Пока у меня еще есть дом».

– Выпей, – приказал Рик, поднося к ее губам нечто едко пахнущее.

Девушка подчинилась и залпом осушила бокал.

– Боже мой, – выдавила она сквозь кашель, отчаянно пытаясь дышать.

– Лучше?

Она кивнула. Обжигающая жидкость разогнала кровь в жилах, слабость начала отступать.

– Можно еще?

Рик улыбнулся и вместо бренди налил ей колы.

– Мы же не хотим, чтобы ты напилась в стельку.

– Как благородно с твоей стороны, – нахмурилась Нелл. Щеки ее горели. От алкоголя или же от пережитого стыда, она не знала.

«Фальшивка», – повторяла она про себя, словно мантру.

– Должно быть, дело рук отца.

– С колье он так не заморачивался, – заметил Рик скептически.

Она нахмурилась, осмысливая произошедшее.

– Да, ты прав. Зачем утруждаться, если обворовать меня так просто. Ему это не впервой. А вот бабулиного гнева вполне можно было опасаться, и поэтому он подменил кольцо еще давным-давно! По-моему, все тут ясно, как день, – подытожила Нелл, видя выражение его лица.

– Собственный отец – твой единственный подозреваемый во всех смертных грехах, – нахмурился Рик. – Это ненормально.

– На что это ты намекаешь?

– На то, что нужно учесть все варианты.

Нелл с трудом поборола в себе желание опрокинуть бокал ему на голову.

– Только не начинай снова, – вздохнула она. – Откуда это маниакальное желание заставить меня видеть в тебе плохого парня?

Рик провел пальцами по гладко выбритому подбородку и загадочно усмехнулся той самой дьявольски эротичной усмешкой, что сводила ее с ума и пьянила не хуже бренди. Возможно, она ошибается, упорно ища в нем только хорошее?

– Нечему тут радоваться, – с досадой проговорила Нелл. – Моя жизнь рушится.

Он лишь развел руками, не пытаясь убеждать ее в обратном.

– Рушится только твой бизнес-план, но и его еще можно спасти.

– На изумруд надежды мало. Наверняка он и к нему руку приложить успел.

– Забудь ты об этом, принцесса. – Рик вдруг подался вперед и оказался в опасной близости от нее.

Девушка инстинктивно отпрянула, тщетно стараясь сохранить хладнокровие.

– Я дам тебе денег, – просто сказал он.

Глава 8

Нелл уставилась на него круглыми, как блюдца, глазами:

– Ты дашь мне что?

– Заем, в котором ты так нуждаешься, – объяснил он как ни в чем не бывало.

– Даже если представить, что у тебя есть в распоряжении такая сумма… – Девушка развела руками, визуализируя объем. Почему-то мысль о том, что Рик Брэдфорд может быть настолько богат, лишила ее дара речи.

– Я составил этот бизнес-план, принцесса, и знаю, о чем говорю. – Ни один мускул на лице его не дрогнул. Если Рик и догадался, что она сомневается, то виду не подал. Ей бы хоть толику этой уверенности в себе.

Нелл облизнула пересохшие губы.

– Даже если представить, – закончила она, – зачем так рисковать?

– Рискуя, я сколотил состояние. Могу сказать лишь, что в твоем случае вероятность успеха несколько выше, чем вероятность провала.

Она была не согласна с этим, но промолчала. Другие вопросы крутились в голове.

– Почему? – осмелилась спросить она и замерла, прикованная к месту взглядом его глубоких глаз.

Не дав ответа, Рик достал из портфеля увесистую папку, ее папку.

– Прошу, не думай, что я намеренно шарил в твоих вещах.

– Это просто вырезки из журналов, наброски… – Нелл сглотнула.

Его рука протянулась к ее руке, и пальцы соприкоснулись.

– Это готовый проект, принцесса, продуманный до мелочей, вплоть до цвета салфеток.

– Я искала вдохновения и, возможно, слегка увлеклась, – скромно пробормотала Нелл, не желая признаваться в том, что любую свободную минутку посвящала обустройству своей воображаемой чайной.

– Слегка увлеклась? – повторил Рик насмешливо.

Она инстинктивно высвободила руку. Казалось, еще немного – и жар, исходящий от его кожи, поглотит ее без остатка. Не так быстро.

– Нелл, – позвал он, вновь накрывая ее ладонь своей.

Сопротивляться бесполезно, – только не когда он называет ее по имени. Завороженная, она подняла глаза.

– Едва увидев твои «наброски», я понял, что к чему. Этот особняк – действительно мечта всей жизни, а не просто прихоть избалованной принцессы и уж точно не последняя соломинка, за которую ты ухватилась на грани банкротства.