Четвертый оруженосец - Эрин Хантер

Радостное волнение охватило собравшихся. Коты вскочили со своих мест и возбужденно замахали хвостами.

- Я пойду! - завопил Когтегрив.

- И я! - сверкая глазами, воскликнула Светлоспинка. - Вот это настоящее воинское испытание!

- Меня не было на свете, когда наши племена совершали свое Великое путешествие, - захлебываясь от восторга, зашептал Лисохвост Шиповнице. - Но я думаю, что путешествие по ручью будет таким же захватывающим!

- Интересно, что-то мы там найдем? - задумчиво пошевелила усами Шиповница. - Готова спорить на месяц рассветных патрулей, что это опять дело лап Двуногих!

- Или барсуков, - кивнул Лисохвост. - Нет, я уверен, что это барсуки!

- Я тоже хочу пойти, - прошептала Голубичка на ухо Львиносвету. - Как ты думаешь, Огнезвезд может послать в путешествие простую ученицу?

- Не волнуйся, - успокоил ее Львиносвет. - Тебе точно придется отправиться с нами.

- Ты думаешь, мы сможем вернуть воду? - спросил Однозвезд. Он говорил очень осторожно, но в его погасших глазах вновь засветилась надежда.

- Я думаю, стоит попробовать, - также осторожно ответил Огнезвезд.

- А кто возглавит этот патруль? - с вызовом спросил Чернозвезд. - Ты?

Огнезвезд невозмутимо покачал головой.

- Нет, - ответил он. - Я не думаю, что предводители могут позволить себе отправиться в дальнее путешествие в такое тяжелое время. Мы нужны своим племенам здесь. Но если ты вспомнишь Великое путешествие, Чернозвезд, то согласишься, что тогда у нас не было единого предводителя. В тот раз мы научились действовать сообща, и я уверен, что этот опыт может пригодиться нам и сегодня. Что скажешь?

Чернозвезд долго молчал, терзая когтями кору на ветке. Однозвезд переглянулся со своей глашатой, сидевшей у корней дерева, и решительно кивнул.

- Я согласен. Мне нравится мысль послать в верховья ручья единый отряд из воинов всех племен! Племя Ветра поддерживает твое предложение, Огнезвезд!

- И племя Теней тоже, - проворчал Чернозвезд, пристально глядя в глаза Огнезвезду. - Вам придется идти через территорию племени Теней, а значит, мои воины будут приглядывать за всеми вами!

- Благодарю вас, достойные предводители, -склонил голову Огнезвезд, и Львиносвету показалось, что он несколько удивлен тем, с какой легкостью ему Удалось добиться согласия двух племен. - Что скажешь ты, Пятнистая Звезда?

Предводительница Речного племени отрешенно смотрела на поляну, словно не слышала предыдущего разговора.

Когда молчание стало совсем неловким, целитель Перышко вскочил со своего места и поднял голову к дереву.

- Если мне будет позволено высказать свое мнение, - вежливо начал он, поклонившись предводителям, - то я не вижу сходства между нашим нынешним положением и тем, что было перед Великим путешествием. В тот раз коты-путешественники были избраны самим Звездным племенем. Если вы помните, они получили пророчество! - Он посмотрел на толпу, ища глазами Ежевику, Грача и Рыжинку. Все трое молча кивнули, и Львиносвету показалось, будто глаза их затуманились воспоминаниями.

Белка тоже посмотрела на Ежевику, и в ее взгляде светилась горечь. Львиносвет знал, что она не была избранницей Звездного племени, но отправилась в путь по своей воле. Должно быть, сейчас она горько жалеет о тех временах, когда ложь и предательство еще не разлучили ее с другом.

- Звездное племя избрало этих котов, по одному из каждого племени, - продолжал Перышко. - Но кто выберет нынешних путешественников? - Он помолчал, посмотрел на других целителей и спросил: - Звездное племя посылало вам какие-нибудь знаки о том, что нам делать с засухой?

Все целители, включая Воробья, отрицательно покачали головами. У Львиносвета похолодело в животе. Голубичка точно знала, что ручей перегородили бурые животные, поэтому Звездному племени не нужно было посылать котам другие знаки!

«Почему мы должны ждать, пока звездные предки нас спасут? - с досадой подумал Львиносвет. -Можно подумать, они знают больше нашего!»

На какое- то время он испугался, что Огнезвезд согласится дожидаться посланий от предков, однако предводитель Грозовых котов, почтительно кивнув Перышку, сказал:

- Благодарю тебя, это очень важное замечание. Но если Звездное племя хотело бы послать нам знак, оно бы уже давно сделало это. Однако звездные предки молчат, поэтому нам придется действовать на свой страх и риск. Каждый предводитель вполне способен выбрать котов, которые будут представлять его племя в сводном патруле. Звездное племя доверило нам четверым судьбы племен, вот почему каждый из нас наделен даром девяти жизней!

Коты на поляне одобрительно зашумели, и Львиносвет увидел, как Однозвезд и Чернозвезд дружно закивали головами.

- Нам предстоит выбрать самых сильных и храбрых котов, - продолжал Огнезвезд. - Наши избранники должны быть умны, чтобы суметь отыскать неизвестное препятствие и обезвредить его, и достаточно мудры, чтобы забыть о племенном соперничестве ради блага всех воителей. Я уверен, что все предводители сумеют сделать правильный выбор.

Львиносвет испустил громкий вздох облегчения. Все прошло гораздо легче, чем он предполагал! Очень скоро вода снова вернется в ручей.

И тут Пятнистая Звезда подняла голову.

- Как это похоже на тебя, Огнезвезд! - прохрипела она. - Вечно у тебя какой-нибудь план наготове. Думаешь, я не знаю, что у тебя на уме?

Огнезвезд опустил голову и с вызовом посмотрел на нее своими блестящими зелеными глазами.

- Я ничего не скрываю от Совета, - ответил он.

- Лисий помет! - процедила Пятнистая Звезда. Ее редкая клокастая шерсть встала дыбом. - Это хитрая западня! Ты пытаешься отвлечь Речное племя, чтобы отнять у нас нашу рыбу! Вот он, твой настоящий план, я тебя насквозь вижу. Хочешь, чтобы мы лишились самых сильных воинов и ослабили свои патрули!

- Что за глупость, - без гнева, но с бесконечной жалостью вздохнул Огнезвезд. - Пятнистая Звезда, я вижу, ты не совсем здорова…

Тебе меня не провести, хитрец! - взвилась Пятнистая Звезда, грозным шипением отвергая его сочувствие. С усилием поднявшись на лапы, она зашаталась на ветке, и Львиносвет испугался, что она вот-вот оступится и свалится вниз. - Я-то знаю, что ты готов уморить Речных котов голодом ради своего драгоценного племени!

- Неправда, Огнезвезд хочет помочь всем нам, - мягко возразил Однозвезд. - Мы все этого хотим.

- Знаю я, чего вы хотите! - прорычала Пятнистая Звезда. - Все вы спите и видите, как бы украсть нашу рыбу! Но ничего у вас не выйдет. Речное племя не примет участие в экспедиции!

Трое предводителей беспомощно переглянулись, но прежде чем кто-то из них успел сказать хоть слово, Невидимка молча вскочила на ветку рядом со своей предводительницей. Присев возле Пятнистой Звезды, она что-то быстро зашептала ей на ухо.

Львиносвет напряг слух, пытаясь разобрать, что она говорит, но уловил лишь несколько фраз. «Они сами ослабят свои племена, если пошлют в экспедицию самых сильных воинов… Кроме того, мы выиграем больше всех, если озеро снова станет полноводным…»

Коты замерли в напряженном ожидании. Пару раз Пятнистая Звезда раздраженно зашипела на свою глашатаю, но Невидимка продолжала настаивать, мягко поглаживая предводительницу хвостом по плечу.

Наконец Невидимка встала и, не убирая хвоста с плеча Пятнистой Звезды, громко объявила:

- Речное племя пошлет своих воинов в путешествие!

Из толпы Речных котов раздались протестующие вопли.

- Это не тебе решать, а Пятнистой Звезде! - проорал старый Черный Коготь.

- Предводительница уже приняла решение, - сердито рявкнула на нее Первоцветик. - А ты ее позоришь и выставляешь слабой перед Советом!

Березовик, сидевший в нескольких хвостах от Львиносвета, пренебрежительно фыркнул и громко сказал:

- По-моему, слабее, чем сейчас, Пятнистая Звезда будет выглядеть только когда умрет!

Невидимка, не вступая в пререкания, молча стояла на ветке, дожидаясь, пока улягутся крики. Затем она еще раз поклонилась Пятнистой Звезде и остальным предводителям и спрыгнула на землю.

- Благодарю тебя. Пятнистая Звезда, - сказал Огнезвезд, снова выступая вперед. - Даю слово, что ты никогда не пожалеешь об этом решении. - Он помолчал, задумчиво пригладил языком грудку, а потом добавил: - Пусть каждое племя через два рассвета пришлет двух воинов к месту, где пересохший ручей впадает в озеро. И пусть глаташаи сопровождают избранников. - Его зеленые глаза засияли в лунном свете, а сильный голос властно прогремел над притихшей поляной: - Мы найдем воду, и наши племена будут спасены!

Глава 10

На следующий день, не успел Воробей открыть глаза, как сразу же услышал доносяшийся с поляны шум, похожий на гул растревоженного пчелиного улья. Он зевнул, выбросил из головы тревожные сны, терзавшие его всю ночь, поднялся и смахнул приставший к носу листок папоротника.

«Чему радуются? - ворчливо подумал Воробей, прислушиваясь к голосам соплеменников. - Неужели не понимают, что коты могут и не вернуться из этого путешествия?»