Избранник Газового космоса - Максим Хорсун

– Жирный шаках… – выпучив глаза от усердия, ругался охранник. – Глаз зрит, вывалился из седла, когда гнали нас птиценогие. Теперь пупок надрывать приходится…

Ври, да не завирайся, мальчишка! Пока ты драпал, поджав хвост, я сражался в арьергарде! Я прикрыл ваши спины! Это на мне не осталось живого места, тогда как на вас – ни одной царапины!

Они привязали мои ноги к стременам, обмотали веревку вокруг пояса и прикрепили к седлу, вложили в руки поводья. Сами уселись на одного бактра и пристроились за мною следом.

Мы объехали обломки мирохода. Проржавевший остов дышал жаром. На погнутой лопасти воздушного винта пристроился ящер – вылитый песчаный дракон, только раз в пять меньше тех, с которыми нам пришлось иметь дело.

Алак шикнул на него, как змей; дракончик сверкнул в ответ рубиновыми глазками, свернулся кожистым колесом и укатил прочь.

– Расплодились… – проворчал второй охранник. – Вылезли из Океана и расплодились…

– Искать-убивать… первый-начальный… – невпопад ответил абориген.

Бактры, посапывая, вскарабкались на гребень высоченного бархана. Оттуда я увидел оазис: обнесенное цементным бордюром круглое озерцо метров десяти в диаметре. Вдоль берега росли карликовые пальмы с коричневыми и чахлыми кронами, листья касались зеленоватой воды. Под пальмами расположились караванщики Урзуфа и их животные. Среди караванщиков сновали кшатры. Стояли на треногах прикрытые камуфляжной сетью станковые пулеметы, их расчеты курили трубки и поглядывали на нас снизу вверх.

И еще на горизонте я увидел красноватую кручу, которая, очевидно, была Пещерным островом – местом пересечения всех дорог этого мира. Я уже догадался, что берега острова омываются отнюдь не водами…

В кронах пальм безмятежно пересвистывались птахи.

Меня отвязали от седла и стремян, подхватили на руки, не дав грохнуться и разлететься на осколки, опустили на расстеленное одеяло. С меня стащили продырявленный и изодранный халат. Пропитавшийся кровью доспех, который не один раз спас мне жизнь, прикипел к телу. Его отдирали долго и болезненно. Я же слушал птиц и смотрел в синие глаза Нилы-Нилам. Мне было спокойно, я в который раз выторговал себе пожить еще.

Нилам – сапфир.

Нила – темно-синий.

Не знаю, откуда у меня в голове взялись эти знания. Просто я знал, и все тут.

Подошел Самех, поглядел на меня, как на говно, поиграл желваками, потом что-то сказал Ниле. Я его не слышал, я слышал лишь щебет птиц. Рука у моей летчицы была перевязана, ей тоже досталось от птиценогих. Ничего, мы еще поквитаемся и с чернокожими пигмеями, и с их прихвостнями – песчаными драконами.

Драконы! Они ведь обязали меня поработать «посланцем доброй воли»!

Я слово в слово проговариваю то, что мне велели передать. Себя не слышу – как будто в космический вакуум вещаю. Птичий щебет становится оглушительным. Глаз меркнет: точно скрывается за гигантским веком…

В первый раз я пришел в себя в повозке. Я лежал на кишащей вшами шкуре грузового бактра. Грудь – в бинтах, ни вздохнуть, ни выдохнуть. Нога – тоже в бинтах и болит: как бы стафилококков не нахвататься в этой походной обстановке!

Повозку качало, дорога была не ахти. Возле моего лица стояли корзины с вяленой рыбой. Пахло не очень приятно, и я надеялся, что этот тухлый запашок исходит не от меня. Борта телеги были низкими, я видел, как мимо проезжают мои товарищи по оружию. Как же хотелось тоже сесть верхом, поскакать по наезженной тропе, ощущая себя здоровым и полным сил, как бактр, который был бы под моим седлом!

Но геройство имеет обыкновение выходить боком. Кому, как не мне, покойному первопроходцу космоса, знать об этом.

Я хотел позвать Нилу… Ну, размечтался, старый пенек! Как же, станет асур дежурить возле раненого наемника!

…но почему-то позвал Ситу.

И в какой-то миг мне показалось, что я увидел ее! Увидел ее красивое лицо с застывшим выражением покорности в глазах.

Чур меня!

Видение пошло крупной зыбью и растворилось на фоне серой вереницы караванщиков.

Кто-то опустил к моим губам флягу. Я сначала напился и только потом посмотрел, кто же удосужился меня проведать. Думал, что это зубастый Алак или кто-то из ребят…

Рядом с телегой шагал мой верный слуга Бакхи.

Он был одет в коричневый хитон с треугольным капюшоном. Это и понятно – нагишом по пустыне не побегаешь. Хитон был подпоясан серебряной цепочкой. Хорош слуга, тянет, наверное, потихоньку из хозяйской мошны.

Значит, и Сита мне не привиделась. Шайка-лейка в сборе!

Не хватало только Паршивого Сорванца и Псицы, объявивших меня мертвецом.

На самом деле я слишком плохо себя чувствовал, чтобы мыслить трезво. Бакхи, видимо, это понимал. Он потянулся ко мне клешней, потрогал лоб. Эдакий жест отеческой заботы…

– Я знаю, кто ты, – проговорил он, наклонившись. – Ты – перехожий. Бродяга с каменным сердцем. Ты утратил живую искру своей души в родном мире. Но ничего. Мы это используем! Нам это даже может пойти на руку!

И он «пощелкал» клешней перед моим носом.

…Во второй раз я пришел в себя уже на Пещерном Острове. Похоже, мне стало совсем худо.

Был сумрачный коридор, скупо освещенный электрическими лампами. Туда-сюда сновали люди. Арраканские дельцы в неизменных халатах. Кшатры, вооруженные мечами и винтовками. Брамины в шафрановых рясах. Они все занимались делом. Вдоль стен же стояли, сидели или лежали, ожидая, праздные личности вроде меня.

Живая очередь, словно на Страшный суд. И очередь продвигалась оч-чень медленно.

В голове постепенно прояснялось. Или это просто стали ярче светить лампы. Я вдруг заметил, что кшатры излишне суетливы, что арраканцы безусловно встревожены, а брамины сохраняют безмятежность на благостных лицах, но рясы их – в багровых пятнах.

Мне это не очень понравилось; тренированный нюх Шакаджи чуял запах пороха.

И тут ко мне подошли.

Кожаные штаны в обтяжку, стройные ноги. Нила-Нилам! А с ней седобородый коротышка в кольчуге длиною до колен и шлеме, похожем на колпак.

– Это он? – поинтересовался коротышка, имея в виду, само собой, меня.

– Он, – подтвердила Нила и обратилась ко мне: – Ты слышишь нас?

Я что-то булькнул в ответ. Нила и коротышка многозначительно переглянулись.

– Ты поправишься, – соврала мне Нила. – Глаз зрит, все будет хорошо.

– Ты дрался как лев, друг мой, – сказал коротышка. – Достопочтенная Нилам все рассказала. Я возожгу огонь и велю пожертвовать Брахме молодого быкоящера, уповая на твое скорейшее выздоровление.

– Это – достопочтенный Мирзах, комендант Пещерного Острова, – представила коротышку Нилам.

– Весьма… польщен… – по слогам выдавил я и сразу же закашлялся.

– Мы вытащили из тебя восемнадцать наконечников, – похвасталась Нила, и на ее розовых щеках появились трогательные ямочки.

– Ему повезло, что птиценогие – ублюдки косорукие, – ответил ей комендант. – Стреляют на ходу, попадают редко. Одно плохо – если уж попали, то наконечник расщепляется на несколько игл. И эти иглы медленно так проникают вглубь… – Мирзах показал пальцем, как именно проникают. Нила нахмурилась и кивнула.

– Достопочтенные! – к Ниле и Мирзаху подошел арраканский делец. В испачканных чернилами руках он держал развернутый свиток. – Я все выяснил, как вы и приказали. Действительно, ритуал оплачен неким Бакхи Ашраном с Синфеона. Но тут указано имя клиента, – арраканец показал свиток сначала Ниле, потом коменданту. – Сандро Урия с Синфеона.

– Самех сказал, что его, – Нила говорила обо мне, – зовут Лазар.

– Я… Сандро… Урия… – кое-как выдавил я.

Седые брови Мирхаза приподнялись. Лицо сделалось подозрительным. Ничего не попишешь, в иное время я и сам себе не стал бы доверять.

– Позволю добавить, что этого человека действительно опознали как Сандро Урию – известного промышленника и Восседающего на Диване Синфеона, – высказался арраканец.

Я затаил дыхание. Опознали? Кто бы мог такое сделать в этой глуши? Неужели серый пес Бакхи выследил меня на Пещерном Острове? А я уж почти убедил себя, будто назойливый старик привиделся мне в бреду.

Мирзах покосился на меня.

– Я не представляю причину, из-за которой столь богатому человеку пришлось бы наняться простым охранником каравана. М-да, под чужим именем.

– Быть может, причина – собственная смерть, – сказал арраканец, который, очевидно, слишком много знал.

К моему облегчению, ни Мирзах, ни Нила не обратили на последнюю реплику внимания. Наверное, решили, что делец неудачно пошутил.

– Ничего не понимаю, – Нила обошла меня вокруг. Кожа ее штанов выразительно скрипела. – Он дважды спас мне жизнь! Он проявил и храбрость, и благородство, невиданные в этих землях. Я знаю толк в людях, мы не должны препятствовать его встрече с Исчадием.

Так держать, Нила! Даже не обидно, что я за тебя, считай, жизнь отдал.

Но постойте! Нужен ли мне этот король браминов сейчас? Не слишком ли поздно собирается обратиться за разъяснениями почти покойный бродяга Лазар?