Невозвращенцы - Михаил Черных

Единственное, что мог в этой ситуации предпринять Ганник — это максимально приготовиться к ликвидации этих самых ожидаемых неприятностей, с надеждой, что сенатор накажет его каким-либо образом, и простит. А для купирования последствий нужны деньги. Много денег. А где их взять ланисте? Правильно — только выжать из своих гладиаторов…

Для Руфуса и остальных опытных гладиаторов, для друга Пилуса в частности, настала напряженная пора. Выступления перемежались непрерывной тренерской работой в школе. Ганник не раз уже пожалел, что пожадничал тогда и не заплатил за полный курс. «Был бы у меня сейчас полноценный приор, а не так — непонятно кто. На играх — хорош, как тренер — ни чуть не лучше чем обычный рудиарий. Да и денег нужно больше! На покупку новых рабов, на рудиариев, так как своих всего раз два и обчелся — только нескольких мне отдал Кай. А еще ведь нельзя экономить на выступлениях — к ним Руфус должен быть свеж. Одно неловкое движение и я останусь без своего лучшего гладиатора, так что загружать его тренировками нельзя. Эх. Что же делать? Проклятый толстый Пробус!» — такие вот мысли посещали Ганника каждый раз, когда он сидя за столом листал денежные расчеты своей гладиаторской школы. «Где же сэкономить? А ведь еще есть такая графа, как отчисления в главную школу. И их выполни как хочешь, иначе Сцевола быстро найдет на мое место другого ученика или вообще поставит управляющего, а меня посадит в долговую яму.»

Эти вычисления Игорю выливались каждый раз в увеличении количества выступлений, так что за последнее время тот только изредка появлялся в школе, зато изъездил все окрестные арены: «Эх. Никогда не мечтал о такой длинной путевке в Италию…»

И бои, бои, бои. Бесконечные сражения на аренах.

Этот бой на всю жизнь запомнился Руфусу. Во-первых, потому что он в первый раз в жизни, не считая первого раза, если его можно так назвать, участвовал в групповых боях. А во-вторых…

— …И в честь своей молодой невесты и к вящей славе Единого, сенатор Атмус дарит вам эти игры! Встречайте же! Лучшие гладиаторы Империи умрут на ваших глазах!..

Игорь привычно пропускал кликушество оратора, старающегося крича в рупор увлечь толпу и внимательно рассматривал гладиаторов, сидящих как и он в маленьких клетушках возле ворот на арену. Аренные рабы слышали, что его собирались выставить против очень редкого типа гладиатора, поэтому сейчас Руфус внимательно рассматривал окружающих. Редкий гладиатор, этого мало для стопроцентной идентификации противника. Пока на глаза попадались совершенно обычные гладиаторы. «Наверное, на другой стороне», подумал Игорь.

Вскоре на размышления не осталось времени. Аренные служки засуетились вокруг его клетки. Вытащили, навели последний лоск на оружие и доспехи и потащили к воротам. Судя по всему следующая игра его, но противника рядом все так же не было. Это означало, что его противником будет рудиарий, мастер-гладиатор из свободных (они входили и выходили в другие ворота) что плохо. Конечно, не так плохо, как приор, но все равно не так хорошо как рядовой гладиатор. Бой обещал быть сложным и придется хорошенько попотеть, чтобы избежать ран. Победа и так ясно, что будет за ним. Подготовка приоров стоит заплаченных денег. Ворота

— Смотрите, и расскажите другим! Знаменитый гладиатор-росс Руфус! Школа блистательного Кая Муция Сцеволы Ларисского! Приветствуйте! Может сегодня он погибнет на ваших глазах для вашего развлечения!

«Перебьетесь!» — усмехнулся про себя Игорь.

— Его противником будет известнейший гладиатор-бестиарий Брутус Пардус! Свободный! И готовый на смерть ради вас!

«Черт! Бестиарий! С ними я еще не сталкивался! И приоры обучали меня про них только в теории! Б…! Как неудачно! Что же делать? Ладно, поглядим кто кого! Пардус значит? Значит кошка…»

Противоположные ворота раскрылись и на арену легкой трусцой вбежали смуглый пожилой гладиатор с крупным, выше колена, гепардом. Гепард также был уже немолодой, со шкурой изрезанной шрамами и при беге слегка припадал на левую переднюю ногу, явно поврежденную в бою, но был все еще не менее опасен, чем дротик и усыпанный драгоценностями кинжал в руках бестиария.

Перед схваткой на аренах никогда не было никаких: «Аве Цезарь! Идущие на смерть приветствуют тебя!». Может, за отсутствием цезаря, может из-за того, что здесь игры несли совершенно утилитарную функцию подкупа развлечениями плебеев, может еще из-за чего-то. Просто, без всяких слов, по третьему удару гонга или на третий звук горна, как в этот раз, начиналась схватка.

Сразу после начала боя, когда между противниками еще оставалось довольно большое расстояние, по горловому рыку бестиария стоявшие рядом кошка и человек резко отпрыгнули друг от друга и разбежались по разным краям арены. После чего стали медленно подкрадываться к стоящему на месте россу. Руфус моментально понял их тактический прием. Останься он на месте, и вскоре либо кошка, либо человек окажется у него за спиной, когда он будет занят боем с его напарником. Тоже самое случиться, реши он броситься на кого-то одного. Пока добежишь до кошки, тебя догонит бестиарий, а если бежать ему на встречу, то пантера вцепиться тебе в загривок. Ситуация на первый взгляд проигрышная. Трудно сражаться против сыгранной пары, будь то зверь или человек, но можно попытаться их немного обмануть.

Руфус быстро, рывками меняя направление движения, пошел влево навстречу коту, якобы собираясь встретиться и убить его раньше, чем гладиатор подоспеет к своему зверю на помощь. Тихая команда, и пантера останавливается и начинает медленно пятиться назад, поддерживая большое безопасное расстояние до тех пор, пока сзади к противнику не подбежит напарник-бестиарий. Игорь действовал таким образом до тех пор, пока расстояние до гладиатора не стало опасным для верного броска дротика, после чего резко развернулся и зигзагом рванул навстречу рудиарию, напряженно ожидая прилета метательного оружия. Бестиарий повернулся к Игорю спиной и побежал было прочь («Ошибка» — удовлетворенно подумал Руфус), но почти сразу исправился. Он понял, что абсолютно верная в других случая тактика сейчас не поможет, что расстояние сократилось на столько, что росс или его нож догонит его спину быстрее, чем спину противника — клыки его пантеры, даже несмотря на преимущество животного в скорости. Но это преимущество еще надо успеть реализовать, что в данной ситуации не получится. Наоборот, сейчас надо встать и принять лезвия росса на дротик и нож, таким образом существенно сократив время до подхода четвероногой помощи. Понимал это и Игорь. Единственным шансом одержать легкую победу было воспользоваться ошибкой бестиария, быстро убить или тяжело ранить его за вырванные своей хитростью мгновения, после чего развернуться к пантере.

Сшибка произошла очень скоро и очень быстро. Бестиарий не бросил дротик, увеличивая свои шансы на защиту в ближнем бою. За те секунды, которые Руфус мог безопасно потратить на обмен ударами, он получил легкую царапину на правой руке, (немного под неудачным углом сблокировал нож, и тот съехал по клинку и состриг клок кожи), и длинную, средней глубины царапину в коже на боку чуть ниже груди (это он наоборот удачно увернулся от прямого колющего удара дротиком). Бестиарий же смог сблокировать удар с правой руки, зато обзавелся неприятной раной от левого клинка росса, раскрылся, но времени на добивающий удар у Игоря уже не оставалось. Шестым чувством ощущая, как истекают последние мгновения до контакта его спины с клыками и когтями пантеры, он резко рванул вправо и перекатом ушел от смертельной опасности. Быстро вскочив он разорвал дистанцию и закрылся глухой защитой, внимательно следя и за вьющейся вокруг него пантерой, и за бестиарием, который уже оправился от легкого шока и пристально ловил глазами момент для удачно броска.

«Можно считать, что первый раунд остался за мной. У меня пара царапин, зато у противника — рассечено левое плечо. Из раны медленно течет кровь, через некоторое время он полностью ослабнет от кровопотери. Ну это после, а пока он уже не может пользоваться левой рукой, так что ножа можно не опасаться… Жаль только, что здесь нет раундов, и игра ведется до смерти, а не нокаута.» — подумал Игорь под ликующие крики трибун.

Бестиарий изменил тактику. Теперь пантера вжалась у его ног, видимо собираясь атаковать ноги росса, а сам гладиатор выставил вперед свое короткое копье. Поединщики замерли, стараясь поймать удачный момент. Для них не существовало ничего вокруг, только враг впереди, так что ни один из них не обращал внимание на крики и оскорбления… массы, по другому и не скажешь, с трибун. Только кошка-людоед часто-часто дышала и раздувала ноздри, чувствуя любимый запах свежей, сладкой человеческой крови, текущей из раны своего хозяина. Рассчитывать на то, что ополоумев от этого она броситься на бестиария, было бы слишком заманчиво и глупо, так что Игорь на это и не надеялся. Он мог и просто подождать. Время работает на него, только смотри и читай в глазах противника…