Дело застенчивой подзащитной - Эрл Гарднер

– Не цианид?

– Нет, это были совершенно безвредные таблетки.

– И что же это?

– Как и обозначено на бутылке – заменитель сахара.

– Что ж, прекрасно. Тогда зачем весь этот тарарам? Можно поставить на всем этом точку, – заявил Локк. – Она ведь не была твердо уверена в том, что отравила его. Знала лишь, что положила ему в шоколад таблетки, извлеченные из определенной бутылочки, а после начала сомневаться – та ли эта была бутылка. И если бутылку извлекли со дна озера и…

– Именно так я и думал, – перебил Мейсон. – И именно это я говорил доктору Денэйру. И Надин тоже. И полиции. Я говорил им всем, что в данном деле нет состава преступления, нет никакого убийства. Я смеялся над ними.

– Так в чем же тогда дело?

– В том, что полиция тоже отправилась на озеро. И они тоже наняли мальчишек понырять, и те нашли им еще одну бутылку. В ней тоже были таблетки и дробь. Но на этот раз таблетки оказались цианистым калием.

Локк хотел что-то сказать, но передумал. Несколько метров они прошли в молчании.

– Ну ладно, – сказал Мейсон. – Вот моя машина. Садимся.

Делла Стрит открыла дверцу.

– Мы все сядем вперед, – сказала она. – Садитесь рядом с мистером Мейсоном, чтобы вы могли разговаривать, а я сяду с края.

Локк без колебаний полез в салон. Делла Стрит уселась вслед за ним и захлопнула дверцу.

Мейсон запустил мотор, включил фары. Машина отъехала от тротуара.

– Где сейчас Надин? – спросил Локк.

– Это именно то, что я и пытаюсь выяснить, – ответил Мейсон. – Мы хотели бы встретить ее до того, как она попадет в руки полиции.

– И вы не знаете, где она сейчас?

– Нет.

– Я так понимаю, что она была…

– Да? – спросил Мейсон, после того как Локк замолчал, не докончив фразы.

– Я не знаю, где она, – сказал Локк.

Мейсон вел машину, не отводя взгляда от дороги. Локк внезапно повернулся к нему и сказал:

– Вам надо спрятать меня. Я не могу позволить, чтобы меня допрашивала полиция.

– Почему? – спросил Мейсон.

– Из-за того, что я знаю.

Мейсон покосился на Деллу. Затем, ничего не говоря, снова сосредоточился на дороге. И тут Локк выпалил:

– Я знаю, где она достала цианид!

– Продолжайте, – поощрил Мейсон.

– В последнее время один из моих коллег по лаборатории проводил какие-то эксперименты с цианидом. Ему нужно было довольно большое количество этого вещества. Так как цианид – опасный яд, расход его строго учитывался. После каждого эксперимента бутылка с таблетками взвешивалась с точностью до грамма. Зная вес пустой бутылки, мы всегда могли вычислить, сколько вещества содержится в ней. В последний раз моему коллеге понадобилось добавить немного больше цианида в смесь, чтобы обеспечить нужное протекание реакции. Затем полученное вещество должно было отстаиваться в течение 36 часов. Когда он завершил эксперимент, он точно знал, сколько цианида израсходовал, но на всякий случай взвесил бутылочку. И обнаружил, что в ней не хватает веса, соответствующего двум дюжинам таблеток. Он спросил меня, для чего я использовал цианид. Я ответил, что не прикасался к нему, даже не открывал бутылку. Он проверил вес еще раз. Результат был тот же – не хватало двух дюжин таблеток.

– И что вы сделали? – спросил Мейсон.

– Сказал ему, что или он ошибся в вычислениях, или же весы были сбиты. Но я видел, что это его не убедило. Единственное, в чем я смог его убедить, так это в том, что я здесь ни при чем. Я был уверен в своей правоте, и это его убедило. А уверен я был, потому что не сообразил еще, в чем дело.

– А когда сообразили?

– Спустя несколько часов. Я обдумывал происшествие и все гадал, что же могло случиться. Мы подозревали сторожа и устроили ему основательный допрос. И тут я вдруг вспомнил, что Надин приходила ко мне в лабораторию и что я показал ей бутылку с цианидом.

– И что вы предприняли? – спросил Мейсон. – Попытались связаться с ней?

– Я пробовал. Но вы же понимаете, это не та тема, о которой можно свободно говорить по телефону. Конечно же, первое, что пришло мне в голову… Ну, вы понимаете, что я мог подумать в таких обстоятельствах…

– Самоубийство? – подсказал Мейсон.

Локк кивнул.

– Вы начали действовать?

– Да, я отправился к ней. Поверьте, я помчался туда так быстро, как только смог.

– К дому, в котором она жила?

– Да. К дому Мошера Хигли.

– А вы там бывали до этого?

– Много раз. Мы дружили с Мошером Хигли. Я и с Надин-то познакомился благодаря ему. Мои родители дружили с Хигли в течение многих лет.

– Вернемся к цианиду.

– Я примчался туда, но Надин не было дома. Она отправилась за покупками. Я хотел попасть в ее комнату, но это оказалось невозможным. Обе сиделки ошивались по дому, да и капитан Хьюго тоже не дурак. Он человек проницательный и наблюдательный, и… словом, я допустил ошибку, показав свое волнение, когда ворвался в дом и сразу же стал спрашивать, где Надин. После этого он с меня глаз не спускал.

– И что случилось?

– Ну, – неохотно сказал Локк, – в общем, в конце концов я рассказал обо всем капитану Хьюго. Я сказал ему, что… короче, рассказал о том, что случилось. Но сначала спросил, не замечал ли он чего-нибудь странного, связанного с Надин.

– И что – замечал?

– Да мы оба это видели. Она в последние дни была страшно напряжена. Пыталась вести себя естественно, но это у нее плохо получалось. Ну, вы знаете, как это бывает…

– Хорошо. Вы рассказали все капитану Хьюго. Что вы в точности ему сказали?

– Правду. Я сказал ему, что у меня есть причины подозревать, что Надин украла из лаборатории какое-то количество таблеток цианистого калия, и если так, то она хранит его в своей комнате, куда я и хотел бы попасть.

– И что?

– Ну, я вряд ли смог бы проделать это, когда сиделки были в доме, а Надин должна вернуться с минуты на минуту. Но капитан Хьюго… у него мозги работают. Временами он, конечно, может уболтать вас насмерть, но когда дело серьезно, на него можно положиться.

– И что же он сделал?

– Велел мне подождать. А сам пошел в комнату Надин и нашел там бутылочку с пилюлями. Он принес ее и спросил, те ли это таблетки.

– Ну и?

– Я понюхал, и этого было достаточно, чтобы определить. Цианид обладает характерным запахом горького миндаля, так что…

– Вы ощутили именно этот запах?

– Да.

– Сколько таблеток было в бутылке?

– Примерно столько же, сколько пропало.

– Минутку, – сказал Мейсон. – Ваш коллега взвешивал бутылку, содержащую цианид, до эксперимента или после него?

– После.

– И он совершенно точно знал, сколько таблеток цианида использовал для экспериментальной смеси?

Локк кивнул.

– Так что, когда он говорил, что не хватает двух дюжин пилюль, это была не приблизительная оценка, а…

– На самом деле, по его подсчетам, не хватало двадцати пяти таблеток.

– А сколько таблеток было в бутылке, которую дал вам капитан Хьюго?

– Если честно, я их не считал. Так, прикинул на глазок.

– А почему вы их не пересчитали?

– Не было времени.

– Что было дальше?

– Я хотел убраться до возвращения Надин.

– Вы так и сделали?

– Да. Я даже проехал мимо нее, когда она выходила из торгового центра. Но она меня не заметила. Я вел машину на большой скорости.

– А далеко этот торговый центр от ее дома?

– Примерно два-три квартала.

– Когда все это происходило?

– В ту самую субботу, когда скончался Мошер Хигли.

– В какое время?

– Около половины двенадцатого.

– Вы видели машину Ньюберна?

– Машину – нет. Его там не было, но миссис Ньюберн торчала наверху с Мошером Хигли.

– А что делал капитан Хьюго, когда вы появились?

– Мыл окна в столовой.

– Чтобы попасть в комнату Надин, надо обязательно пройти через кухню?

– Верно.

– Но в ее комнату вы не заходили?

– Нет, только подошел к началу лестницы, ведущей в подвал. Я стоял там, чтобы предупредить капитана Хьюго, если она вдруг вернется.

– Вы не заметили – на плите не было посуды для приготовления шоколада?

– Заметил. Там стоял специальный чайник. В него уже была залита шоколадная масса, но огня под чайником не было.

– А позже вы спрашивали Надин про яд?

– Я хотел поговорить с ней об этом в тот же день, но… ну, вы знаете, что произошло. Мошер Хигли умер, Надин была на грани нервного срыва, и доктор дал ей успокоительное. Она вырубилась на двадцать четыре часа, а проснулась совсем другим человеком. Она изменилась. Я… Я знал, что Мошер Хигли обращался с ней, как с собакой, и… я просто не мог заставить себя начать такой разговор. Я чувствовал, что даже если у нее и было настроение… ну… покончить с собой, то это прошло.

Мейсон в течение нескольких секунд вел машину в задумчивом молчании.

– Так что, – продолжил Локк, – вы теперь понимаете, почему мне пришлось посвятить во все капитана Хьюго. Я не хочу, чтобы вы думали, что я безмозглый сплетник, выбалтывающий все направо и налево. Но теперь вы знаете, что произошло. После того как доктор Денэйр записал признание Надин на ленту, она обо всем мне рассказала, и это, конечно, выставило все дело в новом свете, так что я, как мог, ее успокоил и…