Поцелуй анаконды - Иван Любенко

Ардашев промолчал и позвонил в колокольчик. В дверях появилась прислуга.

– Варвара, проводите гостя.

– Еще раз простите за беспокойство и спасибо вам большое!

– Честь имею, сударь, честь имею…

Когда за купцом закрылась дверь, Ардашев подошел к окну. Ветер стих и пошел дождь. Капли бежали по стеклу, смывая осевшую за день пыль. Прохожие, раскрыв зонты, торопились по домам и квартирам. Коляски с поднятыми пологами спешно развозили пассажиров. «Что ж, – мысленно проговорил Клим Пантелеевич, – видимо, господь решил мне помочь и послал две весьма важные подсказки. Надеюсь, завтра все прояснится».

6

Ломбард на Почтовой открылся, как обычно, в девять. Того самого фарфорового ангела адвокат увидел сразу. Статуэтка высотой в пол-аршина стояла на видном месте. Подойдя к прилавку, присяжный поверенный осведомился у приказчика:

– Скажите, эта статуэтка ранее принадлежала актрисе Кривицкой?

– Вы правы, – горько проронил он. – Царствие ей небесное!

– А когда вы выставите ее на продажу?

– Думаю, сегодня вечером. Торги обычно начинаются за час до закрытия магазина. К трем пополудни нам обещали выдать копию удостоверительной записи о смерти актрисы. Согласно нашему уставу, в случае смерти поклажедателя мы имеем право выставить принадлежащую ему вещь на продажу не ранее, чем через двое суток после его смерти.

– Можно ли выкупить ее раньше. Я заплачу хорошие деньги.

– А у вас есть на нее билет?

– Нет.

– Тогда нельзя. Вот если бы у вас имелся ломбардный билет, тогда можно было бы предположить, что поклажедатель вам его продал.

– Ясно. А на какой срок покойная актриса заложила статуэтку?

– На пятнадцать дней.

– А кроме меня кто-нибудь еще интересовался этим фарфоровым ангелом?

– Вчера в обед приходил один господин. Как увидел эту статуэтку, так в лице переменился и принялся выспрашивать, кто ее сдал. Уж не актриса ли Кривицкая? Только тогда мы еще не знали о ее смерти и тайну поклажедателя раскрывать не имели права. Он ни с чем и ушел. А вечером, после выхода газет, опять явился; интересовался, когда торги состоятся.

– Благодарю вас.

Оказавшись на улице, Ардашев вынул жестяную коробочку монпансье, взял желтую конфетку и, положив ее под язык, принялся размышлять: «Полицию оповестить, конечно, следует, но только через Поляничко. Будет лучше, если он самолично арестует убийцу. Все остальные могут наломать дров. Суетиться начнут, занервничают и спугнут преступника… Главное, чтобы Ефим Андреевич успел подготовиться. Стало быть, надобно встретиться с ним немедленно».

Выбрасывая вперед трость, Клим Пантелеевич уверенно зашагал к полицейскому управлению.

7

Торги начались вовремя. Людей было не более десяти человек. Ровно в пять аукционист объявил первый лот. Это была серебряная чайница, проданная за двадцать рублей какому-то господину с рыженькими худосочными усиками-растопырами. За ней последовал женский серебряный портсигар 84-й пробы, покрытый живописной эмалью. Он попал в руки счастливому директору учительского института за пятнадцать рублей. А вот покупателя на золотой браслет 56-й пробы с аметистами и брильянтом не нашлось. Видимо, отпугнула слишком высокая цена: 1955 рублей.

– Последний лот, № 4 – фарфоровая статуэтка-шкатулка, завод Попова, середина прошлого века. Начальная цена пятнадцать рублей.

– Двадцать! – крикнул мужчина с наружностью приказчика.

– Пятьдесят, – проговорил Ардашев.

– Семьдесят! – не унимался первый.

– Девяносто! – не уступал Клим Пантелеевич.

– Сто! – вытирая потную лысину ситцевым платком, проговорил первый претендент.

– Сто пятьдесят! – изрек Ардашев.

– Сто пятьдесят – раз…

Ошарашенный «приказчик» стал делать в окно какие-то знаки. В этот момент открылась дверь, и в залу вошел высокий господин азиатского вида в пальто с меховым воротником, в котелке и с тростью. Особенно выделялись его густые черные усы, торчащие в разные стороны.

– Хватыт игратца. Тысача, – громко произнес он.

– Вы… вы сказали «тысяча»? – нервно сглотнув слюну, переспросил аукционист.

– Та.

– Тысяча – раз, тысяча – два, тысяча – три! Продано! – стукнул молотком ведущий. – Дамы и господа, аукцион объявляется закрытым. Прошу рассчитаться.

Клим Пантелеевич вышел на улицу. За ним, бормоча что-то себе под нос, плелся «приказчик». В руках он держал фарфоровую статуэтку. Позади него важно шествовал победитель аукциона. Небрежным, едва заметным движением руки он махнул извозчику. Оба забрались в коляску и тронулись.

Присяжный поверенный сел в следующий экипаж и поехал за ними. К сожалению, он не мог видеть, как важный господин сразу же начал искать потаенную кнопку для открытия стауэтки-шкатулки, но это ему никак не удавалось. Когда терпение у него лопнуло, он приказал остановиться напротив Тифлисских ворот. Сойдя с подножки, пассажир грохнул фарфорового ангела о булыжную мостовую Николаевского проспекта. Среди осколков, поймавших свет уличного фонаря, белел почтовый конверт. Он быстро поднял его и запрыгнул обратно, но возница вдруг развернулся и, направив на него наган, изрек:

– Ну вот, мил человек, ты и попался. А письмецо-то отдай. Негоже чужие эпистолы читать, – резким движением извозчик вырвал конверт из рук пассажира.

На смуглом лице важного субъекта застыла маска ужаса. Он силился что-то выговорить, но не мог.

Тут же остановилась и вторая коляска, из которой вышел Ардашев.

– Как дела Ефим Андреевич?

– Улики на месте, как вы и предполагали. Уж больно нетерпеливый душегубец оказался. На том и попался. Онемел со страху. Но ничего. Поедем в участок, там Каширин его мигом разговорит.

– Вас сопроводить?

– Благодарствую за предложеньице, но в этом нет надобности. Позвольте я сам этот «трофей» нашему полицмейстеру доставлю. А завтра утром я вам позвоню.

– Хорошо. Честь имею, – попрощался Ардашев и отпустил извозчика. Дом присяжного поверенного находился в двух минутах ходьбы.

– Постойте, господа, – залепетал приказчик. – Я тут ни при чем. Я не хотел ее убивать, это он меня заставлял, морда татарская!

– А это мы сейчас разберемся. Но, милая, пошла! – взмахнул вожжами начальник сыскного отделения, и лошадка, переехав Ярмарочную площадь, послушно потрусила обратно, к полицейскому управлению.

8

Слушания по делу об убийстве актрисы Кривицкой и архитектора Шеффеля шли уже давно. Сегодня, как, впрочем, и в предыдущие дни, судебная камера была полна народу. Все билеты раскупили заранее. Ардашев и доктор Нижегородцев заняли места во втором ряду. Суд знакомился с материалами следствия. Председательствующий переходил к оглашению письма покойной актрисы, которое, как отмечалось в протоколе, хранилось в фарфоровой шкатулке в форме ангела, сданной в городской ломбард 18 ноября и выкупленной подсудимым – купцом первой гильдии, уроженцем г. Баку, Али Таги Галиевым 20-го числа. Вторым подсудимым был его приказчик – Протасий Януарьевич Рибонос.

Если не принимать во внимание чистосердечное признание Рибоноса, то послание Кривицкой было главной уликой против богатейшего человека Ставрополя.

Сделав несколько глотков из хрустального стакана, судья прокашлялся и начал читать:

«Господа, если вы читаете мое письмо, значит, меня уже нет среди вас. Но я хочу, чтобы все знали, кто меня убил…

Все началось три дня назад. Я сделала большую глупость, когда согласилась выполнить просьбу моего бывшего поклонника, пожелавшего купить замок на Барятинской: сыграть роль привидения недавно умершей дочери купца Щегловитого, прежнего хозяина дома № 100, чтобы тем самым сбить продажную цену этого дома. Я польстилась на его предложение из-за денег. А как же иначе? Ведь незамужней актрисе не так просто содержать себя, как это может показаться на первый взгляд.

Пройти мимо слепого привратника, разговаривающего с «покупателем», большого труда не составило, и я пробралась на самый верхний этаж правой башни. Мне предстояло дождаться полной темноты и в полночь, намазав лицо рисовой пудрой и зажегши свечу, изображать привидение, расхаживающее между окнами. В это время мой бывший возлюбленный должен был криками привлечь внимание жителей дома напротив, оповестив, что в окнах замка появился фантом. Но самое страшное для меня началось намного раньше, когда в особняк прибыл хозяин (персидский татарин Галиев), его приказчик и архитектор. Некоторое время они находились внизу. Вдруг между ними возникла ссора. Как я поняла, купец уличал зодчего в адюльтере с его женой, но молодой человек отнекивался и называл все претензии сущим вздором. Потом Галиев успокоился и предложил посмотреть огрехи в лепнине на потолке. Тот согласился, и они вместе полезли наверх по строительным лесам и почти поравнялись с галереей, где я пряталась. Оба повернулись ко мне спиной. Неожиданно Галиев столкнул архитектора вниз. Я слышала звук падения человеческого тела и радостный возглас убийцы. В ту же секунду мною овладел ужас, и я поняла, что если меня обнаружат, то в живых не оставят. Но татарин уехал. А его приказчик, увидев, что молодой человек еще подавал признаки жизни, добил его принесенным с улицы камнем. Затем он вызвал карету «Скорой помощи» и полицию. После их прибытия труп увезли. Пол замыли.