Смерть или престол (Книга Дуба) - Андрэ Нортон

— Тис.

Иса прикоснулась языком к Кольцу на указательном пальце правой руки. Это был знак ее собственного Дома, и по праву наследования главой Дома Тиса был теперь Флориан — щенок, которого она с самого момента его рождения считала беспомощным. Внимание Борфа, естественно, к этому времени уже давно занимали другие женщины. Правитель, заботящийся о силе своего рода, прикончил бы подобное ничтожество в первый же час его жизни. Но теперь, когда у Исы появились Кольца, Флориан окончательно превращается в ее послушный инструмент. Однако ей следует помнить, что этот инструмент в любую секунду может неловко повернуться в ее руке — и как раз в тот момент, когда ей нужно будет нанести быстрый и точный удар…

Принц был один и спал. Насытившийся. Его легко было бы сбросить со счетов. Однако у него имелось свое окружение. Целая толпа жалких бездельников пресмыкалась перед Флорианом, соперничая между собой за право оказывать ему поддержку. Однако среди высших лордов не было ни одного, кто не выражал бы осторожного презрения к нему.

Секунду поколебавшись, королева прикоснулась к Кольцу, которое охватывало большой палец ее левой руки. — Ясень.

Тут нечего и узнавать, яростно сказала себе королева, да, нечего… Этот истощенный Дом не мог более претендовать на трон Рендела, несмотря на то, что именно представители Дома Ясеня занимали престол в легендарные периоды истории государства…

Нет, теперь Дом осыпался, как осенняя листва, он уже ни на что не годен… но что это?

Иса снова прикоснулась кончиком языка к золотому листку ясеня. Разрушенный город далеко на юге. Не почудилось ли ей движение среди развалин? Нет, там ничего нет. Конечно, ничего! И все же… Почему ее голова чуть повернулась в том направлении — ведь не для того же, чтобы посмотреть на серую пелену, затянувшую южное окно? Ясень, Ясень… Королева в третий раз послала свой зов, но на этот раз на него не было отклика. Ничего, и совершенно определенно — ничего. Однако она все еще продолжала хмуриться, когда касалась кончиком языка последнего Кольца. Рябина, самый слабый из Домов, который всегда состоял в союзе с Ясенем, как были союзниками Дуб и Тис. Да, тут ответ был — далекий и слабый. Кто там сейчас есть? Эрфт, номинальный глава Дома, был настолько стар, что даже не смог бы сесть в седло. Он уже около года не выходил за стены своего главного замка. Иса поискала его — и получила едва ощутимый отклик. Да, Эрфт теперь такое же ничтожество, как и его король. И все же… Иса повторила вызов, потому что ощутила намек на нечто большее. У Эрфта не было детей с момента падения Яснекрепости… Когда это было? Семь или восемь лет тому назад? Иса почувствовала тихий шепот: юное, еще не созревшее существо. Всего лишь женщина…

Королева поморщилась. Она не любила представительниц своего пола. Много лет назад с ней кое-что случилось… она случайно соприкоснулась с некоей силой — и ей пришлось поспешно отступить. Когда большая сила встречается с маленькой, она может поглотить слабака без остатка… в тот момент королева получила предостережение. Не ощутила ли она и сейчас нечто подобное? Набравшись храбрости, Иса призвала воспоминания — так человек может пробежать по коридору, поспешно распахивая одну дверь за другой и выясняя, что за ними прячется.

Она сосредоточилась — и нашла то, что искала. Да, вот оно. Теперь она все ясно видела. У Эрфта была наследница — внучка, которую все считали нежным и наивным созданием. Однако время летит быстро, и поскольку девочке удалось пережить самые трудные годы… Значит, она обладает силой. Ее зовут… Иса снова сосредоточилась, стараясь не замечать боли, вдруг сжавшей ее виски.

Лаэрн! Поиски дали результат, и королева широко открыла глаза, на секунду испугавшись. Как она могла забыть? Ведь эта девица была не только Рябиной — она была еще и Ясенем: много поколений назад был заключен брак, который должен был укрепить союз двух Домов. И теперь все сосредоточилось в этой девушке — нежной, словно желтая роза на гербе Рябины, и такой же чистой, как девиз Дома: «Здесь успокойся».

Иса откинулась на спинку кресла, уронив руки на колени. Да, хотя это создание Рябины и Ясеня еще слишком молодо и не сознает своего места в жизни, возраст девушки уже позволяет ей вступить в брак. Иса улыбнулась, едва раздвинув губы. О, это тоже работает на ее цели! Ясень исчез, Рябина — почти исчезла. И все же может снова состояться брак властителей: все четыре Семьи будут тогда объединены, вольются в одного наследника. Принц, Дуб и Тис, еще не женат. А что до его неуклюжести в постели и склонности гоняться за каждой юбкой — ну что ж, его жене придется смириться с этим, как пришлось смириться и тем, кто был повыше нее. Как пришлось самой Исе.

Королева потерла виски, пытаясь прогнать боль. Она определенно не может рассчитывать на то, что найдет принцу жену за пределами страны. Те глаза и уши, что снабжали сведениями подчиненных ей людей, дали ясно понять, что Ренделу придется где-то в другом месте искать свежую кровь, которая укрепила бы слабеющие семьи страны. Наступило время торга, поиска теней. И сейчас неуместно отправлять посольства к соседям, предлагая будущую корону какой-нибудь никому не нужной дочери Дома с надежными корнями.

Ясень и Рябина. Правая рука королевы легла поверх левой, Кольца Дуба и Тиса легли поверх Колец Рябины и Ясеня. Вот они, символы… Но тут радостные размышления были прерваны. Что-то мелькнуло в окне… В башню влетел крошечный посланник, и королева быстро подняла руки, чтобы его поймать. К ее изумлению, маленькое существо дрожало. Иса начала гладить его с непривычной для себя нежностью, тихо шепча какие-то слова. Через минуту-другую существо успокоилось — и королева поднесла его к глазам. Маленькая голова существа была наполнена знаниями, предназначенными для королевы.

На мгновение у Исы все поплыло перед глазами: ей показалось, будто она превратилась в летуна… Теперь она парила высоко над землей, а внизу пылали пожары, превращавшие скованную льдом ночь в светлый день. Похоже, это — северные земли, родина неотесанных Морских Бродяг… Иса увидела горящую крепость — такую мощную и огромную, что при виде ее захватывало дух. В обожженных пламенем стенах не было ничего примитивно-варварского. Несколько секунд Иса наблюдала за пожаром и за всадниками на чудовищных белых зверях, кружившими вокруг крепости.

Новый приступ головокружения — и она, оказалась над бескрайним водным простором, и луна освещала корабли, рассекавшие волны прямо под ней. Такие корабли способны были сеять ужас в прибрежных городах, Иса прекрасно это знала. Северяне, спасшиеся из разрушенной твердыни, обратились в бегство! И рано или поздно они придут на юг. Ей необходимо немедленно готовить оборону.